— Антошка! — Мы с Кольчей поглядели друг на друга.

Через несколько минут туман еще больше размело ветром, оголился берег озера и полоса воды шириной с шоссейку. На чистоплеске мы увидели резиновую надувную лодку. В ней сидел человек и проверял какие-то снасти. Вот он радостно вскрикнул, склонившись над водой, должно быть, попалась хорошая рыбина. К нам опять долетела песня:

Антошка горлопанит это.

— Не тужат! — вздохнул я.

— Скоро по-другому запоют! — мстительно сказал Кольча. — Отошли крыловские времена…

Бурундучок прямо под ухо посвистывает. Ни один зверек так не мозолит человеку глаза в тайге, как этот шустрый озорник. Подкрадется к тебе и как свистнет! Даже вскочишь иной раз от неожиданности. А будешь есть, он у тебя обязательно что-нибудь стащит, если хоть чуть-чуть зазеваешься. Особенно колбасу любит, чертенок. Пока ему кусочек не кинешь — не отвяжется. Пойдешь осенью за кедровыми шишками — эти полосатенькие зверушки уже стайками собрались и тебя дожидаются. Собьешь шишки с дерева — рот не разевай, мигом все растащат, и тебе не достанется. Ох и нахалюги! Прямо из рук норовят утянуть шишку. Да еще отбежит какой-нибудь из них, присядет над твоей шишкой и рожицу тебе скорчит. Вот честное слово!

Но у нас зла на них нету! Больно уж они потешные.

Антошка причалил к берегу, разделся и стал купаться. К лодке подошел кто-то из его компании, взял рыбу и понес ее варить. На таборе зажгли костер. Жаль, что у нас нет бинокля. Один бородатый украл, а второй у разведчиков.

— Поймать бы Профессора! — сжал кулаки Кольча.

— Соскучился? — съехидничал я.

Кольча не успел ответить. Ширясь и приближаясь, на нас катился густой рокот. Мы свалились с камней и увидели вертолет.

— Продукты гангстерам везет! — крикнул Кольча.

Нанять в тайге вертолет все равно что автомашину. Такие, как Антошка, и среди вертолетчиков попадаются. Позолоти ручку — и хоть на Северный полюс. Как они там за горючку перед своим начальством выкручиваются, черт их знает. Да эти хлюсты золотничники могли и по своим липовым документам официально вертолет заказать.

Мы упали в траву. «Палатку увидят!» — обожгла меня тревожная мысль. Чак заплясал на своем поводке, задрав морду вверх… А вертолет шел прямо на нас и так низко, что до него камнем можно было добросить.

Галка выскочила из палатки. Этого еще не хватало! Теперь мы пропали, нас заметят наверняка…

— Горим, Кольча! — заорал я в отчаянии.

Тот издал какой-то душераздирающий вопль, вскочил, схватил Ванюшкино ружье и выпалил в вертолет. У меня сердце оборвалось. Бросившись на Кольчу, я сшиб его с ног и подмял под себя.

— Спятил, да?!

— Дядя Костя! — орал он подо мной во все горло, норовя вывернуться. Дядя Костя, Миха!

«Галлюцинации на нервной почве», — решаю я. «Переутомление — болезнь века», — приходят на ум его слова, сказанные в деревне по моему адресу.

Вертолет между тем проскочил нас, развернулся и, снижаясь, направился опять к нам.

— Что ты делаешь? — подбежала Галка.

— Буйное помешательство!

— Сам он свихнулся, Галя! — орет, вырываясь, Кольча.

— Отпусти его! — приказывает Галка.

Я повинуюсь. Кольча вскакивает, будто взрывом подкинутый, и хватает в объятия Галку.

— Дядя Костя прилетел! Ура-а! — пританцовывает он вокруг нее.

Вертолет по-птичьи мягко опускается за нашей палаткой, растрепав траву и взъерошив черемуховый куст. Винты перестают вращаться, наступает тишина. Радостно улыбаясь и приплясывая, Кольча тащит нас к вертолету. Я наконец соображаю, что в кабине он увидел дядю Костю, но иду туда не без опаски.

Открылась зеленая дверца кабины, показался плотный лобастый человек с большими залысинами и выставленной вперед лопаточкой черной бородкой. Я его узнал по фотографии в книге про золото и приободрился, повеселел. Но как он очутился над нашей палаткой?

