– Хочешь сказать, я была не права?

– Я хочу сказать... Не перебивай меня, пожалуйста, Эли.

– Не называй меня так. Ты говорил мы равны, так относись ко мне, как к равной.

– Хорошо… Элиани. Судя по тому, что ты говорила мне, ты подслушала часть нашего разговора с дедом. И я уверен, что только часть, потому что, услышав его до конца, ты бы знала мои последние слова. После того, как я согласился сделать тебе предложение, я сказал ему, что делаю это не ради него, не ради контроля, а потому, что на самом деле хочу быть рядом с тобой.

– Так вот оно что, теперь ты скажешь, что давно от меня без ума?

– Я люблю тебя, очень давно тебя люблю. С тех пор как заметил, что ты превратилась из девочки в прекрасную умную женщину. Я не знаю, почему ты так легко поверила в мою непорядочность, я никогда не давал тебе повода думать о себе плохо. Я никогда не обижал тебя, и не обидел бы в будущем.

– Почему ты забрал меня из деревни?

– Причем тут это?

– Отвечай!

– Ты осталась одна, ты была совсем маленькой девочкой. Я тебя пожалел.

– Значит, дело не в том, что я лучше всех в деревне контролировала свой дар?

Льиннел вздохнул, и устало закрыл глаза.

– Мне нужно было найти способ мирного урегулирования конфликта. Тогда я обошел всех жителей деревни, поспрашивал, кто наиболее стабилен. Вас было двое, мужчина лет сорока, и ты. Я выбрал тебя. Но я сделал это лишь для блага вашей деревни. Если бы люди считали вас опасными, они пришли бы с войной, и кто знает, сколько бы погибло с обеих сторон. И это не имеет никакого отношения к тому, что я тебя полюбил.

– И почему же ты раньше не сказал о своих пламенных чувствах?

– Потому что мне ни за что не позволили бы взять тебя в жены, а сделать тебя любовницей я не мог! Я слишком сильно уважал тебя и не мог обесчестить!

Эли потрясенно открыла рот, не зная, что ещё ответить. Льиннел сделал шаг вперёд и коснулся пальцами её щеки, Эли затрепетала, закрывая глаза и прижимаясь к его ладони, словно котёнок. С ним она снова ощущала себя маленькой девочкой, снова могла позволить себе быть слабой и беззащитной. Мужчина сделал ещё один шаг, властно притягивая девушку ближе, но она уперлась ладонями в его грудь и прошептала:

– Я хочу тебе верить, правда. Но…

– Не веришь, – закончил за неё Льиннел. Он отстранился, холодно глядя в сторону, и уже собрался уходить, когда услышал свист стрелы, сорвавшейся с тетивы. Он метнулся к девушке, прикрывая её своим телом, и почувствовал удар в спину, а после – разливающуюся вокруг волну боли. Мужчина покосился вниз – из груди торчал окровавленный наконечник, одежда под ним быстро окрашивалась в красный.

– Льиннел, – в ужасе прошептала девушка, а потом закричала, – Льиннел! Помогите мне, кто-нибудь, Нираэль помоги!

Льиннел осел, девушка вцепилась в него руками, с трудом не позволив упасть, медленно опустила его на землю. Мимо пронеслось три минты, скрываясь за деревьями в поисках стрелка, рядом на колени опустился Нир. Он осмотрел рану и сказал:

– Крови немного, это хорошо. Нужно отвезти его к целителю.

Эли, словно в кошмарном сне, оглядела Льиннела. Немного крови? Красным было все – его одежда, земля под раной, белоснежные собранные в хвост волосы. Её затрясло, и парень схватил девушку за руки и грубо встряхнул.

– Соберись, Элиани, мы ещё можем его спасти! Приведи лошадь!

Нир запрокинул его голову наверх и повернул на бок, открывая дыхательные пути, обрезал стрелу, все же оставляя её внутри. Эли уже вернулась с лошадью Льиннела, и они вместе с трудом усадили мужчину в седло. Нир запрыгнул за его спину, и посмотрел на Эли.

– Останься с Реей, пожалуйста.

– Я поеду с вами.

– Ты ничем ему не поможешь, Эли, а мне будет спокойней, если ты будешь под охраной минт. Пожалуйста.

«Он прав», – прозвучал в голове голос Реи, и Эли обречённо кивнула.

