Всё! Пропал, понял Хомак.

Захотелось всех надурить — и умереть раньше, чем начнётся самое страшное. И, кажется, у него получилось. Бездыханным грянулся он об стену, и от страха почти не заметил, как вылетевший из хобота столб огня обращает его тело в пепел.

Перед Веселином показался не один волк, а четыре. Один чёрного окраса, два буро-пегих и один серый. Вышли спокойненько из лиственной чащи Кабаньего острова, сели на пути у этнографа, внимательно на него посмотрели. Специально Панайотова не пугали — клыков зря не скалили, но волки — они ведь вообще страшны. Самим фактом своего присутствия.

Что ж, волки находятся в состоянии видимого благодушия, самое время с ними пообщаться. Хорошо, что есть готовая форма-оберег, которую Веселин готов предъявить. Проблематика «того света» четвероногих, может быть, и не сильно волнует, но таков уж ритуальный диалог, с научной точностью подслушанный у Рябиновича.

— На том свете были? — спросил у волков Панайотов. Те, как будто, заинтересовались поставленным вопросом. По крайней мере, молча переглянулись.

Понимая, что собеседники, скорее всего, не ответят, Веселин сам ответил за них.

— Были, — сказал он.

Волки снова переглянулись — кажется, одобрительно. Интересно, насколько они поняли сказанное. Если бы поняли — должно быть, согласились бы. Волки, живущие в Дебрянском ареале — всё равно, что с того света.

— Мёртвых видели? — продолжил этнограф опрос волков.

— Видели, — признался он как бы от имени волчьей стаи.

Да уж, волки мертвецов наверняка видели. Не в том они мире живут, чтобы не водить знакомства со смертью. И с собственной, и с чужой. Хищные звери, не в пример травоядным, должны наиболее глубоко чувствовать присутствие разрушительной стороны в мире и себе. В особенности — хищники, живущие вдали от людей в дикой природе. Пуще того — во враждебном всякой естественной жизни мутантском ареале. Там смерть — в каждой берёзовой иголке. Доказал Славомир Костич.

— Мёртвые кусаются?

— Нет.

На сей раз волки переглядывавлись долго, и Веселин ожидал, когда они снова обратят внимание на него. Ничего, дождётся, спешить-то ему особенно некуда. Вопрос о том, кусаются ли мертвецы, мог лежать за пределами волчьего опыта. Тогда, чтобы принять версию Панайотова, четвёрка должна сперва ему поверить. Ну так за чем дело стало? Пусть поверит.

Правда истину об укусах мёртвых Веселин сообщал не от собственного имени, волки его даже не уполномочивали отвечать, но истина — она говорит сама за себя…

Волки поглядели на Веселина насмешливо. Усомнились.

— То есть, вы хотите сказать, что мертвецы кусаются? — переспросил Панайотов.

Против такой постановки вопроса волки не возражали.

Пожалуй, Веселину пора скорректировать свои взгляды на способности мертвецов. Если у волков на эту тему нашёлся собственный опыт, его не стоит сбрасывать со счетов.

— Но вы всё равно не кусайтесь, — миролюбиво закончил Панайотов.

Один из волков предупредительно зарычал. Тот, чёрный. Сразу дал понять: то, что городит Веселин, ему не по нраву.

— То есть, как хотите, — поправился Панайотов, — кусаться, не кусаться — вам решать. Полная свобода выбора.

Такое решение волку понравилось гораздо больше.

— Собственно, — развил идею Веселин, — не бывает поведения на все случаи жизни. Иной раз кусаться вовсе не стоит, как в традиционном заговоре у Рябиновича. Но приходят и такие времена, когда — надо кусаться. Кстати, по-моему, такое время как раз подошло.

Вот так сидишь в засаде, ожидаешь, что мимо тебя проведут твоих товарищей, и будет их контролировать какое-нибудь вменяемое количество мутантов. Ну, пусть двадцать, ну тридцать, ну чуть больше…

А из болота, как из рога изобилия, лезет и лезет, и вот уже прошло несколько сот мутантов — наверное, всё население Березани. Всеобщая мутантская мобилизация, будь она неладна. Это же как можно было ненароком влипнуть!

