Наставник Дайнер наблюдал со ступеней крепости, скрестив руки на груди. Лицо выглядело задумчивым и отстраненным. Коротко дернул головой, когда столкнулся с сапфировым, полным решимости взглядом…
И створки, протяжно застонав, захлопнулись.
…Южный Предел с каждым шагом, уносящим Марена прочь, рос за спиной. Скрипящий под ногами снег постепенно сменялся землей, а затем и редкой травой, пробивающейся среди камней. Вдоль дороги сгущались деревья, до слуха все чаще доносился щебет птиц. Промелькнул заяц, скрывшись в кустарнике слева. Следом за ним на дорогу выскочила белая лиса. На мгновение замерла, заметив нежданного путника, округлые уши дернулись, глаза быстро оценили угрозу. А в следующий миг бросилась за добычей.
Небо постепенно светлело. Воздух становился более насыщенным и по-весеннему сладковатым. Растительность приобретала более живые оттенки, а звуки леса становились отчетливее. В то же время, звук шагов — более мягким и глухим: обледенелые каменистые склоны оставались позади.
Но ничто не отвлекало Марена от раздумий.
За время, проведенное в крепости, принц изучил много рукописей, а еще ранее, до прихода в Мор де Аесир, провел уйму времени в Зале Знаний Мелестана. Легенды, мифы, и саги пестрили описанием событий прошлого, среди которого преобладали войны. Многие повествовали о таких далеких временах, когда Древние драконы еще не ушли из Мира, о Старших и Младших Богах. Но нигде он так и не встретил прямых упоминаний о Зверях.
Складывалось впечатление, что они никогда не существовали в Мире. Или, по крайней мере, в том Мире, который все знают.
И теперь Марен все больше думал, что наставник Дайнер, возможно, прав — чего в Мире нет, тому не придумано название, а что забыто — может называться, как угодно. Кто станет описывать встреченного волка, если тот ничем не выделяется? Разве что, какой он огромный и зубастый.
А если все волки огромные и зубастые?
И принц вновь и вновь возвращался к мыслям о Кровавых Богах.
Мифы утверждали, что «первые» приняли Дар Морета, приняли Силу, и эта Сила изменила их… Не потому ли сейчас действует Запрет Крови? Может вместе с Голодом приходит не только безумие, как случается с Обращенными? Или Обращение действует на Перворожденных иначе?.. Но Перворожденный не способен Обратить Перворожденного…
«А в кого, собственно, мы можем Обратить друг друга?» — хмуро думал принц.
Но Зверь отца все-таки Обратил…
Впрочем, тут принцу на ум приходило иное слово, что он встретил в рукописях — Возрождение. Тот, кого он теперь помнил, вряд ли его отец…
…К Скиарену юноша спустился ближе к полудню. Форт, коим он всегда значился на картах, загородил перекресток — мимо не пройти. На западе находился Мелестан, а на восток, петляя меж гор, тракт убегал в Нартулок и владения Дома Коррин — извечно враждебного королевской семье.
С востока земли Коррин ограничивал Крайний Хребет, за которым раскинулось Восходное Море, а с юга горы Содетер, или Южный Предел по-простому. Северной границей выступали горы Анклост, что отгораживали земли Третьего Дома от владений Ваин. И получалось, что Третий Дом зажат между землями Летар и Ваин — это позволяло не опасаться открытой агрессии с их стороны.
Что, впрочем, не помешало им начать Восстание Домов. Дважды. Но тогда Асторват, что ныне являлся родовым замком Кригара, принадлежал другому роду Перворожденных, оказавшему поддержку.
Через северные ворота Скиарена тракт уходил в Феердайн и далее, вдоль неспешно бегущей Хегур, в земли Смертных — так называемые Королевства Равнины.
С тех пор, как Долгая война закончилась, между двумя народами вновь наладились торговые отношения. Но даже в этих условиях Смертные, в большинстве своем, редко подолгу задерживались в городах Перворожденных, предпочитая общество себе подобных. Что, в общем-то, не удивительно — война в тот раз и впрямь затянулась и грозила перейти границы Старого Закона…
— Om natt rugaden, — приветствовал Марена страж на воротах Скиарена.
