Эли сегодня не спалось. Одно из трёх одеял они с Нираэлем отдали девушке, которая сейчас свернулась калачиком у остывающего кострища. Второе одеяло было постелено на землю, ну а третьим они неловко укрылись, изо всех сил стараясь, не касаться друг друга. Несмотря на это, девушка остро чувствовала его близость, от чего по спине бежали мурашки, а мышцы тела напрягались, не давая возможности расслабиться и отдохнуть. Вампир, который не так сильно, как люди, нуждался во сне, то и дело обходил периметр, и это нервировало Элиани, хоть за время поездки они не видели ни одного шептуна. Она все же задремала, но сон был поверхностным и беспокойным.

Проснулась эльфийка ранним утром, солнце висело очень низко и наполняло лес длинными тенями деревьев. Она резко села, услышав тихий свист, который она сначала приняла за часть своего сна. Через пару минут он повторился, перемежаясь с легким шелестом. Можно было подумать, что это ветер играет листьями, но Элиани почему-то была уверена, что это не так.

– Нир, – она вцепилась пальцами в руку парня, и тот уставился на неё, недовольно потирая глаза руками.

– Чего тебе?

– Нираэль, послушай.

Увидев её испуганное лицо, советник прислушался, и через мгновение вскочил на ноги. Откуда ни возьмись в лагере материализовался вампир, наклонился к своей спутнице и потряс её за плечо.

– Лекс, нам пора уходить. Бегом!

В руках у него были лук и колчан со стрелами, которые он протянул ей. Девушка поднялась на ноги и бегло осмотрелась.

– Много? – спросила она.

– Слишком много.

– А как же они, – подружка вампира кивнула на минт, поднимающихся на ноги и занимающих круговую оборону.

– Погоня будет за нами, – не слишком уверенно ответил вампир. «Дина» поджала губы, и кивнула, а в следующее мгновение уже выстрелила куда-то в чащу. Элиани проследила взглядом за улетевшей стрелой, и увидела упавшее тело маленького шептуна.

– Разведка уже здесь, – заметила девушка, и из-за деревьев на них выбежало около трех десятков кораев. Нираэль схватил Эли за руку, задвигая за спину и доставая из ножен свой кинжал, а минты бросились в бой. Девушка с ужасом смотрела, как шептуны вгрызаются в тела своих противников – она впервые так близко видела сражение с ними. От страха заржали лошади, и Элиани обернулась, желая их успокоить, но они галопом промчались рядом с ними, убегая в чащу.

– Дилла, – закричала вслед своей кобылы эльфийка, но лошади уже скрылись за деревьями. «Дина» расстреляла весь колчан стрел и сейчас стояла с небольшим кинжалом на изготовке, и в её напряженной позе читалась выправка бывалого война. От уставшей невинной девочки, что пожалела вчера Элиани, не осталось и следа – глаза блестели, на губах играла кривая дикая ухмылка. Впрочем, в бой она не рвалась, оберегая единственное сокровище, которое осталось в её жизни – своего нерожденного ребенка.

Отряд был небольшой, минты справились с ним очень быстро, отделавшись при этом легкими царапинами. Вампир тоже помог – он умело сворачивал тварям шеи и со всей силы швырял в деревья, разбивая им головы и ломая кости. Когда последний враг был повержен, Эли бросилась к девушке, в надежде получить объяснения:

– Они здесь из-за тебя? Почему вампир сказал, что они последуют за вами?

– Они просто охотятся, – пожала плечами девушка и отвернулась, собираясь пойти к вампиру, но Эли схватила её за руку. Девушка резко выдернула руку и толкнула эльфийку с такой силой, что та попятилась, едва не завалившись на землю, – Уходите отсюда. Скорее.

– Ты в порядке? – подхватывая Элиани за плечи, спросил Нираэль. Эли смерила "Дину" презрительным взглядом и кивнула.

– Уходим. Сейчас же. Рея, нужно бежать!

Вампир уже подскочил к беременной, поднимая её на руки и быстро унося в лес. А двое ситрайцев с минтами быстро двинулись своей дорогой. Сначала Элиани удавалось держать темп, но вскоре нога, которую она подвернула накануне, дала о себе знать, и девушка начала хромать. Нираэль повернулся к ней, и Эли ожидала гневной тирады о её неуклюжести, но парень лишь молча взял её на руки.

– Ой,– взвизгнула Эли, – Я справлюсь, поставь меня.

