В Индии оригинально используют тыкву для ловли обезьян. Просверлив в большой тыкве маленькое отверстие, индусы насыпают в нее немного риса или других семян. Под деревом, на ветвях которого сидят обезьяны, разбрасывают эти тыквы. Зоркие обезьяны чрезвычайно любопытны. Только успеют скрыться люди, как обезьяны быстро спускаются с дерева, бросаются к тыквам и, заметив отверстие, запускают в него лапку. Что там? Лапка нащупает зерна риса, наберет горсть. Но сжатый кулачок уже не проходит в отверстие. Разжать его и выпустить зерна — жалко. И ковыляет обезьянка на трех лапках, волоча большую тыкву. Даже когда прибегают люди, обезьянка продолжает держать кулачок в тыкве, и охотники легко забирают жадного зверька.

Индейцы Северной Америки делают из тыкв скворечники.

Крупные мясистые тыквы, выращиваемые на огородах, происходят из Мексики.

К тыквенным растениям относят люфу, имеющую длинные, в виде больших огурцов плоды. В плодах люфы очень развита сеть крепких волокнистых сосудов, что дает возможность использовать плоды люфы как растительную губку — банную мочалку.

Плод тыквы, с ботанической точки зрения, является ягодой, так как имеет сочную мякоть и множество семян. Тыква — наиболее крупная из известных нам ягод.

Советский ботаник С. П. Лебедева прививала на тыкве нежные сорта дынь, и они созревали под Москвою. Мощная корневая система тыквы питала привитую дыню, и на растении образовывалось до 26 плодов, в то время как на не привитых к тыкве дынях было не более пяти.

В питании человека большое значение имеют растительные масла.

Из растительных масел наиболее распространенное — подсолнечное. Получение масла из семян подсолнечника тоже имеет свою историю. Подсолнечник был привезен впервые в Европу из Мексики в XVI веке под названием «травы солнца», или «перуанского цветка солнца». Громадное яркожелтое, как солнце, соцветие, поворачивающееся навстречу солнечным лучам, привлекало всеобщее внимание. Это заморское растение стало украшать сады и палисадники около домов.

В России подсолнечник начал распространяться в XVIII веке, преимущественно на Украине около хат. Им любовались, грызли его семечки.

Академик Севергин еще в 1794 году в книге «Царство произрастания» писал о подсолнечнике: «Сие растение почитается способным исцелять раны. Наибольшее употребление семени есть в пищу попугаям; можно получать из него масло; пережженные семена имеют запах кофея и производят наливку почти столь же приятную».

Масличную ценность семян подсолнечника открыл в 1835 году крепостной крестьянин Бокарев, житель деревни Алексеевки Воронежской губернии. Когда семена подсолнечника созрели, он попробовал выжать из них масло. Масло получилось превосходное. К 1860 году вокруг Алексеевки уже было около 120 маслобойных заводов.

Подсолнечное масло идет в пищу, на изготовление маргарина, лаков, мыла. Из семян делают халву. Из цветков получают лекарство, заменяющее хинин, помогающее при заболевании малярией.

В Англии употребляли в пищу молодые «корзинки» соцветий с уксусом и маслом.

У подсолнечника интересные цветки. Большое соцветие — корзинку — часто принимают за большой цветок. На самом деле, на широком цветоложе с обверткой снизу из сросшихся листочков находится до тысячи цветков. В корзинке краевые цветочки имеют по одному ярко окрашенному язычку из нескольких сросшихся лепестков.

Подсолнечник относится к большому и очень распространенному семейству сложноцветных. У всех сложноцветных соцветия — корзинки.

Одуванчики, астры, маргаритки, ромашки, васильки, салат — тоже сложноцветные растения.

Масло получают из конопли, льна, хлопчатника, маслин, или оливок.

Оливковое, или прованское, масло особенно ценится по своему вкусу, хотя лишь очень немногие из жителей Севера любят маслины, или оливки, из которых добывается это масло.

С древнейших времен оливковые рощи распространены в средиземноморских странах, особенно в Палестине.

Сначала оливковое масло употребляли не только в пищу, но и для освещения, для умащения волос и тела. Оливковая ветвь у древних народов служила символом мира. Этот символ мира — белый голубь с оливковой веткой в клюве — принят и в наше время.

Масличные деревья живут иногда 2000 лет. В Крыму в Никитском ботаническом саду растут оливковые деревья пятисотлетнего возраста. Оливковые рощи встречаются и на Кавказе по Черноморскому побережью.

Особенное значение приобретают плантации олив в Туркмении, где они обильнее плодоносят. Сорт «асколано», дающий в Испании 20 килограммов плодов с дерева, приносит в Туркмении до 50 килограммов. Среднеазиатские маслины содержат до 40 процентов масла.

Огурцы известны как овощное растение около 6 тысяч лет. Родина огурца — северо-западная Индия. Плод огурца, как и тыквы, ягода.

В Индии дикие огурцы растут в лесу, обвивая деревья, как лианы. Огурцами оплетены заборы в деревнях.

При густой посадке плети культурных огурцов поднимаются вверх, цепляясь за подставленные для них подпорки.

В Китае и Японии земледельцы на маленьких полях снимают урожай различных овощей по три раза в год. Огурцы они сначала выращивают в ящиках на крышах, а затем высаживают на хорошо удобренную землю огорода и подвязывают к кольям. Со шпалер свисают громадные плоды огурцов в 1,5 метра длиной. Этот сорт китайских огурцов в Европе возделывают в теплицах.

Огурцы являются с давних пор любимым овощным растением в России. В распространенном в XVIII веке руководстве по земледелию «Флоринова экономия, в десяти тысячах состоящая» читаем: «Понеже в России, огурцы лучше других европейских мест растут, то ради здесь об них много и описывать не надобно».

Особенно хороши зимою соленые огурцы. Давно славятся нежинские огурцы, засоленные в тыкве.

Томатное пюре и свежие красные помидоры заставляют вспомнить за обедом о «перуанском золотом яблоке».

Как и многие другие пищевые растения, вывезенные из Южной Америки, помидоры долгое время были декоративным растением. Не столько из-за небольших желтеньких цветочков, сколько из-за крупных оранжевых и красных плодов украшали ими клумбы садов, обвивали беседки и даже выращивали в горшках на окнах. И до половины XIX столетия помидоры были садовыми и комнатными растениями.

У дикого томата, растущего в Южной Америке, ягоды не больше горошины и свисают кистями, как у красной смородины. Растения дикого томата образуют густо переплетенные заросли высотою до 1,5 метра. Ягода дикого томата весит меньше 1 грамма, культурные же сорта, как, например, «буденовка», «бычье сердце», дают плоды весом в 800 граммов.