Вечера девушка часто проводила с Реей. Однажды кошка попросила почитать ей, с тех пор Эли почти каждый вечер приходила к ней в комнату, садилась в уголок огромного кресла и пару часов читала вслух. Набор книг у кошки был очень странным – складывалось впечатление, что она тащила в дом всё, что ей удавалось найти. Здесь были кулинарные книги, учебники по зоологии, анатомические атласы и энциклопедии. В этих книгах они разглядывали картинки, и Эли поясняла для минты то, что оставалось для неё непонятным. Были и несколько романов, которые Рея слушала с особым интересом. Она никак не могла понять, как писатели придумывают несуществующие события и миры, с вопросами фантазии у кошек было особенно плохо.

Когда девушка возвращалась в свою комнату, Нираэль обычно уже спал. Она настолько привыкла к тому, что он постоянно был рядом, что сегодня обнаружив пустую кровать, растерянно присела на край, не зная, что делать. Пойти его поискать? Но куда? Столица минт хоть и походила на деревню, всё равно была слишком большой, а она даже примерно не представляла, куда он мог пойти. Посидев несколько минут в нерешительности, она взяла книгу, открыла её на первой попавшейся странице и попробовала почитать. Этот роман о заколдованной принцессе и принце, пытающемся её спасти, Эли перечитала тысячу раз и знала наизусть. Но сегодня любимые строки никак не могли добраться до её сознания, теряясь в ворохе взволнованных мыслей. Когда дверь тихо скрипнула, Эли вздрогнула от неожиданности, и с облегчением поняла, что он вернулся.

– Почему ты не спишь? – Нир удивленно поднял одну бровь.

– Где ты был? Я тебя потеряла.

– Ты переживала за меня? – губы парня изогнулись в насмешливой улыбке, от чего Эли смущенно опустила взгляд, – Не волнуйся, я взрослый мальчик и могу о себе позаботиться. К тому же, самая большая опасность здесь, это служанки, изголодавшиеся по мужскому теплу.

– Так вот оно что, – разочарованно выдохнула Эли, вставая.

– Нет, ты не так поняла, – парень шагнул к девушке, случайно выбивая книгу из рук, они вместе присели, собираясь её поднять, и коснулись друг друга пальцами. Элиани, краснея, подняла на него взгляд, а Нир увидел на полу рисунки, которые она хранила между страниц. Он медленно отпустил книгу вместе с рукой девушки и потянулся пальцами к портрету Льиннела. Лицо исказилось гримасой презрения, Нираэль протянул рисунок Эли, встал и отправился на свою сторону комнаты, лёг в постель, поворачиваясь к девушке спиной.

– Нираэль, – удивленно начала Эли.

– Я устал, дай поспать.

Элиани покорно кивнула, бережно вкладывая портреты матери и господина обратно в книгу, и тоже отправилась спать.

Когда все вопросы были решены, настало время возвращаться обратно в священные леса для отчета. Элиани выделили всего двух минт для охраны, и это немного расстраивало девушку – передвигаться в большом отряде ей было спокойнее. Дилла, соскучившаяся по долгим прогулкам, встретила её довольным ржанием. Эли ласково погладила лошадь, почесала у неё за ухом, закрепила свою сумку и уже собиралась оседлать её, когда услышала голос Реи в своей голове:

«Я хочу пойти с тобой».

Элиани обернулась и нашла кошку в толпе других минт. Она уже научилась её отличать – шерсть Реи была темно-серой, с легким синеватым отливом, глаза светло-зеленые, на правом ухе – небольшая щербинка. Эли присела, чтобы не смотреть на неё сверху вниз, и спросила:

«Зачем?».

«Отведи меня на место, где умерла моя мать. Твоя память и запахи помогут мне узнать больше о её смерти. Ты ведь не против?», – последний вопрос прозвучал так неуверенно, что Элиани невольно улыбнулась.

«Ты – моя подруга, Рея. Если ты считаешь, что это необходимо, я тебе помогу».

«Спасибо», – ответила кошка, и девушка подумала, что за это время она научилась говорить идеально. Вот как важно чтение книг.

Выдвигались из столицы они отрядом в десять минт и два всадника. Элиани немного успокоилась – им были не страшны нападения кораев, а о других опасностях она предпочитала не думать.

