- Ты меня удивляешь, Шарп! Почитать решил на досуге?

Марго забросила ружье на плечо и, чуть прищурившись, глядела на меня снизу вверх. Одежда на ней еще не просохла - потемневшие и набрякшие от воды лосины липли к ногам, с пол короткой куртки капало. Волосы тоже были мокрыми и липли потемневшими прядками ко лбу. Я и сам недавно так искупался, поэтому прекрасно понимал, каково ей сейчас - наверняка зуб на зуб не попадает от холода. Но по виду её не скажешь - стоит, усмехается ехидно.

- Ну, наконец-то, - проворчал я. - Ты и в реале, конечно, тоже заставляешь себя ждать, когда идешь на свидание? У баб это какой-то неписаный закон?

- Ой, не занудствуй! Во-первых, мне нужно было как-то технично смыться от шерифов Конкисты. А во-вторых - проверить ближайшие кладбища. Вдруг бы ты не выжил после такого падения? Что же мне, зазря прыгать за тобой в реку? Вода, между прочим, ледяная.

- Я в курсе.

- Может, разведем костер в пещере и немного погреемся? Или ты гнездо собрался вить на этом дереве?

- Уже подумывал над этим.

Я кое-как спустился со своей ветки - почему-то карабкаться вверх было гораздо проще. Постоял немного над исполинской тушей гризли. Знатная, конечно, зверюга. Не хотелось бы столкнуться с таким нос к носу.

- А он не воскреснет? - спросил я Марго. - Ну, в смысле, в ближайшее время?

Она как раз сняла сапог и балансировала на одной ноге, вытряхивая из него остатки воды. Отрицательно помотала головой.

- У него респаун - примерно через игровые сутки. К тому времени, я надеюсь, мы будем далеко.

- Я тоже надеюсь. Уйму времени потерял из-за него.

- Ничего, наверстаем. А пока - дай мне обсушиться и дорасскажи, наконец, свою историю.

- А надо ли? Ты не сдала меня Конкисте, и ты здесь. Выходит, ты уже все решила. Поможешь мне?

- А как же удовлетворить простое женское любопытство?

Она, морщась, натянула мокрый сапог и огляделась.

- Вход в пещеру - вон там, у самой белой скалы. Я туда, а ты пока пособирай сухих веток для костра.

Я красноречиво приподнял руки, показывая наручники.

- Ах, да...

Марго указала на большой плоский камень, похожий на наковальню. Я присел перед ним на корточки и положил ладони на прохладную поверхность. Ладони развел максимально широко, натягивая цепочку наручников.

Марго небрежно, почти не глядя, рубанула по цепочке своим жутким кукри. Хватило одного удара - разрубленные звенья брызнули в стороны.

- С самими браслетами пока ничего не сделаешь, - предупредила она. - Их сможет снять только шериф Конкисты. Когда я тебя сдам. Ты ведь помнишь наш уговор?

- Да, конечно. Ты помогаешь мне, а потом веди, куда хочешь.

Она удовлетворенно усмехнулась и зашагала к пещере. Я невольно загляделся ей вслед.

Четверть часа спустя мы сидели по разные стороны маленького костерка. Пляшущее пятно света от огня едва освещало каменную утробу пещеры. На стенах плясали размытые тени. Марго разделась до рубашки, мокрую одежду растянула на импровизированных вешалках, сооруженных из веток.

В свете костра ее кожа казалась красноватой, в глазах плясали отсветы пламени. Слушала она внимательно, почти не перебивая.

- Поначалу я думал, что Брэндон вернется. Ну, психанул парень, его можно понять. Кто я ему такой - мы знакомы-то без году неделя. А с другой стороны - девчонка, к которой он неровно дышит с самого детства. И мать, которая против того, чтобы мы общались.

- Да и ты сам, мягко говоря, не подарок, - усмехнулась Марго.

- Наверное.

- Но ты хоть знаешь, куда он отправился?

- Да, я даже пробовал следить за ним следующую игровую сессию. Он добрался до большого стойбища кхандааров и все терся в шатрах у местных шаманов - выполнял для них какие-то поручения.

- Видимо, качает репутацию.