– Я вернусь, как только его исцелят, – тихо сказал парень и пришпорил лошадь. Элиани осталось лишь смотреть им вслед, пока их силуэт не скрылся за деревьями. Когда это случилось, девушка рассеяно посмотрела на свои руки, понимая, что вся она перепачкана в крови Льиннела. Смущаться кошек ей показалось бессмысленным, к тому же большинство из них были заняты патрулированием, поэтому Эли переоделась прямо здесь и, как могла, стёрла красные разводы с ладоней.

«Рея», – позвала она, – «Что нужно делать?».

«Нам не обязательно заниматься этим прямо сейчас».

«Я сойду с ума, если буду сидеть без дела. Только, погоди немного», – Эли покопалась в своей сумке и достала плетёнку, что она сплела, пока Зиннираэль колдовала с её прической, – «Вот, надень».

«Это что? Ошейник?».

«Нет, Рея, это ожерелье», – скривилась девушка. Ей как-то не пришла в голову такая ассоциация, – «Я просто хочу быть уверена, что ты всегда будешь в безопасности».

«Хорошо», – Рея послушно дала надеть на себя «ожерелье», и странно помедлила, прежде чем начать говорить, – «Я должна предупредить. То, что я сейчас сделаю, нас свяжет».

«Что это значит?».

«Мы сможем говорить на расстоянии. Я смогу читать твои воспоминания, когда мне это будет нужно. А ты – мои, в какой-то степени. Я не уверена, что на вас это подействует так же, как на моих сородичей. Эту связь мы используем для объединения воинов, чтобы они могли лучше понимать друг друга и сражаться в команде. Это очень личное, и я пойму, если…».

«Я согласна, Рея».

«Спасибо».

Эли присела перед ней на колени, Рея знакомо прижалась носом к её лбу, но на этот раз ощущения были иными. В мозгу у Элиани словно что-то щёлкнуло, и сознание открылось, объединяясь с сознанием кошки. Эли внезапно поняла многие мелочи в поведении минт, которые раньше казались ей странными и смешными. Она ощутила силу и спокойствие своей подруги, внутреннюю уверенность и несгибаемость, и часть этих качеств передались ей, успокаивая взволнованное сердце. Элиани увидела всю ситуацию с Льиннелом глазами кошки, и поняла, что крови на самом деле было совсем немного, и Нир точно успеет довезти его до дома. А когда минта отстранилась, эта связь никуда не пропала. Эли была собой, и одновременно была частью чего-то большего, важного и невообразимо прекрасного. Рея долго не сводила с неё взгляд, и Эли поняла, что она рада. Рада, что Эли стала настолько ей близка, рада, что теперь ей не нужны слова, чтобы объяснить девушке свои мысли и чувства.

Эли встала, и они синхронно отправились к тому месту, где было поле боя. Они прошли весь путь, который Элиани проделала несколько месяцев назад, след в след. Девушка поняла, что в её мозгу хранились все запахи, которые окружали её в тот день, и вот, наконец, Рея нашла то, что искала. Легкий, тихий аромат, едва заметный среди запахов крови и вспаханной копытами земли. Запах одного из охранников её матери. И Рея узнала, кого именно.

«Я рада, что смогла помочь», – улыбаясь, подумала Элиани, и ушами Реи услышала приближающийся топот копыт. Она обернулась, смотря на Нираэля одновременно и своими глазами, и глазами Реи, и с удивлением поняла, насколько очевидна его влюблённость. Как она не замечала этого раньше?

– С ним всё хорошо, целитель справился.

– Я знаю, – вздохнула Эли, ощущая его запах так, как чувствовала его кошка. Не кровь, в которой он до сих пор был перепачкан, а именно его запах – волнующий, взволнованный…

– Элиани, что с тобой? – поморщив лоб, спросил парень, и Эли почувствовала, как Рея от неё закрылась. Как только её чувства ограничились собственным восприятием мира, девушка покраснела, понимая, насколько нелепо она сейчас выглядела.

– Я в порядке. Мы можем вернуться, Рея?

«Да», – ответила ей кошка, и Эли взяла Нираэля за руку, направляясь к лошадям.

– Элиани, что происходит? – настаивал он.

– Рея, она… соединила наши сознания. Эти новые ощущения, они слишком сильны. Извини, если я тебя пугаю, я правда в порядке.

– Соединила сознания?

– Эту связь используют их войны, чтобы понимать друг друга в бою.