– «Толстая проволока»? – удивился Тарас.

– Да, так его зовут. У всех легендарных посохов, мечей, молотов и прочего оружия есть свои имена. Этот посох зовут «Толстая проволока», хотя я понятия не имею, что такое проволока. Но его так зовут. Ты случайно не знаешь, что это?

– Э-э-э… Знаю, но не скажу.

Царь уныло кивнул.

– Ну да, не похож ты на болтливого. С пониманием, я бы тоже не сказал.

Тарасик хмыкнул, и напомнил:

– Ты, Величество, не договорил.

Монарх спохватился.

– Да, точно. В общем, не прокатило у меня. Сильные, видать, у вас покровители там, наверху, – и он деликатно потыкал вверх оттопыренным большим пальцем. – Дверь закрыли.

– И? – продолжил давить Тарасик.

– В общем, надо будет ритуал отвязки от меня и привязки к тебе проводить.

– Ритуал сложный? Долгий? – поинтересовался Тарасик.

– Да нет, пять минут, – самодержец невесело хмыкнул. – Что, боишься, что я время тяну, жду, пока ко мне помощь подойдет? Правильно боишься, я бы так и сделал. Вот только не прокатит уже. Мне теперь уже никуда не деться, я сгоряча признал, что отдам тебе посох. А монарх как та лошадь с телегой – назад не едет. Обещал отдать – придется отдать. Обмануть можно, не отдать нельзя.

– Ага, вон почему квест после его слов «Мы в расчёте» засчитался, – выступил в роли Капитана Очевидность Петька Пара.

Но на него шикнули – всем интересно было послушать, что там дальше происходит.

– Ладно, начнём, что тянуть, – вздохнул водный царь. – Только вы не разбредайтесь никуда, вы мне все трое понадобитесь.

Он подвел Тарасика к стене, завешенной не то гобеленом, не то обычным ковром. Поставил нашего командира спиной к ковру, вложил посох в специальные крюки, торчащие сквозь ковер над его головой.

И завел долгую и печальную песню о том, что, мол, дорогой мой друг, боевой ты мой посох, расстаемся мы тобой, расстаёмся навсегда. Ой-ё! Но ты не горюй, мой давний воинский товарищ, не продаю я тебя, не за презренный желтый металл отдаю. Ой-ё! Честной сталью за тебя заплатили, в честном поединке тебя у меня отбили, вот такие вот удальцы ко мне во дворец забежали. Ой-ё! Вот такому вот непревзойденному бойцу я и отдаю тебя, ибо недостоин более тобой владеть! Ведь ты лучший в мире боевой посох, и хозяин твой тоже должен быть лучшим боевым магом в мире. Ой-ё, ой-ё, ой-ё!!!

А свидетелями прощания нашего будут боевые товарищи хозяина нового твоего! (Дамы, не стоим, лицом не торгуем, подходим сюда). Ой да гой еси, товарищи боевые…

(Не тупим, дамы, встаем с двух сторон, спиной к ковру, грудь вперед)

А свидетелями встречи вашей с новым хозяином будут твои новые боевые товарищи, поющие звоном в битве! Ой да гой еси, твои новые товарищи!

(Ну что замерли, как сурикат возле своего дома? Оружие своё давайте)

И да повиснут над головами своих хозяев они так же, как ты висишь над головой нового хозяина своего! И да посоветуйтесь вы втроем, и да примите вы решение мудрое!

(Не тупим, уходим, уходим! Все за мной идем в тот угол. Вот так хорошо. Сейчас я вернусь, коснусь его, и посох должен вспыхнуть – пройдет смена хозяина).

Давай же прощаться, товарищ мой испытанный, служи же ему так же верно, как мне служил.

Обещанной вспышки не последовало. Наоборот – в пещере как будто выключили освещение, и наступила полная темнота. Потом раздался короткий сдавленный крик, потом под потолок взлетел фаербол, пущенный Тарасиком. И в неясном свете отчетливо была видна тень, метнувшаяся к выходу.

Потом вспыхнул свет.

Под ковром кучей тряпья валялось тело хозяина с кинжалом под левой лопаткой.

Оружия на ковре не было.

Не успели мы проморгаться, как перед глазами повисла надпись:

ВНИМАНИЕ! ВАШЕЙ КОМАНДЕ ДОСТУПЕН КВЕСТ «ПРОПАВШЕЕ ОРУЖИЕ». ЦЕЛЬ: НАЙТИ ПОХИТИТЕЛЯ И ВЕРНУТЬ СЕБЕ ОРУЖИЕ. НАГРАДА – ВАРИАТИВНА.

ЕСЛИ ВЫ ПРИНИМАЕТЕ КВЕСТ, ОН СТАНОВИТСЯ НЕОТЪЕМЛЕМОЙ ЧАСТЬЮ ВТОРОГО ЭТАПА ДЛЯ ВАШЕЙ КОМАНДЫ. ОБЪЯВЛЕНИЕ О ЗАНЯТОМ МЕСТЕ АННУЛИРУЕТСЯ ДО ВЫПОЛНЕНИЯ КВЕСТА.