- Да, похоже на то. Дензел мне позвонил на следующий день и дал подробную инфу по сету Повелителя духов. Один из артефактов - Трость Омулу, духа врачевания - действительно можно добыть в землях кхандааров. Есть у них священная роща на окраине Хрипящих лесов. Путь туда кхандаары открывают тем, кто заслужит их доверие. Ну, а чтобы получить Трость, надо на них основательно попахать. Времени на это может уйти не одна неделя. Ну, я и решил пока оставить Брэндона в покое. Правда, немного подстраховаться.

- В смысле?

Я в очередной раз пошарил по инвентарю в поисках виски. Вздохнул, ничего не найдя. Полоска здоровья просела уже до трети, а эффект от ранее выпитого алкоголя уже вот-вот пройдет.

- Как у тебя с лечебными зельями? - спросил я Марго.

- Есть немного, - кивнула она.

- А выпить есть чего?

- Не-а. Трезвей уже! И давай, рассказывай дальше!

Я вздохнул.

- В общем, рассказал мне Дензел про этот сет. В игре он появился совсем недавно, и теперь стало понятно, почему Крысолову он так понадобился. Есть у него бонус - если соберешь три части сета, все твои заклинания контроля над духами и животными начинают действовать и на игроков.

- Хм!

- Вот именно. Конечно, там куча всяких тонкостей - сила воздействия на игроков зависит от разницы в показателях Духа, и еще от кучи всяких бонусов и штрафов. Но это все детали. Крысолов в свое время и без такого шикарного инструмента натворил дел. Представляю, на что он будет способен здесь с таким арсеналом. Промоет мозги своим Леммингам в Эйдосе, а потом и в реале будет вертеть ими, как захочет.

- Да, жутковато. А что же там полиция Монтаны? Ты же нашел тайник с оружием. Они там хоть как-то шевелятся по этому поводу?

- Шевелятся, шевелятся. И не только они, но и Дензел подтягивает в Монтану ФБР. Но нам сейчас главное - не спугнуть Крысолова. Он явно затевает что-то масштабное. Да, мы можем попробовать взять в реале Коула, Диксонов и еще нескольких парней из банды Леммингов. Но я сильно сомневаюсь, что через них удастся выйти на организатора. Он затаится, уйдет на дно... Или ударит в другом месте. Поэтому пока мы действуем по двум фронтам - Дензел в реале, а я здесь. Пытаюсь нейтрализовать сет Повелителя духов.

- А админы Диких земель как же?

Я покачал головой.

- Политика невмешательства в игровой процесс. Дензелу пока не удалось продавить их до конца. Видишь же - они даже с меня награды Конкисты снимать отказались. А Крысолов, похоже, все свои игровые деньги поставил на мою голову - чтобы охотники за наградой мне проходу не давали.

Марго виновато развела руками.

- Ну, ты действительно лакомый кусок, что поделать. Ну, а что конкретно ты собираешься делать, чтобы не дать Профессору заполучить три части сета?

- Мы точно знаем, что у него есть Око Легбы. Маска Осайе - у Брэндона. Печатку Самди в Желтых пещерах мы уничтожили, Крысолов до нее не доберется еще около месяца. Трость Омулу в священной роще кхандааров тоже пока можно сбросить со счетов.

- Почему?

- Говорю же - я решил подстраховаться. Пока Брэндон выполнял квесты для шаманов, я отправился прямиком в эту самую рощу. Дензел мне слил ее точные координаты. Я попробовал выкрасть эту трость, но... все пошло немного не по плану. Поэтому пришлось спалить к чертям всю эту рощу. Трость уничтожена. Восстановится она тоже примерно через месяц, не раньше.

- Так вот как ты умудрился стать кровным врагом кхандааров! - рассмеялась Марго.

- Угу, - вздохнул я. - Когда вернулся на равнины, эти краснокожие болваны на меня целую облаву устроили. Пришлось бежать обратно и пробовать пробраться через Хрипящий лес. А там - эти чертовы роа. Ну, а дальше ты и сама знаешь.

- Ну, хорошо, трость ты уничтожил. Остается еще два артефакта, так что Крысолов все еще сможет собрать бонус.

- Да. На Талисман Ошумаре нет постоянных квестов - его можно получить только случайно, через легендарное пророчество вуду. Ну, либо купить или отобрать у игрока, который его уже получил. Хочется, конечно, надеяться, что у Крысолова ни то, ни другое не получилось. Но тут ни в чем нельзя быть уверенным. Вдруг и талисман уже у него?