Мы разрежем луковицу не поперек, а вдоль. Луковица состоит из толстых, сочных белых чешуй — листьев, прикрытых плотной пленкой, не пропускающей воду. Чешуйки-листья отходят от пирамидального стебелька, снизу которого видны засохшие корешки. Между чешуйками можно увидеть почки — зародыши новых луковок. Сочные чешуйки содержат до 6 процентов сахара. Поджаренный лук, когда жгучие вещества улетучатся, становится сладким и румяным. При поджаривании эту румяность придает луку сахар.

Почему луковица имеет такое строение? Почему в ней содержится сахар?

Это можно понять, лишь узнав, как и в каких условиях развивается луковичное растение. Многие растения имеют луковицы: тюльпаны, нарциссы, лилии, комнатные амариллисы, гусиный лук, цветущий весною желтыми звездочками, чеснок и другие. Многие из этих растений — жители пустынь и степей.

Из семени лука вырастает корешок и стебелек. При этом верхушка стебелька удерживается долгое время оболочкой семени в почве. Вырастающий стебель образует на поверхности земли петлю, напоминающую форму натянутого лука. Может быть, поэтому и назвали лук луком. По мере разрастания трубчатых листьев, часто называемых «перьями» зеленого лука, в нижней части стебля образуется луковка. К концу лета листья засыхают.

Отобрав молодые луковки, сохраняют их в течение зимы, а следующей весной высаживают для получения более крупных луковиц. Из крупных луковиц вырастают стебли, называемые «стрелками», на верхушке которых образуется шаровидный зонтик мелких цветочков. Рассмотрев их внимательно, можно установить, что цветочки лука похожи на миниатюрные цветки лилий. И действительно, лук относится к семейству лилейных.

Луковичные растения пустынь расцветают в период дождей. Когда же наступает засуха, то в почве сохраняется маленькая округлая луковица. Плотная оболочка, покрывающая сочные чешуйки, наполненные питательными веществами, и цветочные почки, сохраняет луковицу до следующего периода дождей. Сохраняющиеся в луковице питательные вещества идут на рост цветков и листьев. Наши северные луковичные растения переживают засушливое время зимою. Мороз иссушает так же, как и жара. Луковки на севере не вымерзают еще и потому, что бывают покрыты слоем травы, листьев и снега.

Тонкая плотная чешуйка, предохраняющая луковицу от высыхания в течение всего года, даже при хранении за теплой печью, с давнего времени вызывала удивление.

В средние века приписывали луковице чудесное свойство: предохранять воинов от стрел и ударов алебард и мечей. Рыцари, закованные в стальные латы, носили на груди талисман — обыкновенную луковицу. Поэтому один вид лука так и назвали: «лук победный» (Allium victorialis). По-гречески же название лука — «кромион» — происходит от слова, обозначающего панцырь.

Разные виды дикого лука растут и у нас на полях и в лесах. Но культурный лук происходит из западной Азии. В горах Тянь-Шаня настолько много дикого лука, что китайцы назвали эти горы «Дзунг-Линь», то есть Луковые горы. У нас в Средней Азии в Ферганском хребте есть луковая гора — Суган-таш.

Возделывание лука началось в древнейшие времена в Китае, а затем в Индии и Египте. На китайском языке лук обозначается одной буквой — иероглифом «дзунг», что считают доказательством древности его происхождения.

В египетских гробницах находили остатки луковиц, а на саркофагах и на стенах древнейших зданий — многочисленные изображения лука, что свидетельствует о широком его распространении 5000–6000 лет назад.

В армиях древней Греции и Рима добавляли в пищу солдатам большое количество лука, полагая, что лук возбуждает силу, энергию и храбрость.

Во все времена у всех народов приписывались луку лечебные свойства. У восточных народов существовала поговорка:

«Лук, в твоих объятиях проходит всякая болезнь». Древние славяне применяли лук как лекарство при многих болезнях, что и нашло отражение в поговорке: «Лук от семи недуг».

В средние века врачи утверждали, что даже запах лука предохраняет от заболевания. Это мнение подтвердилось последними открытиями советских ученых-биологов. Лауреат Сталинской премии профессор Б. П. Токин и его сотрудники установили, что от летучих веществ, выделяемых луком, чесноком, хреном и другими растениями, гибнут гнилостные и болезнетворные бактерии, простейшие животные: амебы и инфузории и даже лягушки и крысы.

Растения выделяют защитные вещества — фитонциды, то есть «растительные губители» микробов и животных. Действие фитонцидов может проверить каждый. Под стеклянную банку положите натертый хрен, кусочек мяса или несколько плодов. Под другую банку положите такой же кусочек мяса или такие же плоды, но без хрена. Это будет контролем опыта. Наблюдайте, под какой банкой мясо или плод скорее загниет.

Можно под обе банки посадить по одной живой лягушке. Под одну из этих банок поставьте на блюдечке натертый на терке лук. Больше фитонцидов содержит нижняя часть (донце) слегка проросшей луковицы. Лягушка под банкой с луковой кашицей погибнет.

Инфузории на предметном стеклышке микроскопа в капле воды, помещенной рядом с кашицей лука или чеснока, погибают через несколько минут. В этом можете убедиться, рассматривая инфузории в микроскоп.

Достаточно в течение 3 минут пожевать лук, чтобы убить во рту все бактерии.

Выделяют фитонциды многие растения: мята, полынь, горчица, различные деревья.

В состав фитонцидов входят различные вещества: эфирные масла, кислоты, спирты.

О простой луковице, как видите, можно узнать многое.

Теперь обратим внимание на черные горошинки перца. Черный перец^[1] — это лиана тропических лесов Индии и островов — Ява и Цейлон. На стебле перца, который не толще двух сантиметров, вырастают корешки, которыми он цепляется за стволы и ветки деревьев. Из цветков, собранных в метельчатые соцветия, образуются сначала красные, затем желтые ягодки, которые при высушивании на солнце становятся «черным перцем».

В средние века перец ценился, как золото. Им расплачивались вместо денег. Корабли расценивались по количеству вмещавшегося в их трюмы перца. Купцов называли в то время не «денежными мешками», а «мешками перца».

Перец так же, как и другие пряности — гвоздика, корица, — ценился как лекарственное, как согревающее и улучшающее пищеварение средство. Ценились они так высоко и потому, что привозили их из далеких стран: Индии, Явы, Молуккских островов.

Географические открытия Васко да Гама, Магеллана, Колумба были сделаны в поисках кратчайшего пути в Индию и к «островам пряностей». Маленькая жесткая ягодка перца, попавшая вам в ложку супа, совершила большой путь.

Вместе с перцем в вашей тарелке попадаются совсем несъедобные, жесткие пахучие лавровые листья. Кусты лавра растут в Крыму и на Кавказе. Растение, дающее лавровый лист — кухонную приправу, — в ботанике носит звучное название лаурус нобилис (Laurus nobilis), то есть лавр благородный.

В древней Греции лавровой ветвью награждали победителей на Олимпийских играх. Лавр был посвящен богу науки и искусств — Аполлону, красивая статуя которого стоит на главной аллее Летнего сада в Ленинграде. Лавровыми венками торжественно венчали головы художников, артистов и ученых в знак признания их творческих достижений. Отсюда происходит и название «лауреат», то есть увенчанный лаврами.