Так, что про него известно?

48 лет. Преподавал в Университете Лонг-Айленда. Три года назад уволен из-за скандала по поводу сексуальных домогательств. В суде оправдали, но своего места на кафедре он обратно так и не получил. Сейчас... Ч-черт, да он в Монтане! Возглавляет школу прямо здесь, в Биллингсе. Колледжей-то в этой глуши нет.

Афиши мероприятий в Биллингсе на ближайшие дни...

Полуфинальные игры футбольной лиги юниоров! Первый матч сегодня утром, в одиннадцать. Меньше чем через шесть часов!

Выпил я не очень много, но тут и вовсе моментально протрезвел.

Неужели...

Здесь, в небольшом провинциальном городке? Не мелковато ли для великого и ужасного Крысолова?

Впрочем, как раз здесь, в этом захолустье, у него есть все шансы на успех. Системы безопасности на стадионе наверняка смехотворные, а местные копы вряд ли имеют дело с преступлениями крупнее кражи из супермаркета.

Я просмотрел описание матча. Приедут команды и болельщики из соседних штатов. Вместимость стадиона небольшая - около пяти тысяч зрителей. В основном, конечно, молодежь и школьники.

Пять тысяч потенциальных жертв...

Вызов по НКИ сбил меня с мысли. Я взглянул на появившуюся аватарку и поначалу не поверил своим глазам. Машинально перевел взгляд на часы. Полшестого утра.

- Да, Хелен.

- Извини, что разбудила...

- Я не сплю. Что-то случилось?

Видеоизображение она отключила, но и без него было заметно, что она нервничала. Голос её дрожал.

- Брэндон... Он не пришел ночевать. Я звонила Дереку, но он сейчас не может уехать. И я подумала...

- Правильно подумала. Надо было сразу звонить мне.

- Ты знаешь, где он?

- Примерно. Постараюсь его разыскать.

- Он не отвечает на вызовы. Написал только, что вернется вечером. Но я... Я волнуюсь за него. Он как-то странно ведет себя последние дни. Ты что-нибудь знаешь об этом? Вы же с ним общались?

- Да. Правда, не в реале. В Диких землях.

- Ты что, с ним играл в эту его игру?

- Ну да. Захотелось познакомиться поближе с внуком.

Она надолго замолчала, но вызов не прервала.

- С ним все будет в порядке, Хелен, - наконец, брякнул я. - Я его найду.

- Хорошо. Спасибо, - сухо ответила она и отключилась.

Я задумчиво покачал стакан, разглядывая перекатывающиеся в золотистой жидкости кубики льда. На Брэндона я, конечно, был здорово зол - и после той нашей ссоры в Диких землях, и особенно - после того, как узнал, что он отдал маску Крысолову. Но если я вывалю на него сейчас свои претензии - то он от меня окончательно отвернется.

Звонить я ему не стал - если уж он не отвечает матери, то со мной и подавно разговаривать не будет. Но текстовые сообщения прочитает.

Передо мной в воздухе зависла пустая рамка для текстового сообщения. Пустой она оставалась долго - я не знал, с чего начать, что-то писал и тут же стирал написанное. То и дело поглядывал на часы - времени оставалось все меньше.

Решил начать с главного.

«Это случится сегодня?».

Ответа не было пару минут. Потом в воздухе вспыхнуло короткое: «Да».

«Помоги мне остановить его».

«Я боюсь, мистер Шарп. Не за себя. За маму. И за Салли».

«С ними все будет в порядке. Я помогу. Я уже связался с друзьями из ФБР».

Снова долгая пауза.

«В Нью-Йорке вы ничего не смогли сделать. Почему решили, что справитесь сейчас?».

«Так помоги мне, старина!».

«Я не могу».

Я с трудом сдержался от того, чтобы швырнуть стакан в стену.

«Ты хотя бы знаешь, как они собрались пронести оружие на стадион? Или они уже спрятали его там?».

Ответа снова долго не было и я, не выдержав, вызвал Брэндона по голосовой связи. Ждал долго, не меньше минуты, и он все-таки ответил. Его объемный аватар, полускрытый во тьме, материализовался напротив меня, по ту сторону стойки.

- Брэндон, я всего-то и прошу - рассказать мне, что ты знаешь.

Он вздохнул.