— Салют, геологи! — помахал нам рукой дядя Костя.

— Здравствуйте! — крикнули мы с Галкой в один голос. (Были еще метрах в шестидесяти от вертолета.)

Кольча подбежал и повис у дяди Кости на шее, едва тот вышел из кабины.

— Да полно тебе! Мужчины так не целуются!

— Я не только тебя целую. Я в твоем лице приветствую от имени экспедиции всех наших спасителей!

Кольча произнес это высокопарно и громко, чтобы слышали вертолетчики, выходившие из кабины.

— Спасители ваши не мы! — сказал дядя Костя и посмотрел на край озера, где таборовали золотничники.

Все враз, перебивая и дополняя друг друга, мы торопливо начали рассказывать о наших мытарствах. Как у нас мотор утопили, как чуть заживо не сожгли в тайге, как Ванюшку к самострелу подманили и как меня и Кольчу чуть на дно щук кормить не спровадили…

— Старанка у них тут! — вылетело невзначай у Колокольчика, и он испуганно оглянулся на нас.

— Теперь уж зачем скрывать? — сказал я, покосившись на всякий случай в сторону вертолетчиков.

Двое из них были в летной форме, а третий в милицейской рубашке и в брюках с кантом. На поясе у него висел пистолет в кобуре. Он глядел на нас и посмеивался, а выражение лица у него было точно такое же, какое бывает у Галки, когда она говорит: «Ври, ври, может, правда будет!»

— У них тут целая шайка! — сказал я с обидой в голосе.

Как раз Ванюшка с эвенком вернулись из разведки.

— Сколько их? — спросил Кольча.

— Шестеро. Профессор тоже там, — сказал Ванюшка.

С Борони Богом вертолетчики, парень в милицейской форме и дядя Костя почтительно за руку поздоровались, должно быть, все его уже знали. Старик сел на траву и стал закуривать, вынув кисет.

— Обмани нету, — сказал он в подтверждение Ванюшкиных слов, но тут же растянул во всю ширь в улыбке «гармошку» на верхней губе, и я понял, что и он, и те, кто прилетел на вертолете, знают обо всем намного больше нашего.

— Ребята, преступников здесь только двое, — начал парень в милицейской форме. — Оба они уже обезврежены. Нам сообщили об этом по рации наши товарищи…

— Откуда? — вылупил глаза Кольча.

— А вот оттуда! — показал на край озера милиционер.

Обидно немного нам стало, когда мы все узнали: первой, оказывается, опергруппа, а не мы вышли к месторождению золота.

Но если хорошо разобраться, то получается, что первооткрыватели все же мы.

Кто самородочек нашел? Мы нашли. Кольча. А ведь с этого самородочка и загорелся весь сыр-бор.

Самым неожиданным для нас оказалось то, что Антошка ничего решительно не знал про золото. Мы одни только знали. Антошка узнал, что по самородочкам топтался, только от работников уголовного розыска. Они и вызвали его с Курил, взяв в проводники.

Конечно, Антошка жмот, что уж тут говорить. Жмот и шабашник. Может, теперь по-другому жить станет, когда машиной обзавелся. Да и Валюха-горюха его подправит, она деваха с характером. Простая, бескорыстная, не в пример жениху.

Но, когда Антошка узнал, что надо помочь задержать преступников, то согласился на это не задумываясь, хотя ему и объяснили: дело очень опасное. Заметая следы, верзила Гурьян побежал к Гнилому нюруту, думая, что соваться туда за ним преследователи побоятся. Первым заметил амбала Антошка, никого рядом с ним, как назло, не было. Но он не струсил, бросился один на преступника…

Как попал на этот вертолет, прилетевший за оперативниками и задержанными золотничниками, дядя Костя?

Да очень просто. Месторождение золота должны принять геологи. Завтра сюда прибудет геологическая партия, а сегодня в срочном порядке направили только дядю Костю. Он большой специалист по золоту. Должен во всем сам разобраться, классифицировать это месторождение, определить его мощность, наметить, как вести разработки, выбрать наиболее экономичный способ добычи и т. д.

Дедушка Петрован не сено косил, а оперативникам помогал задерживать золотничников. Ведь никто не знал, сколько их тут промышляет, пока не изловили Гурьяна. Это он сохатого убил.