Две твари прижали Нираэля к земле, один вцепился зубами в руку, когда Элиани упала на землю, припадая на одно колено, и… взорвалась. Во все стороны от неё разлетелся черный туман. От него слезились глаза, и першило в горле, Нираэль встал на колени и закашлялся. Не было видно ничего, даже собственных рук, он думал, что эта дрянь разорвёт ему легкие. Он пополз туда, где, как ему казалось, сейчас находится Эли. Парень всё время спотыкался о тела, валяющиеся повсюду. Этому аду не было конца, он уже не надеялся выжить. Но туман втянулся обратно, причем так же быстро, как появился. Вновь обретя зрение, Нир с трудом поднялся на ноги. В ушах звенело, парень огляделся вокруг, рядом, тоже с трудом, поднимались минты, в живых осталось только восемь. И больше никого. Ни одного движения на десятки метров вокруг. Никто не бежал, даже не уползал. Все кораи были мертвы.

Нираэль оглянулся вокруг, его сердце замерло на мгновение, когда он понял, что Элиани нигде нет. Ему уже показалось, что она в прямом смысле взорвалась, но тут он заметил белую руку, торчащую из груды тел. Он кинулся к ней, вытянул наружу и отнес на поляну, свободную от трупов. Девушка была без сознания, лицо белое, как мел. Нир в ужасе пытался нащупать пульс.

«Она жива?», – услышал он вопрос Реи. Кошка впервые обратилась напрямую к нему.

– Да, да. Сердце бьется.

«Нужно уходить, пока не пришли ещё. Сможешь её нести?».

– Смогу, – не колеблясь, ответил Нир. И подумал, что мог бы носить её на руках хоть всю жизнь.

Когда они дошли до края священных лесов, Нираэль уже практически не чувствовал своих рук. Хоть Эли и была очень худенькой, четыре часа пешего похода с ней на руках дались ему тяжело. Как только на горизонте появились высокие вековые деревья, Нир взбодрился и зашагал быстрее – ещё пара шагов, и он вернется в родные места. И только лишь пройдя невидимую черту, отделяющую обычный мир от обители ситрайцев, он понял, что больше не может идти и медленно присел под раскидистым дубом, положив Элиани рядом, головой к себе на колени. Кошки недовольно зарычали, и он вопросительно посмотрел на Рею.

«Лес всегда возникает так неожиданно, нам это не нравится», – пояснила она. Ну конечно, они ведь не видели его издалека. Только ситрайцы знают, где он, лишь они способны его увидеть.

– Ты не против, если мы отдохнем? Теперь мы в безопасности. И скоро за нами пришлют, люди Льиннела заметили, что границы леса нарушены.

«Отдыхай. Эли… с ней все будет хорошо?».

– Она дышит. Я не знаю, я никогда не сталкивался с такой магией. Ты знала, что она жрица тьмы?

«Да. Видела её в лесу».

– И позволила путешествовать вместе с тобой?

«Она спасла нам жизнь».

– Я знаю, но все говорят, что тьма неуправляема. Что, рано или поздно, все срываются.

«Я верю в неё. Она сильная».

Нир кивнул, чувствуя, как проваливается в сон, не замечая, что дыхание девушки на его коленях изменилось. Элиани хотела подняться и уйти, но тело не слушалось. Звон в ушах вскоре стал похож на его голос, повторяющий: «Тьма неуправляема. И ты позволила ей путешествовать вместе с тобой?».

Охрана приехала лишь через полчаса – слишком далеко от дома Льиннела они вошли. Внук короля возглавлял отряд, и это было немыслимо, но Эли понимала причину. Тильзинниан, маг, который следит за границами, видел, что она вошла, и сообщил господину. Льиннел взял с собой двух свободных лошадь для Нираэля и Эли, но увидев, что она не в силах даже подняться на ноги, усадил девушку перед собой, поддерживая, чтобы она не упала. Элиани благодарно облокотилась на его грудь, а мужчина тихо спросил:

– Что произошло?

– Кораи напали. Сотни три, может больше.

– И как же вы выжили?

– Я их всех убила, – голос у девушки дрогнул, и Льиннел сильнее прижал её к себе, – Я чудовище, да?

– Ты умница. Ты спасла себя и свой отряд, это самое важное, Эли. Не смей думать о себе плохо.