- Я знаю, что он неуловим, мистер Шарп. И что он вертит нами, как марионетками. После того, как я отдал маску, я больше не заходил в Дикие земли. Боялся, что попаду под его гипноз. Как Салли и остальные.

- Ты знаешь, сколько людей будут участвовать в нападении?

Он покачал головой.

- Никто не знает точно. И никто из них даже не знает, что он будет делать сегодня. Профессор вложил в каждого что-то вроде программы. И активирует её, когда ему будет нужно. Когда будет готов к удару.

- И удар будет на стадионе? На сегодняшнем матче. Там будет много людей...

Он снова покачал головой.

- Тогда где?

- Везде, - он невесело усмехнулся. - По всему городу сейчас бродят десятки бомб замедленного действия. И ему достаточно лишь послать им сигнал через НКИ, чтобы привести их в действие. А потом...

Он сложил пальцы в форме пистолета и изобразил серию выстрелов.

- Где угодно. В кафе, на улице, в больнице, в школе, в супермаркете. Они только ждут его сигнала. Хотя даже не понимают этого. И как вы собираетесь остановить это, мистер Шарп?

Я не нашел, что ответить, и он молча отключился.

Вот, значит, как. Все куда хуже, чем я думал. И вполне реально. С помощью гипноза и правда можно вложить в человека установку, которая активируется при произнесении какого-нибудь кодового слова. Этот гад готовился к этому не один месяц. И снова будет действовать чужими руками. Набрал новых самоубийц, только на этот раз каждый из них прихватит еще несколько жизней.

Брэндон прав. Остановить это нереально. Прежде, чем удастся нейтрализовать каждого такого стрелка - он успеет положить десяток-другой прохожих. Все, что смогут сделать копы - это метаться по улицам от одной перестрелки к другой. А потом собирать трупы.

Я приложил прохладный стакан ко лбу, лихорадочно соображая, что делать.

Вариантов было немного. Звонить Дензелу? А смысл? Даже если он поднимет на уши всю местную полицию и успеет прислать усиление из федералов - это может только спровоцировать Крысолова. Он просто ударит еще раньше. Даже если Дензел сегодня прямо с утра успеет получить ордер, и админы Диких земель выдадут ему личность того, кто играет на аккаунте Профессора - это тоже ничего не изменит. Разослать мысленные приказы через НКИ можно, даже когда тебя упихивают в полицейскую машину. Стоит только Крысолову понять, что его вычислили - он ударит из всех орудий.

Но ведь есть еще я. И у меня есть конкретный подозреваемый.

Вся надежда на то, что я не ошибся.

* * *

Мне понадобилось чуть больше часа, чтобы вернуться в свой номер, забрать припрятанный пистолет, который я до этого нашел в тайнике на автомобильной свалке, и добраться до центра города. К тому времени окончательно рассвело, улицы ожили. Вокруг школы, в которой директорствовал мой подозреваемый, было многолюдно - до начала занятий оставалось меньше получаса.

Андерса я засек в кафе напротив школы. Какая-то сетевая забегаловка с пиццей, гамбургерами и прочим фастфудом. Место было, судя по всему популярное - сюда заскакивали и ученики в перерывах между занятиями, и преподаватели, и родители, которые привозили своих чад на учебу.

Директор сидел за столиком у окна, завтракал и неторопливо водил взглядом в воздухе перед собой - похоже, просматривал какой-то сайт через НКИ.

Я наблюдал за ним несколько минут снаружи, пытаясь разглядеть в его поведении хоть что-то, что подтвердит мои подозрения. Хотя сам понимал, что это пустая затея. Даже не надо всю жизнь оттрубить в полиции, чтобы понимать, что серийные убийцы с внешностью божьего одуванчика - совсем не редкость.

Рукоять пистолета за поясом холодила живот и так и просилась в руки. Завалить Андерса я при желании мог бы даже отсюда - прямо сквозь витрину. Подойти чуть ближе, выхватить пистолет, всадить всю обойму...

А если я ошибся?

Весь последний час я прокручивал в голове эту сцену. Что я столкнусь с ним лицом к лицу. Заговорю. Заставлю его выдать себя. И когда пойму, что это точно он - БАМ, БАМ! Пулю в лоб - а там уж пусть разбираются.