Элен улыбнулась. Да, в их регулярных вечерних рейдах по фентезийному миру она теперь участвовала почти на равных с остальными. Ей даже нравилось заучивать заклинания и придумывать из них хитрые комбинации.

- Мы потом еще поиграем? - спросила она.

- Обязательно! - отозвалась индианка и глаза ее заблестели азартом. - Мы с Тимом выберем самую интересную игру и напишем вам.

Ужин получился на удивление обильным и вкусным. И это не смотря на то, что на станции из противопожарных соображений была лишь микроволновка.

Конечно, Элен понимала, что это никакой не Ревейон. Прежде всего потому, что не было перед ним рождественской мессы. Девушка сама помолилась в уголке оранжереи где пристроила привезенное из дома распятие.

Но и этого ей хватило, чтобы ощутить в душе спокойное тепло и осознать, насколько она полюбила своих новых друзей. И насколько важным для нее стал Славик.

Француженка как будто источала свет, который почувствовали все остальные. Удивительно теплым выдался последний вечер впятером на станции, которая превратилась для них в родной дом.

А на следующий день прилетел вертолет. Он, как настоящий космический корабль, посверкивая огнями, приземлился на вершине соседнего холма.

Славик, облачившись в скафандр, завел тележку и поехал встречать гостей.

Опять помещения станции стали тесными. Все деловито рассказывали новичкам о жизни в "Куполе-П". Элен показывала оранжерею застенчивому худенькому юноше Юрию. Ребята и девчата оказались хорошими и очень быстро сдружились со старожилами. Жаль, только, что всего на три дня.

И настало утро двадцать девятого декабря. Когда четвертая экспедиция на "марсианскую" базу "Купол-П" покинула станцию.

Перелет в натопленном брюхе грузового вертолета, обжигающе холодный воздух военной базы, по которому подростки чуть ли не бегом перебрались в ожидающий их самолет.

И сверкающий предновогодней иллюминацией Норильск.

Прощальный ужин в одном из ресторанов города. И танец, на который Славик пригласил Элен.

Француженка удивилась, что кавалер неплохо умеет танцевать.

- У нас старшекурсников учат, - смущенно ответил на ее вопрос Станислав.- Считается, что офицер должен знать этикет и всякое такое.

- У тебя по нему двойки, да? - вставила шпильку девушка. Главным образом, чтобы скрыть дрожь, с которой ее пальцы держались за его плечо.

- Нет, я отличник! - возмутился Славик. Немного слишком громко. Стараясь совладать с невероятно сильным желанием зарыться лицом в золотисто-рыжие волосы девушки.

А через три часа был самолет до Москвы. Аэропорт Домодедово, где Элен и Кэйлаш попрощалась со Славиком и Виктором.

Короткий быстрый неумелый поцелуй, которым Элен наградила своего любимого.

И целая жизнь впереди.

История пятая.

Поколение межпланетчиков.

Очередная веха на пути Человечества в космос. Первая экспедиция к крупным астероидам. Но даже это не самое главное событие конца тридцатых годов двадцать первого века. Важнее другое - смена поколений. Уже появились на свет те, кому идти дальше.

Глава 1. 2037.

01.01.2037.

Космос.

- Малахиты, как слишите? - с сильным акцентом послышалось из динамика связи.

Мераб Амалиев, торопливо проглотил ложку удивительно вкусного салата, в который Алиса Лоскутова накрошила драгоценную зелень из оранжереи. Легко поднялся из-за праздничного стола, тремя медленными скользящими шагами подошел к терминалу и, переключившись на международную частоту, ответил:

- Очень хорошо тебя слышу, Огюст!

- И я тоже, - расслабленно отозвался Фидель Лукин, пролетающий сейчас на лунной орбитальной станции над кратером Коперник.

- С Новым годом! - на два голоса громко поздравили французские космонавты.

- Спасибо! - так же дружно ответили Фидель и Мераб.

- Поле и Алисе особые поздравления! Целуем руки!

- Благодарю, месье! - на неплохом французском отозвалась Полина Пестова, легкой лунной походкой подойдя к микрофону. - Зря вы к нам не приехали! Вместе веселей бы отпраздновали.