Нир устало смотрел, как Элиани жалась к внуку короля, понимая, что никогда не сможет сравниться с ним. С его силой и грациозным спокойствием, с тем ощущением защищенности, которое он внушает девушке. Пустота в груди Нираэля причиняла больше боли, чем раны, полученные во время схватки.

Глава 4.

Глава 4.

Элиани проснулась утром в огромной мягкой кровати на белоснежных простынях. Воспоминания о вчерашнем дне были туманными и расплывчатыми – она помнила, как уснула под успокаивающий топот копыт, как сильные руки подняли её и занесли в дом, помнила, как сквозь сон обрадовалась знакомым ароматам цветов, вечно витающих в этом прекрасном месте. Дома, она была дома. Комната, в которой она сейчас находилась, тоже была знакомой – до боли знакомой. Она бывала тут сотни раз, и столько же раз, краснея, представляла себя в этой кровати. Комната Льиннела. Девушка медленно села – голова всё ещё трещала после вчерашнего взрыва силы. Элиани ещё никогда не позволяла туману уходить так далеко и надолго. Мама говорила ей, что туман, если его не сдерживать, может разлететься метров на двести вокруг, и, судя по всему, не ошиблась.

– Доброе утро, милая моя. Я так по тебе скучала! – в комнату вошла экономка – Зиннираэль.

– Доброе утро, – смущенно ответила Элиани и удивленно уставилась на женщину. Скучала? Ей казалось, что она всех здесь недолюбливает. Ситрайка тем временем носилась по комнате, открывая шторы на окнах, от чего и без того светлая комната наполнилась солнечными лучами и стала почти белоснежной.

– Представляешь, когда ты уехала, оказалось, что никто здесь не умеет работать. Все заботы свалились на мои хрупкие плечи. Льиннел совершенно не умеет подбирать себе слуг, а когда я обращаюсь к нему с проблемами, злится. Глупый мальчишка, как он мог тебя отпустить? Давай-ка иди мыться, ты выглядишь как чертёнок, а я пока принесу тебе завтрак.

– А где Льиннел? – успела спросить Эли.

– Сегодня приём, он проверяет, все ли готово, ответила Зиннираэль, махнула седой шевелюрой и с поразительной скоростью вылетела из комнаты.

С удовольствием приняв горячую ванну, Эли вышла из неё, чувствуя себя отдохнувшей и свежей. Зиннираэль уже ждала её с завтраком – травяной чай, ароматный свежий хлеб. Пока Элиани ела, женщина отлучилась ещё ненадолго и вернулась с прекрасным платьем черного цвета.

– Это что? – удивилась Эли.

– Хозяин заказал его для тебя. Наденешь сегодня на приём.

– Я приглашена?

– Конечно, приглашена, – Зиннираэль покачала головой, бормоча под нос что-то об излишней скромности и разглядывая обрезки волос на левом виске, - Давай доедай, и я постараюсь сделать что-то с твоими волосами. Даже спрашивать не хочу, как так получилось. Ну и что прикажешь мне с этим делать?

По просьбе девушки, Зиннираэль подстригла ей второй висок, остальные волосы, начесав, уложила назад. В зал Элиани вошла, перебарывая смущение – это платье было для неё слишком откровенным. Но, лишь только ощутив на себе взгляды гостей, девушка гордо выпрямила спину и высоко подняла голову. Читай больше книг на Книгочей.нет Её встретили фальшивыми улыбками и льстивыми приветствиями. Девушка долго ходила по залу, в надежде найти Льиннела, и нашла, в конце концов. Он стоял в окружении четырех расфуфыренных дам, одну из которых Элиани отлично знала. Встретив её напряженный взгляд, леди Сильтрания натянула на своё лицо самую приветливую из возможных улыбок, подошла и взяла Эли под руку, словно давнюю подругу. Учитывая, что до этого она ни разу не удостоила девушку взглядом, ситуация была крайне двуличная.

– Милая моя! Я была крайне обрадована, когда услышала о твоём назначении. Познакомьтесь девушки, это Элиани, наш новый посол в стаю минт.

«Девушки» залепетали что-то невнятное, невыразительное, говорили о платье Эли, и о прическе, и о должности, причем так, что было не понять, одобряют они всё это, или саркастично осмеивают. Эли с трудом высвободила руку из цепких пальцев Сильтрании и отстранилась насколько позволяли приличия. Встретившись взглядом с Льиннелом, Элиани смущённо опустила глаза и покраснела, вспоминая своё пробуждение этим утром. И, кажется, от пристального взгляда леди Альмони эта сцена не укрылась.