Спустя шесть дней пути Эли сидела у костра, вяло ковыряясь в углях длинной веткой. Она то и дело недовольно косилась на Нираэля, который, как на зло, всё ещё продолжал улыбаться. Дело в том, что сегодня утром девушка умудрилась упасть с лошади и подвернуть ногу, и с тех самых пор парень напоминал ей об этом чуть не каждые пятнадцать минут. Она уже собиралась бросить в него шишкой, которая лежала недалеко от её ботинка, когда минты вокруг одновременно вскочили и зарычали. Девушка обернулась, вглядываясь в непроглядную тьму – в глазах всё ещё мелькали отблески от яркого пламени. Вскоре ей удалось разглядеть фигуру в тёмном плаще, медленно идущую в сторону лагеря. Мужчина поднял ладони вверх, показывая, что не хочет неприятностей и громко сказал:

– Доброй ночи, путники! Разрешите мне и моей спутнице погреться у костра, и, может быть, что-то поесть. Обещаю, что мы не причиним вам неудобства, и с рассветом пойдём своей дорогой.

Эли открыла, было, рот, собираясь пригласить мужчину к костру, но Рея предостерегла её утробным рыком.

«Что не так?» – спросила у неё девушка.

«Вампир», - ответила минта, не сводя глаз с путника. За его спиной Эли разглядела невысокую фигурку – девушка, человек, совсем молоденькая. Она оглядела собравшихся у костра уставшим взглядом и потянула вампира за руку.

– Нам здесь не рады, идём, – пробормотала она, поворачиваясь боком, и даже под свободной одеждой, что была на ней одета, Эли разглядела округлившийся живот. Её глаза удивленно распахнулись, и она не думая понеслась вперёд.

- Стойте. Постойте. Вы можете посидеть у костра. И я накормлю девушку, – Эли опасливо покосилась на вампира, – Вы, господин, останетесь сегодня без ужина.

Элиани ожидала, что вампир огрызнется или рассмеется в ответ, но тот лишь кивнул, и его красные глаза засветились благодарностью. Тогда она участливо взяла девушку под руку и повела к костру.

– Садись, сейчас я принесу тебе еды, – Эли быстро подошла к сумке, вытаскивая дневную порцию своих припасов.

– Зачем ты их пустила? – прошептал ей на ухо Нираэль.

– Я не позволю голодной беременной девушке шататься по лесу ночью в кампании вампира.

– Она беременна?

– Нет, носит арбуз под платьем, – огрызнулась Эли, и вернулась к путникам. Протянув девчонке свёрток с сухофруктами и три яблока, она уселась у костра рядом с ней и тихо спросила, – Как тебя зовут?

– Дина, – изрядно помедлив, ответила та.

– Где ваши вещи, милая?

– На меня напали три дня назад. Вещи пришлось бросить.

– Кто на тебя напал?

– Кораи, – вновь странно помедлив, ответила она. Эли недовольно покачала головой – девчонка явно лгала ей, но уличать её Элиани не стала.

– Я пойду, осмотрюсь, – тихо сказал вампир, – на случай, если кораи рядом.

– Рея, пошли кого-нибудь с господином проверить периметр, – попросила Эли, и почувствовала одобрение, исходящее от минты – кошка тоже не хотела оставлять вампира без присмотра. Мужчина выглядел молодо, но Эли прекрасно знала, насколько это обманчивое ощущение. Он не стал возражать, лишь смерил её пристальным взглядом красных глаз, и Элиани показалось, что этот взгляд выдавал в нём уставшего старика. Дождавшись, пока он скроется за деревьями с одним из разведчиков Реи, Эли снова уселась у костра и спросила у девушки:

– У тебя все хорошо? Может быть, тебе нужна помощь?

– Вы и так помогли, спасибо, – Дина кивнула на фрукты.

– Милая, я знаю, иногда кажется, что ничего нельзя изменить, но если ты только попросишь...

– Вы сейчас о чём? – Оборвала её девушка, а потом её лицо озарилось пониманием, – Вы насчёт вампира. Не волнуйтесь, я его не кормлю. Он мой друг, и помогает мне.

– Куда же ты идёшь на таком сроке?

– Попрощаться с мужем, – прошептала она, и голос Дины дрогнул. Элиани потрясенно раскрыла рот, не зная, что ещё ей сказать, но девушка отвернулась, давая понять, что не хочет продолжать разговор.