Хорошо, Суздальцев заранее прикинул — что-то не то, да и приказал своим людям получше затаиться, не высовываться. А то ведь рядовой Мамедов уже собирался снимать передних из снайперской винтовки, заранее прицеливался, мог и без команды кого-то грохнуть, либо просто ненароком спусковой крючок задеть… Легко догадаться, что бы за таким выстрелом последовало. Всемером попробовать остановить батальон — это круче, чем в одиночку на пустынной улице сделать умное замечание городской шпане. У всякой великолепной семёрки есть свой запас прочности.

Пропустили. Всех. Даже спины затекли от неподвижного лежания в наскоро вырытых окопчиках.

Где-то под конец нескончаемой колонны мутантов тащились и рабы с арестантами, а в их составе — Рябинович и Хрусталёв. На ногах тяжёлые кандалы, совсем новенькие. Сзади — ещё прилично мутантов оставлено, специально, чтобы пресекать побеги. Не подберёшься потихонечку.

— Так что, мой капитан — просто пропустим врага? — вполголоса поинтересовался Гаевский. Этот боец — далеко не Мамедов, ввязываться в лишнюю потасовку без команды не станет. Потому — не просто так интересуется, а пытается подсказать решение.

— Нет, — отверг его непритязательную идею капитан Суздальцев, — врага мы намерены преследовать.

— Преследовать? — изумился Гаевский. — Но их же там…

— Нападать не станем, — уверенно сообщил Суздальцев, — а по следу пойдём. Вот они нас и выведут к надёжному месту Глухомани.

— Так там же их ещё больше! — оторопел боец.

— Я в курсе. Но что-нибудь придумаем.

Мутанты шли, не торопясь. Кандалы на арестантских ногах их здорово задерживали. Поэтому капитан Суздальцев их пропустил далеко вперёд, и только тогда велел бойцам собираться.

— Не слишком ли задержались? — капитан Багров, как обычно, поглядел на свою раненую ногу. — Сумеем ли нагнать?

— Вот то-то и оно, что постараемся не нагнать, — усмехнулся Суздальцев, — поэтому, Юрий Михайлович, за ногу не беспокойтесь: она нас никак не задержит. Напротив, сориентирует, поможет идти потише, поспокойнее.

— Зачем же поспокойнее, Алексей Иванович?

— Затем, чтобы на превосходящие силы ненароком не нарваться.

— Но Глухомань у них, наверное, хорошо охраняется, — заметил Багров, — там нарвёшься в два счёта.

— Так и мы будем настороже!

Шли, как и задумали. Медленно, привольно, точно на городской прогулке. Ритм задавал капитан Багров. Ковылял себе, опираясь на палку. Шутов, Погодин, Гаевский, Мамедов, Егоров и сам капитан Суздальцев изо всех сил старались его не обогнать. В общем-то получалось.

Время от времени Суздальцев посылал вперёд кого-то из бойцов — в основном проверить, не сокращается ли дистанция до опасного предела. Не сокращалась: спасённая нога Багрова прекрасно справлялась с возложенной на неё задачей.

А вот опасности сбиться с пути не было вовсе. Попробуй заблудись, если до тебя по лесу прошлось несколько сот неряшливых мутантов. Что могли, вытоптали, что попалось под руку — поломали. Дикий народец.

Жаль только, от места встречи с полковником Снеговым удалялись с каждым шагом. А посыльного к атаману Соколу, близ поста которого полковник обязательно остановит БТРы, Суздальцев так и не направил. Не мог дальше дробить отряд. Ведь не отбили Рябиновича с Хрусталёвым, как собирались. Пропустили, отложили освобождение на будущее.

Сколько пришлось пролежать на полу в больнице посёлка Березань, этого Славомиру Костичу и не упомнить. Долго, наверное. Скверно переживать собственный паралич, пребывая почти в полном сознании. Для такой деятельной натуры, как Славомир — в особенности.

Запомнить пришлось практически всё. И дорогу из Елани в Березань через Кабаний остров, и ожидание: вот-вот появятся волки. И момент, когда Хрусталёв и Рябинович были вынуждены больного понести. И Березань, которая с момента ухода оттуда экспедиции изменилась до неузнаваемости. И суетливые попытки солдат разминуться с мутантами.