ЕСЛИ ВЫ ОТКАЗЫВАЕТЕСЬ ОТ КВЕСТА, ЗАНЯТОЕ ВАМИ МЕСТО ПОДТВЕРЖДАЕТСЯ. ВЫ И ВАШИ ТРЕНЕРЫ МОЖЕТЕ ТЕЛЕПОРТИРОВАТЬСЯ В ЛОКАЦИЮ КОЛЛЕДЖА. ВЫ НАВСЕГДА ТЕРЯЕТЕ ПРОПАВШЕЕ ОРУЖИЕ.

У ВАС ТРИДЦАТЬ СЕКУНД НА ОБЩЕНИЕ С ТРЕНЕРАМИ. ДО ИСТЕЧЕНИЯ ТРИДЦАТИ СЕКУНД КАПИТАН КОМАНДЫ ДОЛЖЕН ГРОМКО СКАЗАТЬ: «МЫ ПРИНИМАЕМ КВЕСТ!». ВСЕ ОСТАЛЬНЫЕ ВАРИАНТЫ БУДУТ СЧИТАТЬСЯ ОТКАЗОМ ОТ ЦЕПОЧКИ КВЕСТОВ.

«Вот это поворот!» – успел подумать я. А мы еще на поддавки жаловались. Да здесь куда ни кинь – везде одно и то же слово из четырёх букв. Хорошо «крабам» было решение принимать, у них наверняка и оружие слова доброго не стоило. А вот у нас положение куда хуже. Согласиться на квест – вполне возможно, потерять второе место. Отказаться – очень сильно ослабить команду, потому что оружия, равного потерянному, нам уже не найти.

Пискнул таймер, включивший 30 секундный отчёт.

– Короче, я посох не отдам! – безапелляционно заявил Тарасик. – Меня потом ночью жаба удушит. Такая легендарка в «Альте» два моих месячных пансиона стоит.

– Мне тоже грабли жалко! – заявила Ольга.

Татьяна промолчала.

– Короче, так, – Митрич был хмур, но тараторил быстро. – Интересы команды требуют отказаться от квеста. Интересы игроков требуют принять квест. Это ваше будущее, это большие деньги, я на себя ответственность не беру, решайте сами.

И тут меня осенило. Такое бывает – в самый нужный момент что-то в голове щелкает, и все встает на свои места.

– Принимайте квест! – заорал я. – Ваше оружие у князя оборотней Желтого Льва. Он с подданными живет на горе Голова Барса в пещере Пасть Тигра. Бабочка может помочь…

27 секунд.

– Тарас!!! – заорали мы практически хором.

– Мы принимаем квест!!! – одновременно с нами проорал капитан.

Блымкнул таймер. Связь прервалась.

– «„Мы принимаем бой!“ – кричали они» – противным голосом Сергея Мартинсона процитировала Семеновна. – «А безволосый Лягушонок кричал громче всех».

– Ты, никак, на север собралась? – ехидно поинтересовался Митрич.

– Да нет, – смешалась докторша. – Это я так, по ассоциации[1].

– Ладно, – смилостивился Мирич. – Давайте лучше Митю заслушаем, он же всех с панталыку сбил. Ты чего это, Мить?

– Да все то же. – махнул рукой я. – Просил же, как людей – почитайте «Путешествие на Запад»…

– Я читаю! – возмутился Петька. – Просто до этого не дочитал еще, наверное. Книжка ж длинная капец какая!

– Да, наверное, это все происходит ближе к концу, – признал я. – Ладно, хорошо, что я в последний момент вспомнил. В общем, в романе есть эпизод, когда у троих учеников Танского князь оборотней, превращающийся в желтого льва, крадет оружие. Почему я почти уверен, что за основу взят именно этот момент – в этом эпизоде Сунь-Укун превращается в бабочку. Как раз в белую. Там про это в стихах рассказано, но я их, щадя ваши чувства, цитировать не буду. Собственно, и эпизод пересказывать бессмысленно, сценаристы напрямую книгу не цитируют, они ее творчески перерабатывают. Но что, на мой взгляд, важно – кража оружия это только первый эпизод в череде событий, спровоцированных оборотнем. И если сценаристы действительно прописали цепочку квестов, могу предположить, что заданием на третий этап будет проверка команд на умение действовать вместе против многочисленного противника.

– Заинтриговал, – хмыкнул Митрич. – Ладно, потом поговорим. Пока что одно очко точно в твою пользу.

– Ты о чем?

Как выяснилось, пока я разливался соловьем, пересказывая У Ченъэня, обокраденные успели добежать до выхода из пещеры – сразу после принятия квеста дверь исчезла.

Выскочив на воздух, они заметались, не зная, куда бежать, и вдруг Татьяна крикнула:

– Бабочка! По-моему, та же самая!

И действительно – белый мотылёк плясал в воздухе, будто специально привлекая к себе внимание. Увидев, что его заметили, он тут же полетел куда-то к северу, а наши экс-«легендарщики» кинулись за ним.