– Отдохни немного, – ответил Нир, стараясь не смотреть на её лицо, которое было сейчас слишком близко к его щеке. Вскоре за спиной послышался навязчивый шепот, и минты прибавили скорость настолько, что ситраец едва за ними поспевал. Они прошли по лесу около километра, когда голоса за спиной неожиданно прекратились. Минты замерли, Нир поставил девушку на ноги и напряженно огляделся.

– Почему они остановились? – спросила Эли.

«Потому что выполнили свою задачу», – ответила Рея.

«Что ты имеешь ввиду?».

«Скорее всего, мы окружены».

Эли оглядела деревья вокруг и полезла на одно из них.

– Самое время поиграть в обезьян, – заметил Нир.

– Нужно подняться повыше, осмотреться, – Эли продолжила восхождение, и Нираэль, вздохнув, полез следом. Когда они поднялись достаточно высоко, взору открылась невообразимая картина.

– Господи, их здесь несколько сотен, – в ужасе выдохнула Элиани, – Я не знала, что они могут быть так организованы.

– Они и не могут. Вон там, посмотри, – Нираэль указал на небольшой холм, на котором практически не было деревьев. Среди кораев спокойно расхаживал человек в тёмной мантии, – это маг принуждения.

– Он управляет ими?

– Посмотри, они не беспорядочны, как всегда. Они наступают строем. Кораи ни за что не сдерживались бы так долго перед нападением. Прости за мою прямоту, но нам не пережить эту схватку. Минты сильны, но их всего десять. Нам ни за что не победить.

– Есть один способ, идём со мной, – с этими словами Эли спрыгнула с дерева и дождалась, пока Нираэль приземлиться рядом. Девушка вытащила небольшой нож из рукава и отрезала столько косичек со своей головы, сколько уместилось в крошечную ладошку, – Подержи. И дай запястье.

Эли обвязала его руку своими волосами, старательно закрепляя узел. Нираэль смотрел на неё как на умалишенную, и, дождавшись окончания процедуры, спросил:

– Это что, оберег от сглаза? Не думаю, что сейчас это актуально.

– Пожалуйста, просто поверь мне. Нужно обвязать это вокруг лапы каждой кошки, – увидев его насмешливый взгляд, Эли вспылила, – Ты умирать собрался, тебе что, сложно попробовать?

«Рея, стая слишком большая. Нужно, чтобы на каждом из вас был браслет из моих волос. Тогда я смогу помочь», – подумала Элиани.

«Это безопасно?», – кошка была напряжена перед битвой, и вместе со словами девушке передалась часть её эмоций – ярость, предвкушение боя и ни капли страха.

«Если наденете браслеты, тогда да».

«Сейчас прикажу охране».

– С минтами я договорилась, начинай привязывать, – скомандовала Эли Нираэлю. Парень покачал головой, но просьбу выполнил. После того, как на каждой кошке появился импровизированный браслет, он поинтересовался:

– Теперь что? Разденемся и станцуем танец дождя?

– Нет, теперь вы должны держаться. Как можно дольше. Я залезу на дерево. И когда увижу, что вся стая подошла достаточно близко... В общем, сам увидишь.

– Признайся, ты просто хочешь отсидеться наверху, пока мы тут все умираем.

Эли поморщилась, понимая, однако, что он снова шутит. Девушка взялась за нижнюю ветку, собираясь подняться.

– Элиани, – окликнул её Нираэль, Эли обернулась, – Ногу не подверни, когда спрыгнешь.

Его губы растянулись в ехидной улыбке, хотя в глазах Эли прочитала нешуточный ужас. Даже перед страхом смерти изо всех сил старается её развеселить. Эли через силу улыбнулась ему в ответ и полезла наверх.

Кораи не заставили себя долго ждать. Первые отряды врезались в минт, занявших круговую оборону, раздирая зубами и когтями их тела. Нир в схватки не вступал, понимая, что толку от него немного. Он метался от одной кошки к другой, пронзая кинжалом тварей, что подходили к ним сзади или запрыгивали на спины. Пару раз на него тоже кидались, но Рея всегда за ним следила, пресекая подобные попытки. На её боку уже появилась неприятная рваная рана, и девушку трясло от нетерпения, но последние отряды были еще слишком далеко. Кораи зажали кошек в очень плотное кольцо, и уже мешали сами себе, спотыкаясь друг о друга, сталкиваясь и падая на землю. Но легче от этого не становилось. Вот один из охранников упал, и больше не поднялся. Его тело тут же закрыла толпа кораев. Ниру тоже досталось – по его лицу текла струйка крови, заливая правый глаз. Ещё немного, ещё пару метров, вот, этого достаточно.