– А что тут думать? – пробасил тот. – Тоже мне – бином Ньютона. Небось, те самые лохи, которые оружие пролюбили. Явились пропажу искать.

– Бинго[8]! – рассмеялся лев-оборотень. – А как ты думаешь, Авессалом, что нам с ними делать?

– А что тут думать? – удивился тот. – Девки, если отмыть и вымочить от запаха, вполне потянут на эскалопы. А пацан у них, честно сказать, совсем никудышный. Бросовый пацан. Разве что на рагу.

Он критически оглядел Тараса, ткнул пальцем ему под ребра и махнул рукой.

– Хотя куда там! Костистый, не ущипнёшь. Одни мослы. Суповой набор, не больше.

– Ну нет, – скривил лицо князь. – Всё бы тебе жрать. Это скучно. Надо что-нибудь повеселее придумать.

Он полувытянул меч из ножен и в задумчивости забарабанил пальцами по лезвию.

– Автандил, я когда вам всем возрождение оплачивал?

– Да уж недели три тому прошло, если не больше, – степенно пробасил Автандил.

– То есть скоро уже продлять. А услугой мы так и не воспользовались. И такое происходит не первый месяц, замечу я в скобках. Не кажется ли тебе, Автандил, что ковеновские маги слишком хорошо устроились? Золото гребут лопатой и даже на расходники не тратятся?

Стражник, явно не желая связываться с могущественным Ковеном Магов, неопределенно пожал плечами.

– А мне кажется! – убежденным тоном завершил прения князь. – Короче, Автандил, будет вам сегодня внеочередная проверка боеспособности гарнизона.

И Желтый Лев повернулся к нашим воспитанникам.

– Слышь, вы, обнесённые ветром. Условия будут предельно простые: как говорили идеологи одной политической партии, «В борьбе обретешь ты право своё[9]». Хотите вернуть своё оружие? Придется расплачиваться жидкостями. Потом и кровью, хе-хе, а не тем, про что вы подумали. Мы сейчас уйдем, вам вход откроется через минуту. В пещере моей три этажа – верхний и два подземных. Сумеете пройти первый этаж – вернете лопату. Зачистите второй – призом будут грабли. Ну а если уложите всех бойцов на третьем, включая меня – вернете посох и на выбор получите один предмет из моей сокровищницы. Люблю, гы-гы-гы, оптимистов. Ну а мой профит будет следующим: сольетесь на первом этаже – отработаете на меня три недели, на втором – две недели, и на третьем – недельку. По рукам?

Татьяна, Ольга и Тарас переглянулись. Никаких других вариантов, в общем-то, не было.

– Мы согласны! – кивнул Тарас.

– Ай, спасибо тебе, благодетель, ай, порадовал! Согласился, не побрезговал! – залился смехом Желтый Лев. – На самом деле я не знаю, зачем я это делаю, но очень сильно надеюсь, что вы хотя бы минут десять простоите и не сольётесь. Иначе я буду совсем разочарован. Очень надеюсь, что в конце я не скажу что-нибудь вроде: вот так и делай людям добрые дела – а они даже повеселить тебя в ответ не могут. Ладно, все, давайте, лишенцы, трудитесь. Увидимся! Пошли, мужики…

И князь вместе со стражниками скрылся в темном зеве пещеры. А перед нами всеми замелькали цифры обратного отчёта:

59, 58, 57, 56…

[1] Великий Мудрец, Равный Небу – титул Сунь Укуна в Небесных чертогах Нефритового императора.

[2]Трикстер (от англ. Trickster – обманщик, ловкач) – довольно сложное архетипическое понятие в культурологии, которое проще всего объяснить словами «обаятельный тролль 80 уровня». Примеры трикстеров – Тиль Уленшпигель, Ходжа Насреддин, бравый солдат Швейк, Карлсон, который живет на крыше и т. п. Сунь Укун, конечно же, был наикрутейшим трикстером.

[3] Торная – наезженная, часто используемая дорога. Что, собственно, подтверждают строки Некрасова, которые раньше учили все школьники – «одна просторная дорога торная». Отсюда и «проторенные пути».

[4]Чудаковатый хитрец в целом все излагает правильно, но в данном случае немного путает. Не нитроглицерин, а просто глицерин. Липаза, содержащаяся в желудочном соке, расщепляет жиры на глицерин и жирные кислоты.

[5]Обскурантизм (от лат. obscurans «затемняющий») – враждебное отношение к просвещению, науке и прогрессу. По-русски говоря – мракобес.

