Я лишь покачал головой ей вслед и снова перевел взгляд на арену. Моего фаворита к тому моменту уже завалили. Кто? Как?! Что ж, хорошо, что я не делал ставок.

В живых тем временем осталось всего пятеро, и среди них я разглядел уже знакомую парочку в длинных, до колен, плащах. Один в светлом, с черной птицей, вышитой на спине. Второй - в черном, с белой птицей. Винсент и Джулс Диксоны. Уже не помню, кто из них кто, да и нет желания выяснять. Главное, что я не ошибся - банда Леммингов тоже в игре. И, похоже, у ее представителей все шансы прорваться в основной круг. Им помогает то, что в общей неразберихе они действуют сообща, прикрывая друг друга. Вот и сейчас - встали спина к спине, отражая атаки наседающих со всех сторон противников.

Мой сосед - франт с золотыми перстнями на пальцах - куда-то испарился. Стало чуть свободнее, но свято место пусто не бывает - ко мне тут же подсел другой зритель. Тоже, похоже, из туристов. Примерно моего возраста, но худощавый, интеллигентный, с холеными длинными пальцами, в сером костюме-тройке в тонкую полоску и шелковом сером цилиндре с изящно загнутыми полями.

- Не возражаете? - чуть приподняв над головой цилиндр, уточнил он.

Улыбка у него была мягкой, располагающей. В отличие от большинства зрителей вокруг, он был спокоен и, похоже, совершенно трезв.

Я молча кивнул, на секунду отвлекаясь от наблюдения за боем.

Диксонам удалось серьезно ранить одного из оставшихся троих противников. Его бывшие союзники, воспользовавшись моментом, сами добили беднягу в спину. Остались двое на двое. И, похоже, вторая двойка тоже была сыгранной, а не стихийно сложилась во время раунда. Оба - здоровые бугаи, уже основательно потрепанные, но не обращающие ни малейшего внимания на раны. Похоже, оба качаются в Живучесть и Силу. Один - так точно чистый джагернаут, еще и в решетчатой костяной кирасе - будто ребра наружу торчат.

Диксоны явно послабее, но более подвижные. Вооружены оба здоровенными ножами Боуи. У их основного противника - широкий тесак, похожий на мясницкий. Второй - тот, что в кирасе - свое оружие где-то посеял, и теперь озирается, выискивая, что бы подобрать. Сам рисунок боя изменился - теперь уже Диксоны перешли в атаку, а двое здоровяков спина к спине встречают их выпады. Толпа притихла, жадно следя за схваткой - сейчас каждый взмах ножа может решить судьбу всего раунда.

- Какая ирония, - с горечью произнес мой сосед, опираясь подбородком на изящную рукоятку трости и наблюдая за ареной из-под полуопущенных век.

Я обернулся к нему, ожидая, что он продолжит свою мысль, но он лишь продолжал лениво наблюдать за схваткой. Потом и вовсе отвлекся, полез за чем-то в карман.

Я прищурился, пытаясь разглядеть его ник, но это пока не удавалось - похоже, у него, как у Марго, какой-то перк на скрытие информации. Либо платная услуга - к ней прибегают многие туристы, стремящиеся сохранить инкогнито.

- В чем ирония-то, старина? - спросил я.

Он достал из кармана пиджака пригоршню крупных черных семечек и высыпал их горкой на перила перед собой. Рядом аккуратно положил свой цилиндр.

- Во всем этом, - он взмахнул ладонью, указывая на ряды зрителей перед нами. - Проходят века. Расцветают и рушатся империи, рождаются новые религии. Человек все глубже вгрызается в ткань мироздания, стремясь к познанию. А любимое развлечение толпы прежнее. Наблюдать за убийством или совокуплением себе подобных. Тысячи лет эволюции - а внутри мы все те же агрессивные и похотливые обезьяны.

- Так и ты сейчас не в консерватории на скрипке пиликаешь.

- А я и не отрицаю, - пожал он плечами. - Ах, простите, мистер Шарп, я не представился. Зовите меня Андерс. Андерс Беринг.

Он протянул мне свою узкую бледную ладонь. Я едва успел пожать её, как толпа взорвалась восторженными возгласами. Зрители на передних рядах повскакивали со своих мест, так что и мне пришлось подняться, чтобы разглядеть, что же там творится на арене.

