– Что ты там возишься? – недовольно спросил парень, – Нас ждут уже.

– Руки замерзли, не могу развязать плащ, – устало пожаловалась Элиани. Нир подошёл к ней, рассматривая узел, который она затянула.

– Ты придушить себя собралась? – присвистнул он, – Давай, помогу. Навязала то.

Он склонился над узлом, чтобы лучше его рассмотреть, и Эли, потеряв от удивления дар речи, тупо уставилась на него. Она впервые за всё время могла хорошо разглядеть его лицо – раньше девушка побаивалась долго смотреть в его сторону. Глаза, на самом деле, были светло-карими, и казались золотыми из-за темно-коричневых лучиков, расходящихся от зрачка по всей радужке. Нос с небольшой горбинкой, широкие скулы, высокий лоб. Губы… Эли смутилась, когда он от напряжения прикусил кончик языка. Ладони у парня были широкими и сильными, все в мозолях, будто ему много приходилось работать руками, и Эли поняла, что ничего не знает о его жизни.

– Кем ты был до того, как тебя назначили мне в советники?

Парень удивлённо глянул в её глаза и вернулся к узлу.

– Я бастард. Отец загулял со служанкой, а когда его жена об этом узнала, выгнала нас на улицу. Я не жалуюсь, он оплатил моё обучение и помогал не умереть с голоду. Но мне всё равно приходилось много работать, чтобы содержать мать и трёх младших братьев.

– И кем ты работал?

– Брался за всё, за что платили. Был конюхом в местной таверне, вырезал посуду из дерева, прибирался на полях после турниров. Когда братья выросли, натаскал их, стало полегче. Сейчас они уже в состоянии обеспечить себя, но я по привычке подкидываю им денег. Вот, получилось, наконец.

– Спасибо, – пробормотала Эли, неуклюже принимая шнурок из его рук, и Нираэль отвернулся, давая ей возможность переодеться. Девушка смотрела на его спину – он ещё не успел повзрослеть, и тело было по-мальчишески худым, непослушные волнистые волосы на голове Нираэля девушке захотелось расчесать пальцами. Она отвернулась, вспоминая его слова: «Не волнуйся, ты не в моем вкусе». Конечно, кому может понравиться девушка с изуродованным лицом? Элиани надела чистую одежду и, как могла, поправила волосы.

– Готова? – спросил Нир. В дверь кто-то постучал, и советник обернулся, поднимая брови, – Ждешь кого-то?

– Нет, – помотала головой Эли, и открыла дверь. За ней оказалась молоденькая девушка, человек. Минты редко нанимали слуг людей, но их вожаку по статусу это было необходимо.

– Госпожа посол, – девушка склонила голову в поклоне, и Эли почувствовала себя неуютно – никто раньше перед ней не приседал, – Госпожа Рея просила проводить вас в её покои.

Эли неуверенно оглянулась на Нираэля, тот махнул рукой, на лице было написано – ты заставляешь дочь вожака себя ждать! Служанка провела Элиани по широким, довольно аскетичным коридорам и постучала в одну из дверей, после чего приоткрыла её, пропуская девушку внутрь. Эта комната отличалась от всех остальных. Помимо лежака, который был намного меньше обычных, будто рассчитан на одну минту, в комнате было огромное кресло. Рядом с ним стояла полка с настоящими книгами, и девушка на мгновение задумалась, как же минта их читает. На стене висела картина, на которой была изображена ситрайская столица – высокие белокаменные башни, вырезанные прямо в скалах, окруженные деревьями и оплетенные плющом. Эли была в Синниране лишь раз, но восторг от увиденного до сих пор был свеж в её памяти, и, увидев его сейчас, девушка не могла не выпустить восхищенного вздоха.

«Всегда мечтала увидеть Синниран собственными глазами», – услышала она голос минты, – «Ты там бывала?».

«Да. Однажды», – и добавила про себя – с Льиннелом.

«Эли, я хочу ещё раз увидеть мать. Покажи мне свои воспоминания».

«Конечно, Рея».

Девушка села на колени, и кошка знакомо прикоснулась холодным носом к её лбу. На этот раз Элиани не сковывал ужас, поэтому она расслабилась, позволяя воспоминаниям свободно течь в её мыслях. Только вот, минта не стала прокручивать последние секунды жизни матери, вместо этого она несколько раз посмотрела воспоминания девушки, концентрируясь на окружении – сломанных ветках, следах, брошенных вещах, трупах на поле боя. Девушка с удивлением понимала, что в её памяти храниться очень много мелочей, которые она сама вспомнить не в состоянии. Когда Рея отодвинулась от неё, разрывая связь, Эли спросила:

«Ты что-то искала?».

