Вначале плодов помидоров не употребляли в пищу, почему-то считая их ядовитыми. В «Ботаническом словаре», изданном в 1811 году, с явным недоверием сообщалось: «…хотя томат и считался ядовитым растением, но в Италии его едят уже с перцем, чесноком и маслом».

У этого растения два общепринятых названия: «помидор» и «томат». Какое же из них правильное? Одни считают, что помидор — это плод, а томат — это пюре из плодов помидора. На самом деле это не так. Слово «помидор» происходит от итальянского названия «поммо д’оро» — «яблоко золотое».

На древнемексиканском (ацтекском) языке это растение называлось «томатль» Несомненно, что правильнее обозначать это растение более ранним названием — «томат», как это принято в науке.

В России впервые стали выращивать томаты в огородах в 1850 году.

Томаты, не так давно выращиваемые только на юге СССР, теперь имеют повсеместное распространение даже и на дальнем Севере, почти до Мурманска. Обычно весною выращивают рассаду томатов в парниках, а затем высаживают ее на поле.

Недавно советский селекционер А. В. Алпатьев вывел в Грибове, под Москвой, такие сорта томатов, которые не боятся заморозков и семена которых сеют прямо в грунт. А. В. Алпатьевым выведен и штамбовый сорт томатов, стебель которых растет прямо без подвязки к колышку.

Наверное, юным читателям неизвестно, что томат — многолетнее растение, но возделывается у нас на полях и огородах как однолетнее. В Ленинграде есть замечательная агрофизическая лаборатория, где выращивают растения на непрерывном электрическом свете и в питательном растворе. В этой лаборатории в течение ряда лет томаты растут, цветут и плодоносят круглый год. Может быть, и вы вырастите томаты в горшках на своем окне.

Не только приятно, но и полезно заканчивать обед ягодами, фруктами, содержащими сахар и витамины. Вкусных фруктов очень много и о всех них не расскажешь в этой книжке. Поговорим только о двух.

В начале лета появляются черешни. Вы можете отличить их от вишен? Вероятно, с трудом.

Плод черешни светлорозовый или красный, черный, иногда белый, почти прозрачный, слегка вытянутый и, главное, сладкий. Вишня меньше черешни, темнокрасная или почти черная, круглая и кисловатая. Черешня обычно созревает в начале лета, вишня — в конце. Черешня и вишня — два разных растения. Их похожие плоды часто неправильно называют ягодами. В действительности же их плоды — костянки, так как плод сочный, но имеет одно семя — косточку. В ягоде же много семян.

Дикая черешня растет в лиственных лесах на юге Украины, в Молдавии, в Крыму и на Кавказе, где достигает до 35 метров высоты. Культурные сорта, привитые на вишне, в 5–6 раз ниже. Черешня возделывалась только на юге СССР, преимущественно в южной части Украины.

Иван Владимирович Мичурин, поставивший целью своей жизни продвижение на север южных плодовых деревьев, заинтересовался и черешней. Им выведены сорта черешни «первая ласточка» и «первенец», которые стали расти и плодоносить в Мичуринске, то есть на 600 километров севернее мест обычного произрастания черешни.

После смерти И. В. Мичурина ученики его продолжили начатую им работу с черешней. В настоящее время выведено более 12 сортов черешни, плодоносящих под Ленинградом. Эти сорта черешни плодоносят в разное время, начиная с конца июня до начала сентября. Теперь можно в течение всего лета иметь в Ленинграде плоды черешни. Таким образом, граница произрастания черешни продвинута на север более чем на тысячу километров.

И. В. Мичурин вывел и много сортов вишен. Замечателен сорт «плодородная Мичурина», дающий до 35 килограммов плодов с одного дерева. Деревья этого сорта выдерживают морозы до 40°.

Вишня «плодородная Мичурина», вывезенная из России, была распространена в Канаде и в США, где в 1898 году вымерзли все сорта вишен, кроме названного мичуринского.

Большой известностью пользуется сорт «краса Севера». Этот сорт получен скрещиванием красной вишни с белой черешней путем переноса пыльцы черешни на цветки вишни. Выращенное из полученного семечка деревцо стало плодоносить на четвертый год. Плоды его были совершенно белые. И. В. Мичурин назвал новый сорт вишни: «белая морель».

Чтобы быстрее размножить новый сорт, Иван Владимирович привил почки «белой морели» на деревца красной обыкновенной вишни. Когда привитые почки дали побеги, ветки красной вишни были обрезаны. Побеги «белой морели», привитые на красной вишне, дали плоды, но они оказались не белыми, а розовыми. Сказалось влияние подвоя — красной вишни — на привой — белую вишню. Пришлось изменять название сорта. «Белая морель» с розовыми плодами была названа: «краса Севера».

Вишня известна была и в глубокой древности. У славян был даже бог вишен — Кернис. В то время верили, что для того, чтобы его «умилостивить» и получить хороший урожай, нужно зажигать на вишневых деревцах свечи. От славян этот обычай заимствовали немцы, которые до начала XIX века к Новому году выращивали в кадках цветущие вишневые деревца. Изумительный вид имело осыпанное цветами деревцо, стоящее зимою посреди комнаты, украшенное игрушками и зажженными свечками. Но много труда надо было положить, чтобы вырастить зимою цветущие вишневые деревца да еще в большом количестве, поэтому в XIX столетии вишня была заменена елкой. Отсюда ведет начало обычай ставить в комнатах к Новому году украшенную елку.

Самая большая ягода — арбуз. Задумывался ли кто из вас над тем, отчего арбузы такие круглые, как мячи, и какое значение имеет для самого растения обильный сладкий сок его плода?

Арбуз — это растение пустыни Калахари. Арбузы происходят из пустыни Южной Африки. Арбуз — это стелющаяся лиана, цепляющаяся усиками за почву. Арбуз — засухоустойчивое растение, но для обильного плодоношения ему необходима вода.

«В те годы, — пишет путешественник по Южной Африке Д. Ливингстон, — когда дождей выпадает больше, чем обычно, пространства страны бывают буквально покрыты этими арбузами… Тогда животные всевозможных пород и названий вдоволь наслаждаются ими. Слон, истинный царь лесов, упивается тогда его соком так же, как и различные виды носорогов. С одинаковой жадностью поедают арбузы и разные породы антилоп, львы, гиены, шакалы и мыши; все они знают этот благодетельный для всех дар».

Когда животные едят арбуз, падают семена и обильный сок течет на землю, увлажняя ее. Сладкий сок прилепляет семена к увлажненной земле, и они прорастают.

Попробуйте влажные семена арбуза бросить на бумагу. Когда они подсохнут, вам будет трудно оторвать их от нее. Для прорастания семян арбуза нужно много влаги, которая и запасается в больших плодах. В Южном Таджикистане целый месяц выдерживают семена арбуза в кувшинах с водою и высевают их к концу периода дождей. При этом условии арбузы хорошо всходят и быстро развиваются. Растение пустыни — арбуз при прорастании семян нуждается в обильной влаге.