- Я тоже так думаю! - перешел на родной язык Огюст Жермен. - Но плохие люди на Земле не разрешили. Сказали, что это первый Новый год, который мы на Луне празднуем, и родная Франция вся обидится, если мы будем в это время не петь "марсельезу", а с русскими водку пить.

- Так бы мы вам и дали нашу водку распивать! - встрял Фидель.

- Жалко у вас кораблик маленький, - вздохнула Алиса Лоскутова. - А то мы бы к вам сами в гости отправились, но нас целых пять человек, не поместимся.

- Увы, - сокрушенно отозвался Огюст. - Вот через пять лет мы тоже большую базу построим! Будем в гости кататься!

- Малахиты, с Новым годом! - раздался новый голос на английском.

И сразу же за ним еще один:

- С новиму годому!

- Спасибо, Рамачандра, Ямамура-сан! - ответил Мераб. - А вас еще раз с наступившим!

Новый год шел по Луне. Первыми встретили его трое японских космолетчиков на орбитальной станции. Затем пришла очередь индийцев, буквально месяц назад опустивших на поверхность спутника Земли первый модуль своей будущей базы.

А теперь праздновали пятеро россиян на недавно достроенной станции. Через три часа праздник доберется до французов.

Только китайцы не праздновали. Они принципиально отмечали Новый год по восточному календарю, а в этот день решили сделать кое-что другое.

Чжай Деминг остановил тележку на гребне кратера Шеклтон, в центре которого расположилось несколько строений автоматической лунной станции США.

Тайконавт чуть ли не физически ощущал, как на него нацелились объективы. А может быть и не только они.

Наверняка у американцев тоже есть оружие. Все-таки соседство со своими давними врагами - вещь опасная.

"Ну, пусть понервничают!" - позлорадствовал китаец.

Он представил, какой переполох сейчас в Хьюстоне. Как суетятся гражданские и нервничают генералы.

- С Новым годом, - прошептал Чжай Деминг по-китайски и пустил строго вверх ракету.

Она расцвела над его головой вспышками салюта.

"Вот теперь можно и возвращаться!" - подумал подполковник китайской народной армии, и повернул тележку в обратный путь к своей базе.

Кроме 18 человек, которые в этот день находились на Луне и ее орбите, в космосе первого января 2037 года трудились еще 27 космонавтов. Они разместились на восьми больших и маленьких станциях. Еще две станции - российский "Порт" и американская "Верфь-01" сейчас пустовали, ожидая следующей смены.

Кроме того, Новый год в космосе встречало еще двенадцать человек: пять пилотов частных компаний и семеро туристов. Европейское аэрокосмическое агентство и частные компании Североатлантической конфедерации США продолжали ревностно исповедовать либеральные ценности. Как известно, на вершине "пирамиды Маслоу" располагаются особенно возвышенные потребности самых успешных членов общества. Например, потребность потратить несколько десятков миллионов долларов и слетать на Новый год в космос. Это ведь гораздо важнее для человечества, чем строить базы на Луне, не правда ли?

А вот на японской "Камару" работа кипела.

То есть сейчас, когда россияне праздновали Новый год, японцы только просыпались. Сака Кента проделал утренние процедуры, позавтракал, вместе с двумя товарищами облачился в скафандр и покинул маленькую тесную орбитальную квартирку.

Перед ним распахнулся величественный вид на родную планету. Парень как всегда задержался на несколько секунд, любуюсь волшебной картиной, глубоко вздохнул и запустил ранцевый двигатель скафандра.

Впереди поблескивали в солнечном свете два толстых коротких ломтика бублика - первые сегменты будущего "колеса".

Кента не переставал благодарить Богов за то, что ему посчастливилось работать здесь - в четырехстах километрах над родной Японией. Пареньку из семьи потомственных рабочих корпорации Мицубиси удалось пробиться через невероятно сложные экзамены, победить три тысячи конкурентов, метивших на это же место и, пройдя напряженное обучение и подготовку, оказаться здесь.