«Хочу узнать, кто убил мою мать».

«И нашла что-то полезное?».

«На том поле боя были и другие минты. Я видела следы».

«Но ожоги на теле… Её ведь убил маг».

«Да, убил маг. Но не защитила охрана. Отец говорил, она сбежала от свиты, направляясь куда-то. Говорил, что не знает, куда она пошла. Но охрана была, и они бросили её. Я должна их найти и узнать причину».

«Могу я чем-то помочь?».

«Ты помогла. Теперь, пора на приём. Я попросила прислугу собрать это для тебя», – и минта кивнула в сторону двери. У стены стояла большая корзина с фруктами, Эли совсем забыла о предстоящей трапезе, и с благодарностью посмотрела на Рею, которая уже выходила из комнаты.

Корзина была тяжеленной, к концу пути у девушки болели руки, но она выпрямилась, заходя в залу, и донесла её до центра комнаты, присела в почтительном поклоне перед вожаком, взяла пару яблок и заняла место рядом с ошалевшим Нираэлем. В комнате было ещё двадцать минт, и девушка побоялась, что их всех нужно будет друг от друга отличать. Перед каждой кошкой стояла огромная каменная миска с сырым мясом, перед ней и Нираэлем были миски поменьше.

– Что ты такое творишь? – наконец обретя дар речи, зашипел ей на ухо Нир.

– Тихо ты, успокойся. Это совет Реи. Она сказала, что если я сделаю подношение на общий стол, то смогу есть то, что принесла, и это никого не оскорбит. Яблочко хочешь? Или ты предпочитаешь сырое мясо?

Парень выхватил фрукт из её руки, всё ещё недоверчиво оглядываясь по сторонам. Но минты спокойно начали трапезу, не обращая внимания на прихоти посла.

– Невообразимо, – бормотал он себе под нос, – Немыслимо, столько лет обучения, а какая-то служанка справляется со всем без моей помощи.

– Эй, я вообще-то тебя слышу, – обиженно заметила Элиани, но увидев его расстроенное лицо, добавила, – Ты мне очень помог, правда. Я бы не справилась без тебя.

– Ага, как же, – отмахнулся он, но девушка заметила намек на улыбку.

Глава 3.

Глава 3.

Следующие полтора месяца прошли как в кошмарном сне. В очень длинном и скучном кошмарном сне. Вы когда-нибудь находились в комнате с существами, которые общаются между собой телепатически? Минты молча вертели головами, переглядывались, и не понятно было, движется ли это всё к завершению, или они только что начали. Часами Эли сидела на полу – стоять и уж тем более ходить было нельзя, это неуважение к совету – и ждала, пока к ней обратятся. Когда же это, наконец, происходило, девушка пересказывала то, что услышала от Реи, Нираэлю, и он говорил ей, что ответить. Эти советы, да и сами вопросы, возникающие у кошек, казались ей таким беспробудным бредом, но Нир постоянно говорил, что для минт это очень важно, и она должна проявлять уважение к их потребностям и ни в коем случае не показать своего пренебрежения.

Разрешить минтам лежать на площадях в поселениях ситрайцев? Да, разрешить.

Разрешить минтам передвигаться по территории ситрайцев без сопровождения? Нет, мы переживаем за безопасность наших гостей, и не можем (позволить им шастать где они захотят) оставить их без присмотра.

Разрешить минтам входить в священные леса самим? Вы не найдете их без нашей помощи, а значит не сможете войти.

К концу месяца они, наконец, дошли до вопросов, связанных с торговлей, и Элиани с удивлением поняла, что минты многое могли предложить. Они с лёгкостью управлялись с пчёлами, натравленными на эфир, по запаху находили редкие травы, оказывали услуги разведки и даже охраны. Очень настойчиво предлагали купить мясо и шкуры животных, и никак не могли понять концепцию вегетарианства. Эли долго, как могла, объясняла, почему ситрайцы не едят живых существ, но по эмоциям, которые доходили к ней от вожака и его советников, понимала, что они сочли её слова бредом сумасшедшего.