Нам повезло - в полумиле от выхода из ущелья мы вышли на дорогу и почти сразу же встретили непися-фермера, едущего в город на запряженной двумя ослами повозке. Здесь, в Диких землях, усталость почти не ощущается, но топать пешком попросту надоело. Да и повозка все-таки двигалась чуть быстрее, чем пеший путник.

Непися звали Гильермо, и оказался он колоритнейшим мужиком - низеньким, пузатым, как бочонок, в огромном сомбреро, которое делало его похожим на гриб. Зубы у него через один были золотыми, а длиннющие черные усы спускались ниже подбородка. Балагурил он всю дорогу, не затыкаясь. Еще и угостил местной текилой - кстати, вполне приличной.

Мы с Марго ехали спиной вперед, свесив ноги с задней части его коротенькой повозки. Дорога неспешно скользила под нашими подошвами, похожая на гигантскую засохшую тортилью, всю в буграх и трещинах.

- Так какой у тебя план? - аккуратно пригубив из горлышка ядреной текилы, спросила Марго.

- В смысле?

- Ну, доберемся мы сейчас до города. Дальше-то что? Как ты будешь искать там Профессора? Ты знаешь хоть, как он выглядит?

- Не-а, - я помотал головой и тоже приложился к бутылке, только куда более основательно.

- Тогда как ты собираешься помешать ему?

Я пожал плечами.

- Ему нужен Кинжал Огуна. Надо просто следить за этой штукой. А еще лучше - постараться заполучить её самим.

- Это как, интересно? Как с теми кхандаарами - собираешься просто спалить весь город, лишь бы кинжал не достался Леммингам?

- Хм, а так можно? - оживился я, отвлекаясь от бутылки.

Марго отвесила мне подзатыльник.

- Кончай уже бухать, и объясни толком, что ты задумал! Я что, зря таскаюсь с тобой второй день?

- Думаю, надо пробиться на турнир.

- Ты что там, драться собрался? Ты же нуб! Неужели думаешь, что у тебя есть хоть малейший шанс выиграть этот кинжал?

- А у тебя?

- Хм... - Марго задумчиво взглянула на зависшее уже над самым горизонтом солнце.

- Чего тут думать-то? Я как вспомню, как ты крошила этих роа - до сих пор мороз по коже. Ты самый крутой боец из всех, что я здесь видел.

- Просто ты мало чего здесь видел. Я думаю, сейчас в городе собрались все заядлые ПВП-шники. И там такие зверюги, что меня просто размажут по арене. Я, конечно, умею кое-что. Но мой главный козырь обычно - это внезапность. А в прямом замесе... не знаю, сколько я продержусь.

- Точно гораздо дольше, чем я.

- Хо-хо, десперадос, так вы хотите померяться силами в Кровавом кольце? - обернулся к нам Гильермо. - Тогда вам нужно поторапливаться - Пляска Огуна закончится, как только диск солнца коснется горизонта.

- Почему это? Я слышал, что турнир, наоборот, на закате только начнется.

- На закате две дюжины самых достойных из десперадос начнут борьбу за дар Духа войны, - закивал фермер так, что сомбреро сползло ему на лоб. - Но сначала нужно выявить этих самых достойных. С полудня идет Пляска Огуна. Все дерутся со всеми, и каждый за себя.

- А, что-то вроде отборочных туров. И какие там правила?

- Да никаких, - рассмеялся Гильермо. - Круг открывается, много-много десперадос входят в него. А выходит лишь один. Или двое. Или вообще никто не выходит. И так пока не наберется две дюжины.

- Так поторапливай своих ишаков, дружище! Мы с дамой не хотим пропустить такое веселье!

Гильермо расхохотался, поблескивая золотыми зубами.

- Как скажешь, десперадо, как скажешь!

Ослы его, впрочем, как плелись еле-еле, так и продолжали. Но это было уже неважно - меньше, чем через полчаса мы въехали в город.

Главное, чего я здесь опасался - что нарвусь на шерифов Конкисты. Марго даже снова припасла для меня наручники - договорились, что, в случае чего, снова изобразим конвоира и преступника. Ох уж эти мне ролевые игры!

Но на улицах города оказалось столько народу, что, даже если здесь и были шерифы - их еще нужно было постараться отыскать в толпе.