Вот это поворот! Один из Диксонов - тот, что в светлом плаще - валяется в луже крови, придавленный сверху трупом здоровяка в костяной кирасе. Двое оставшихся бойцов яростно сцепились, полосуя друг друга ножами.

У бугая была одна надежда - на живучесть. Но Диксон оказался шустрее и сообразительнее. Страшный тесак его противника больше подходит для рубящих ударов на средней дистанции. Поэтому главарь Леммингов бросился в клинч и принялся жалить врага в бок, всаживая клинок по самую рукоятку. В реале бы хватило и пары раз. Тут здоровяк выдержал не меньше дюжины, прежде чем начал шататься.

Проклятье... Все-таки один из людей Крысолова будет участвовать в турнире. Ну, ничего, у меня тоже припасен козырь в рукаве. Только вот где он, этот мой рыжеволосый козырь?

Верзила, наконец, рухнул в песок, и толпа снова завизжала и заулюлюкала. Я вернулся на свое место и снова обернулся к соседу. Тот сидел, как ни в чем не бывало - будто происходящее на арене его интересовало куда меньше, чем семечки, которые он лузгал, аккуратно складывая шелуху на перила.

- А на кого ставил ты, Андерс? - спросил я его.

Он усмехнулся.

- Мне, если честно, безразлично, кто там кого прирежет. Мне куда интереснее наблюдать за ними, - он снова широким жестом указал на рассевшихся на трибунах зрителей.

- Что уж тут интересного?

- А вы задумайтесь, мистер Шарп. Кто вокруг нас? Кто эти люди? Это ведь не древнеримский плебс, воспитанный в жестокое дикое время. Это - офисные клерки, преподаватели, инженеры, домохозяйки... да кто угодно. Подключение к Эйдосу становится дешевле с каждым годом. Это наши с вами цивилизованные современники. И с какой радостью они вцепляются друг другу в глотки!

- Ты повторяешься, приятель. Да, да, люди - скоты. Этого не изменишь.

Он покачал головой.

- Я так не думаю. Просто нужна... последовательность в действиях. Мы не одно десятилетие угробили на то, чтобы привить людям хоть какую-то толерантность и цивилизованность. Но вот - новый ящик Пандоры открыт. Куда, как вы думаешь, ведет нас Эйдос?

Он наклонился ближе ко мне, чтобы его голос не заглушили очередные выкрики из толпы.

- Во мрак, Шарп. Эйдос - это туннель в самые темные глубины человеческой души. Мы все сгинем в нем, если вовремя не остановиться. Но пока человечество несется по этому пути прямо в пропасть, как стая безмозглых леммингов.

Сейчас, когда он говорил мне прямо на ухо, я, наконец, расслышал знакомые интонации. Замер, будто боясь спугнуть чуткую птицу. Медленно повернулся, заглядывая во внимательные, чуть насмешливые глаза. Правая ладонь сама собой легла на рукоять револьвера.

На арене тем временем ударил гонг, и толпа зрителей взревела - похоже, начался очередной тур для претендентов. В сгущающихся сумерках один за другим загорались факелы. Вокруг самого Кровавого кольца их было больше всего. Фигуры бойцов в красноватых отсветах пламени казались наполовину сотканными из теней. Где-то там, среди них, должна быть и Марго. Скорее всего, это последний отборочный раунд - солнце уже почти у горизонта. Но сейчас не было времени разглядывать арену. Было куда важнее то, что творилось у меня прямо под боком.

На перила перед нами бесшумно, как тень, опустился белый ворон. Гулко стукнул клювом по дереву, склевывая приготовленное для него угощение.

Крысолов улыбался, наблюдая за мной.

Я никогда толком не задумывался над тем, как поступлю, когда встречусь с ним. Но уж точно не предполагал, что впаду в такой ступор. Ярости не было. Как и особой радости. Это ведь всего лишь Эйдос. И Крысолов, хоть и сидит сейчас рядом - по-прежнему призрак, ничуть не более реальный, чем голос в голове, что преследовал меня во время той истории с самоубийцами из «золотой молодежи».

Голова слегка кружилась, и к горлу подкатывал скользкий горький ком. Я огляделся. Зрителям вокруг не до нас - они увлечены происходящим на арене. Занятно. Ты посреди толпы, но в то же время - один на один с заклятым врагом, будто вырванный из окружающей реальности. Даже выкрики сидящих рядом болельщиков доносятся будто бы сквозь толстый слой ваты