Спустившийся с Южного Предела юноша не вызвал у него ни малейшего подозрения. С гор могли спускаться только выпускники и воспитанники Мор де Аесир. Даже животные крайне редко селились так близко к Краю Мира, который являли собой горы Южного Предела.
Поговаривали, что если взобраться на вершину Содетер, можно заглянуть в Бездну. По некоторым легендам, именно туда войско под предводительством Великого Воина сбросило Кровавых Богов. «За камни, что подпирают облака…» — так гласили легенды. Многие искренне считали, что там находится само Ифре, обиталище Проклятого Бога.
Каких только мифов Марен не прочел за последние несколько витков…
— Natt godeo, — приветственно поднял открытую ладонь принц Летар и чуть склонил голову, приложив правый кулак «к сердцу».
В глазах стража мелькнуло немое удивление, граничащее с замешательством. Перворожденный ясно видел «трофейное» кольцо Марена и руну Айдомхара, вытравленную на черненом серебре. Но если у него и возникли вопросы, он оставил их при себе. Привратник с «черным волком» на плаще не понаслышке знал, как получают подобные кольца.
Марен чувствовал провожающий любопытный взгляд…
Большую часть населения Скиарена составляли воины. Все же это, по большей мере, граничная застава, нежели город. Хотя, присущие городам, таверна и постоялый двор нашли себе место.
Помимо прочих здесь встречались торговцы, направляющиеся, как в Мелестан, так и из него. Как правило, Перворожденные из владений Ваин, реже Коррин. Изредка, кто-нибудь из туни Дома Эдерен, что западнее Мелестана. И уж совсем в редких исключениях — Смертные.
Последние, чаще всего сбывали свой товар еще в Феердайне, либо в Айнриве, что на западе Низких Ущелий, отгородивших земли Летар от Равнины. Лишь единицы забредали столь глубоко, стремясь в столицу Перворожденных в погоне за лучшей ценой. Чаще всего, целью такого путешествия становились крепкие «клостенхемские» мечи и доспехи.
Выгоднее, конечно, стала бы закупка самой стали напрямую из Клостенхема, что и делал для своего войска король Латтрана. Но сама клостенхемская сталь — еще не залог великолепного меча или доспеха: секретами правильной плавки и ковки Перворожденные не делились. И многие торговцы предпочитали готовый товар, что ценился среди всех воинов Ардегралетта.
Да, и путь Клостенхем гораздо длиннее…
По чести сказать, на землях Домов Летар и Эдерен Смертным ничто не грозило. Даже на пустой ночной дороге от встречного стоило ожидать скорее помощи и приглашения разделить пищу, нежели нападения. Но укоренившиеся предрассудки мешали это осознать. Поэтому мало кто отваживался на такое путешествие, большинство чувствовали себя спокойнее, когда за спиной родная Равнина.
…В Скиарене юноша не задержался. Без труда найдя кузницу, выбрал простой, без изысков, маскат с «морозным узором» на клинке. Пополнил запасы провизии и двинулся дальше на север. От приобретения коня, поразмыслив, воздержался: брали сомнения, кому кого в гору тащить придется? Да и кони, за редким исключением, к Марену относились с опаской и вели себя трусовато: шарахались, пятились, нервничали без видимой причины. Подчинялись, конечно, но без доверия, из первобытного животного страха.
…Пустой тракт стелился под ногами. Легкий ветерок трепал плащ и мех на воротнике, а кругом раздавались звуки, просыпающегося после холодной зимы, мира. Дорога петляла, огибая Спящую гору, что занимала едва не четверть владений Дома Летар. Заснеженные пики терялись в вышине, сливаясь на фоне мглистых облаков.
По мифам, где-то глубоко под горой дремлет Раэнсир, один из Древних драконов. Именно его и брата Элкерома Великий Воин призывал на последнюю битву с Кровавыми Богами. И именно «огненное дыхание» братьев жгло и уничтожало «неисчислимые армии», поднимая в небеса свинцово-серый пепел, что и по сей день укрывает небо Ардегралетта.
Иногда, правда, говорили, что тогда с ними явился сам Айдомхар. Кто-то вписывал и Эльраула, кто-то утверждал, что присутствовали и остальные: Райгруа, Эйграмер, Нирйанор, Исскраэр, Иннверай… Перечислялись все известные имена Крылатых Змеев. Но что самое любопытное — никогда вместе, в одной версии.