В юго-восточной Азии снимают в течение года 2–3 урожая риса. Рис — древнейшая хлебная культура юго-восточной Азии.

С давних времен рис возделывается и в Средней Азии, в бассейне реки Сыр-Дарьи, и в Закавказье, где встречается большое количество его разновидностей. В Гималаях растет дикий рис, зерна которого, занесенные с гор водою, орошающей поля, засоряют посевы культурного риса, и культурный рис быстро дичает.

В СССР культура риса продвинулась на две тысячи километров к северу. В настоящее время рис у нас возделывается не только на Дальнем Востоке, в Закавказье и в Средней Азии, но и в низовьях Волги, на юге Украины.

Арабы (мавры) культуру риса ввели в Испании, а в конце XV века рис стали разводить с большим успехом в Италии. Поля Италии быстро превращались в искусственные болота. Вместе с богатыми урожаями риса среди населения распространилось заболевание малярией. Уже в XVI веке были изданы указы, запрещавшие устраивать рисовые плантации ближе нескольких миль от городов, населенных пунктов и проезжих дорог.

Вследствие таких же запретов сократилось возделывание риса в Испании и совсем исчезло во Франции.

В Америке рис начали разводить после второго путешествия Колумба (1493 г.), который привез его из Испании.

Из риса получают не только крупу, муку и крахмал. Из зерна делают пудру, спирт, пиво. Из рисовой соломы изготовляют летние шляпы, сумочки и лучшую по прочности и тонкости папиросную бумагу.

Зернышко риса обладает исключительным свойством — оно прорастает в воде. Если читателю посчастливится в рисовой крупе найти целые зерна, покрытые пленкой, — посейте их. Для этого насыпьте на дно сосуда хорошей почвы, положите в нее зерна риса и залейте водой.

Какие из хлебных растений можно считать главными, показывает следующая табличка:

Чтобы представить себе количество пшеничного зерна, собираемого в мире, попробуем подсчитать, сколько потребуется пароходов или вагонов для перевозки его.

Океанский пароход вмещает 20 000 тонн. Для 130 000 000 тонн необходимо 6500 океанских судов — почти весь торговый флот главнейших стран.

Один вагон вмещает 15 тонн. Для указанного количества зерна понадобилось бы более 8 миллионов вагонов, или более 160 000 поездов По 50 вагонов. Все поезда заняли бы 50 тысяч километров пути, то есть расстояние большее, чем длина экватора.

Значительную часть этого громадного количества зерна хлебных злаков собирают в СССР. За 1952 год в СССР собрано 8 миллиардов пудов, или 128 миллионов тонн зерна. У нас произрастает пшеницы больше, чем в Америке, Канаде, Аргентине и других главных по сбору пшеницы странах.

Наиболее питательная и вкусная каша, по общему мнению, — гречневая. Гречневая крупа — это плодики растения гречихи.

С давних пор больше всего посевов гречихи было в нашей стране.

Гречиха происходит из Азии от дикой гречихи, засорявшей другие посевы.

Гречиха с овальным сочным стеблем, покрытым стреловидными листьями, цветет летом мелкими белыми, розовыми или красными цветочками, собранными в кисти. Сильный запах привлекает пчел к цветкам, с которых они собирают нектар и в сотах накапливают темный гречишный мед. На ветвистом растении насчитывается до 2000 цветков, из которых образуется к концу лета до 2000 трехгранных плодиков-семянок, покрытых темной кожурой. Для получения гречневой крупы эту кожуру обдирают, иногда повреждая и края семени.

Строение семени гречихи своеобразно. Зародыш спрятан внутри между семядолями, поэтому можно сеять даже гречневую крупу, которая дает всходы. У других семян при получении крупы вместе с кожурой сдирают и зародыш.

Попробуйте посеять гречневую крупу на грядке или в горшке с землей и вы получите изящные растеньица.

Другую известную крупу — пшено — получают из мелких круглых семян проса, покрытых твердой, блестящей желтой или коричневатой кожурой.

В древней китайской «Книге песен» — «Ши-цзин» — рассказывается о том, что Хоу-цзы, прозванный в народе «князем проса», распространил культуру проса.

О возделывании проса в Китае пять тысяч лет назад свидетельствуют многие исторические памятники китайской культуры.

Просо — наиболее древняя культура, происходящая из Китая.

Просо давно возделывалось в России, но урожаи давало низкие — 5 центнеров с гектара. Рано посеянные семена долго, недели две, не всходили. За это время поле зарастало сорняками, и молодым всходам проса было трудно пробиваться к свету. Просо вырастало низкое, с редкими, неодновременно созревающими метелками.

Удобрение почвы не помогало, так как сорняки еще лучше разрастались. Передовики колхозники, изучив природу этого растения, сеют просо позднее, когда земля хорошо прогреется, — до 15°. Посеянные в такую почву семена проса всходят через три дня, раньше сорняков. Посев рядами позволил рыхлить почву и уничтожать сорняки в течение всего лета. При этом просо увеличило урожай в 3–4 раза.

Применяя мичуринское учение о воспитании растений, колхозник Чаганак Берсиев получил в Казахстане небывалый в мире урожай проса — 201 центнер с гектара.

Просо — засухоустойчивое растение, но это не значит, что ему вредна влага. И Берсиев сеял просо на поливных полях и так, чтобы каждое растение было освещено солнцем, чтобы под каждым растением была удобрена почва. Но Берсиев отбирал для посева самые лучшие, самые крупные семена от растений, закаленных на сухих полях. Сорт проса в два метра высотою, выведенный им, назван «гвардейским».

Самый высокий урожай злаков Чаганак Берсиев получил во время Великой Отечественной войны.

После его смерти, в 1944 году, на поле, где он выращивал просо, воздвигли высокий белый памятник, а в городском саду города Актюбинска установлен бюст Берсиева, на постаменте которого высечен громадный куст проса.

Осенью нередко варят тыквенную кашу. О тыкве можно рассказать тоже много интересного.

Тыквы, растущие в Азии и Африке, имеют различные формы: вытянутые, как бутылки, плоские, как тарелки, и шарообразные. При созревании оболочка этих тыкв становится очень твердой, как будто сделанной из дерева. Мякоть внутри высыхает, образуя пустоту, в которой бренчат семена при встряхивании тыквы.

В Средней Азии делают из тыкв горлянок различную посуду: бутыли, ведра, ложки. Легкие сосуды, оплетенные сеткой, хороши для запасов воды, масла при путешествиях. В больших тыквах хранят зерно и крупу. Узбеки раньше носили нюхательный табак в небольших, имеющих форму бутылочек, тыквах. Разноцветными чалмовидными тыквами украшают жилища, из тыкв делают причудливые игрушки. Сосуды и табакерки из тыкв покрывают красивым многоцветным орнаментом. В Африке во время дождя путешественники прячут в тыкву свою одежду, чтобы она не намокла. Используют тыквы и при переправе через реки. Привязывают их к нескольким палкам — и готов нетонущий плот. Тыква, вероятно, была и первым барабаном и побрякушкой-бубенчиком. Негры делают арфы с тыквой. Л. Жаколио в романе «Берег черного дерева и слоновой кости» описывает музыкальный инструмент из тыквы с широким дном и узким горлышком, наполненной кусочками железа и меди.