[6] Предмет конфликта двух оборотней – явная отсылка к рассказу Джека Лондона «На сороковой миле».

[7] Пошабашили – здесь: закончили работу. Слово шабАш в значении «отдых после работы» в русском языке имеет французские корни, но, в свою очередь, было заимствовано французами в древнееврейском языке (от ивр. ‏שַׁבָּת‏‎, шаббат – суббота). Не путать со словом шАбаш – тайные праздники и сборища нечистой силы, которое, впрочем, происходит от того же еврейского «шаббата».

[8] Бинго (от англ. bingo) – английское название известной многим игры в лото, где называются числа, а игроки должны закрывать соответствующие сектора на карточках. Игрок-победитель, закрывший последнюю цифру в ряду, обычно кричит: «Бинго!».

[9] «В борьбе обретешь ты право своё!» – знаменитая фраза немецкого юриста Рудольфа фон Йеринга, в России ставшая, как сегодня бы сказали, слоганом партии социалистов-революционеров, более известных как «эсеры». Звучал гораздо круче, чем слоган марксистов «Пролетарии всех стран – объединяйтесь!». Это обстоятельство вкупе с тем фактом, что эсеры обычно устраивали куда более серьезную «движуху» с террористическими актами, политическими убийствами, ограбления банков для пополнения партийной кассы и т. п. привели к тому, что накануне революции эсеры были гораздо популярнее и меньшевиков, и тем более большевиков.

Глава 18

Позже Татьяна призналась мне, это прохождение было самым трудным для нее за все время Турнира.

Дело даже не в том, что им пришлось зачищать пещеру практически без оружия. С этим была проблема только на первом этаже, причем проблема не очень серьезная. На верхнем уровне пещеры почти не было высокоуровневых воинов, большей частью там располагалось технические помещения – кухни, мастерские, кладовки и прочие каморки уборщиц. Правда, даже на должностях уборщиц у Желтого Льва трудились оборотни, поэтому биться с ними приходилось всерьез. Справедливости ради, это были оборотни-олени и оборотни-козлы. Но, с другой стороны, травоядность противника в данном случае не сильно грела душу – рога и копыта у этого обслуживающего персонала были тверже стали. Тяжелее всего пришлось на кухне, где трудились оборотни-кабаны. Они не стали перекидываться, и стояли насмерть: действовали слаженно, умело орудуя тесаками, разделочными ножами и топорами для разделки туш. На кухне наша тройка едва-едва не слилась – Татьяна предложила вытаскивать кабанов по одному, но едва Тарасик запустил фаерболом в пробегавшего мимо поварёнка, на них кинулись все работники черпака и шумовки до единого.

Спасло их только одно – Татьяна успела встать в дверном проеме, и отмахивалась от наседающих поваров там, лишив их шансов прорваться к магу и хилу. Жизнь ее при этом проседала настолько быстро, что Ольга не успевала отлечивать свою соперницу, и Татьяне, вопреки известному завету Минздрава, пришлось заняться самолечением. Впрочем, и это помогало плохо, тогда Татьяна и Ольга начали меняться, передавая друг другу единственный кинжал. Перелом в поединке наступил, когда одноклассники все-таки завалили шеф-повара – огромного мощного секача с рыжей щетиной, как будто вытесанного из единой глыбы гранита. Это впечатление даже усилилось тогда, когда он рухнул, поверженный, в щепки разбив при этом оказавшийся на пути падающего тела стул. Гибель оставшихся подсвинков после этого была вопросом времени, а любой срок, как известно, рано или поздно заканчивается. Отправив на перерождение последнего поваренка со смешным ником «Бариста», наши герои бессильно сползли по стеночке на пол.

– Я всю жизнь так сидеть буду… – простонала Ольга. – Сидеть, тупо смотреть на стенку, и наслаждаться покоем!

– Никогда не думала, что я это скажу, но я первый раз в жизни согласна с тобою полностью и целиком, – выдохнула Таня.

И только Тарасик сидел, привалившись спиной к печке, и молчал.

А минут через пять, нещадно кряхтя, понялся, и пошел лутать тела – именно столько времени понадобилось жадности, чтобы наконец-то одолеть усталость. На кухне наши обокраденные взяли сравнительно богатую добычу – со свиней выпало несколько фиалов на здоровье и на ману, латные сапоги, которые тут же натянула Татьяна и, самое главное – разделочный топор, хоть и с ничем не выдающимися показателями, но мы и такому оружию были рады, как манне небесной – наконец-то Ольга вооружилась.