— Вы говорите неправду. Я не убийца. И вы это прекрасно знаете. Вы знаете настоящих убийц. Посмотрите на караван, посмотрите на то, что в нем не осталось ни одного живого человека. Бандиты убили всех. Разве так бывает? Разве убивают всегда, всех кто идет с караваном? Нет. Бандиты так обычно не делают. Посмотрите внимательно. Следов боя почти невидно. Это подозрительно. Караванщик отправил вас за помощью. Но кто это теперь подтвердит? И вы хотите со мною расправиться. Но вы не подумали о том, как вы сами будете выглядеть сегодня в глазах односельчан. А ведь эти люди могут вам и не поверить, что я и есть один из убийц. Может это вы и есть убийцы, подумают они, и это вы являетесь пособниками убийц. И им трудно будет что-либо возразить. Кто может сейчас доказать, что вы не являетесь пособниками убийц? Никто. Все кто был с вами теперь мертвы. Одни вы остались живыми и здоровыми. Это очень всё подозрительно. Если вы сейчас убьете меня, то тогда вам никто из сельчан не поверит. Никто не поверит в то, что вы не причастны к гибели каравана. Все подумают о том, что вы, убив меня, единственного человека, который был рядом с местом преступления и мог что-то о нем рассказать, попытались избавиться от свидетеля своего преступления. И тогда вам самим не поздоровится. Вы подумали об этом? О том, как вы будете смотреть в глаза своим односельчанам? Нет! Вы ни о чем не думаете! У вас от всего что случилось, отказал разум! Остановитесь и подумайте и не творите зла без причины. Его итак слишком много. Подумайте о своей судьбе, о том, как вы единственные спасшиеся из каравана будете дальше жить! И только после этого решайте. Стоит меня сейчас убивать или все же не стоит этого делать!

Один из степняков, разъярённый речью Миронова, замахнулся в ярости на Антона саблей, но двое других всадников остановили его. Самый на вид опытный из воинов сказал, словно поставил некую точку в разговоре:

— Ты, воин, прав. Действительно. Ты нам живым будешь намного полезней, чем мертвым. И поэтому мы не станем тебя сейчас убивать. Это было бы большой ошибкой с нашей стороны.

В этот момент воин калмык нанес удар по голове Миронову, каким-то неизвестным ему видом оружия и свет в его очах стремительно погас.

Миронов очнулся и огляделся: вокруг царил какой-то густой мрак, в котором ничего не было видно, голова и всё тело жутко болели, одежду с него практически всю сняли, оружие отобрали, и теперь он был одет только в рваные в нескольких местах штаны. В сердцах Антон произнес:

— Господи. И как меня угораздило попасть сюда? Где же это я?

Миронов попытался подняться, но тут с ужасом осознал, что заперт в невысокой, но исключительно крепко сколоченной клетушке, по которой он мог передвигаться лишь ползком. Антон прополз по камере, в которой было ночью ужасно холодно и сыро, так что он озяб и покрылся мурашками и убедился в том, что вырваться из неё ему без посторонней помощи будет практически невозможно. Антон не привык сдаваться в любой ситуации. Но поделать ничего со своим ужасным положением он сейчас не мог. И всё, что ему оставалось — это молиться и надеется на лучшее. Казалось, весь мир теперь для него превратился в эту мерзкую тюремную камеру, а впереди его ждало неопределённое, но однозначно ужасное будущее. И с этими печальными мыслями Миронов снова потерял сознание.

Миронова на следующий день разбудили вооруженные местные жители. Они помогли ему выбраться из места заточения и привести себя в элементарный порядок. Потом на Миронова надели ножные кандалы, и повели к стоявшей в центре деревни большой белой кибитке. Хозяин её, высохший, как степная трава мужчина примерно шестидесяти лет от роду, одетый в дорогой халат, дожидался пленника, восседая на небольшом стульчаке. Увидев Антона, он жестом предложил ему присесть на свободную табуретку напротив. Внимательно осмотрев пленника, мужчина сказал на чистом русском языке:

— Всё так и есть, как я и предполагал. Вы, Антон Миронов, полностью соответствуете тому представлению, которое у меня сложилось при прочтении ваших документов. Меня зовите Бадма, я глава нашего маленького поселения. Я внимательно просмотрел все документы, которые были среди ваших вещей. И я склонен думать, что вы действительно, не имеете отношения к тем бандитам, что напали на наш караван и убили наших людей. Вы человек иной породы. Потом я проследил сколько мог ваш путь по следам от того места, где вас захватили мои люди. Вы шли много верст по степи совершенно один. Я почти полностью убедился в вашей непричастности к нападению. Но, несмотря на свою невиновность в преступлении вы должны, с учетом всего того, что с вами приключилось, радоваться. Вам удалось выжить в ужасных условиях, вы пролежали без сознания трое суток. Но теперь это всё позади. Я верю вам, вы не имеете отношения к гибели наших людей. Но одно мне остается непонятным до сих пор. Я никак не могу понять, что вы совершенно один делали в наших местах? Объясните мне. Рассейте мои последние сомнения. И тогда мое доверие к вам станет намного более полным.

Миронов кивнул головой в знак согласия и начал говорить:

— Я благодарю вас, уважаемый Бадма за то, что вы серьезно отнеслись к моей судьбе и не пожалели своего времени для проведения расследования. Я хочу вам сообщить о том, что выполнял поручение своего командира в ваших краях. Мои боевые товарищи отправились в путь небольшим караваном на четырех подводах из рыбацкой деревни в поход вглубь степей. Командир же перед этим мне приказал отделиться от отряда и незаметно со стороны проследить за тем, как будет проходить поход. Он не совсем доверял некоторым частникам нашего похода. И предполагал, что они могут попытаться начать вести свою игру за его спиной. Поэтому я и находился на некотором отдалении от нашего отряда в полном одиночестве. Я следил за всеми передвижениями отряда и в случае любой опасности, должен был срочно предупредить своего командира.

Бадма внимательно посмотрел на Миронова и спросил:

— Пусть будет так. Но тогда ответьте мне на другой вопрос. Что нужно было всему вашему отряду здесь в нашей глухомани? Куда ваш отряд направлялся, и с какой целью? Что в наших краях могло заинтересовать вас? У нас тут нет ничего такого, что могло привлечь к себе внимание группы офицеров. Или я чего-то не знаю? Или я сделал неправильные выводы и ваши друзья прибыли сюда для того чтобы напасть на наш караван и значит и вы причастны к гибели несчастных людей, наших односельчан? Мне кажется, что вы не совсем со мною откровенны. Это очень плохо. Я хотел бы услышать правду. И вам придется мне её рассказать. Лучше сделать это так, чтобы мы остались друзьями и могли с вами и дальше вместе работать. Не хотелось бы добиваться от вас правды иным способом. И уверяю, вы в этом можете быть абсолютно уверенным, всё, что вы мне расскажете, останется только между нами. Судите сами. Кому я могу передать о вас информацию? Никому. Так что давайте рассказывайте мне всё как на духу. Всю правду.

Миронов явственно ощутил стальные нотки в голосе хозяина кибитки. Тогда он сказал:

— Я постараюсь сейчас всё вам разъяснить. Уверяю вас, я дорожу вашим ко мне добрым отношением, и я говорю вам одну лишь правду. Дело в том, что мой командир прибыл из Забайкалья в ваши края для того чтобы забрать с собою одного вашего земляка, его зовут Джа-лама, в монгольские степи. Так вот. Этот кудесник мог бы оказать ему там большую поддержку.

Лицо Бадмы перекосило от злости:

— Так вы связались с этим обманщиком и изменником Джа-ламой? Вы совершили крупную ошибку! Он поможет вашему командиру? Ну, это вряд ли. Скорее он поможет ему остаться без последних штанов. Кроме как обманывать людей, этот смутьян ни на что не способен. Но в этом деле он большой специалист! Как этот мошенник так научился обманывать людей? Это просто уму непостижимо! Живет только обманов, врет, как дышит. А все только и говорят о том, какой Джа-лама молодец.