Элайский колизей выделялся среди прочих городских построек, как жук в муравейнике. Основная часть кварталов ль’Эспада-Рото была застроена простенькими кирпичными домами в два-три этажа, заштукатуренными и побеленными снаружи. Колизей же, как и другие монументальные строения элаев, был сложен из гигантских каменных плит, кое-где потрескавшихся от времени. По размерам он был, пожалуй, с футбольный стадион, но идеально круглой формы. У входов в него толпа была особенно плотной.

Чтобы пробиться на трибуны, пришлось основательно поработать локтями, а иногда и кулаками. К счастью, ни я, ни моя дама не страдали от избытка интеллигентности, так что продвигались мы довольно быстро. В тесном проходе возле самых зрительных рядов кому-то из игроков приглянулась Марго, и он решил выразить свое восхищение, лапнув её за зад. Пару секунд спустя он, завывая, катался по каменным ступеням, зажимая культю правой руки. Толпа от нас немного отхлынула, и остаток пути мы преодолели почти без препятствий.

Зрительные ряды представляли собой широкие каменные ступени, по кромке каждой из которых были выстроены деревянные перила с широкий и плоской верхней частью. На перила эти зрители ставили бутылки, кружки, тарелки со снедью. Кое-где на них сидели те, кому не хватило места на основном ряду.

Колизей был забит под завязку. Нам кое-как удалось пробиться до средних рядов, но ближе к арене было уже не продвинуться - пришлось бы буквально идти по головам. В передних зрительных рядах были заняты и перила, и даже проходы. Мне с трудом удалось занять место, потеснив одного уже изрядно набравшегося типа в щегольском полосатом костюме.

Судя по информации рядом с ником, это был полный нуб с рейтингом 75. Но в дорогущей одежде и с золотыми перстнями на пальцах. Видимо, очередной турист - здесь он не ради игры, а ради зрелищ и грязных развлечений.

Да уж, зрелище, что развернулось внизу, на арене - из тех, что в Сети имеют возрастной рейтинг 21+ даже в виде обычных видеофайлов. Здесь же, в Эйдосе, с полным эффектом присутствия, это и вовсе удовольствие не для слабонервных.

Арена была круглой, как зрачок, и в ее центре было выстроено нечто, напоминающее Стоунхендж -широкое каменное кольцо, поддерживаемое дюжиной каменных колонн. И само кольцо, и колонны изрядно потрескались, а кое-где и вовсе обвалились. Вокруг них было сооружено что-то вроде строительных лесов - деревянные лестницы и узкие настилы, по которым можно было забраться на вершину кольца. Правда, и эти конструкции тоже были изрядно изношены, да к тому же изрешечены пулями.

Ибо стреляли здесь много.

Как я понял, мы попали в самый разгар очередного отборочного тура. На арене суетилось человек пятнадцать, еще столько же уже валялось на бордовом от впитавшейся крови песке. Ожесточенная перестрелка постепенно переходила в ближний бой - похоже, у участников кончались патроны. Звуки выстрелов слышались все реже, зато все яростнее становились вопли сошедшихся в схватке головорезов. В ход шли ножи, томагавки, мачете.

Один бугай, с головы до ног изгвазданный в красном, орудовал здоровенной дубиной с утыканным толстыми гвоздями навершием. Он был здорово изранен, из спины его торчал глубоко засевший дротик с толстым, как черенок лопаты, древком. Но рычал он, как медведь, а от его ударов противников подбрасывало в воздух. В общем, если бы мне пришлось делать ставки, то я бы, пожалуй, зарядил пару сотен на этого берсерка.

- Кажется, организаторы вон там, - наклонившись ко мне, прокричала в ухо Марго, и указала вправо.

Метрах в тридцати от нас между рядами была выстроена обособленная площадка - что-то вроде закрытой ложи, и чернел большой овальный вход куда-то в недра колизея.

- Я туда, а ты пока осматривайся здесь. Ищи своего Крысолова.

Марго чмокнула меня в щеку и вспорхнула на перила одного из рядов. Пошла вперед с грацией канатоходки, по пути отбрасывая в сторону попадающиеся под ноги бутылки, шляпы и зазевавшихся зрителей. Кто-то провожал её плотоядными взглядами и одобрительными возгласами, кто-то пытался хамить. Одному она мимоходом зарядила каблуком в лоб.