Вона ще раз глузливо гмикнула.

— Реально повірив, що я — це борсук?

Хлопець штрикнув її ображеним поглядом, але довго гніватися не міг.

— Глянь, — показав він на грядки, за розгляданням яких його заскочила дівчина.

Соня підійшла та присіла поряд.

— На що я маю глянути?

— Редиска проросла.

Дівчина втупилась у Марка. Хлопець лише через кілька секунд зауважив вираз її обличчя, після чого спересердя ляснув долонями по колінах.

— Я посадив її три дні тому. Я читав, що за +20 °C редиска проростає на четвертий чи п’ятий день, але тут постійно сонце, і вона проросла вже. На третій день!

Соня скептично скривилася.

— То й що?

— Ти серйозно не розумієш?

Вона мотнула головою.

— Ні.

— Ну, — він зробив жест рукою, — тут немає комах, на пляжі я не знайшов черепашок, і я боявся, що цей світ…

— Мертвий? — вставила Соня.

— Ні! — запекло заперечив Марк. — Він… ну, мені здавалося, що він ніби як стерильний. І тому я сумнівався, що тут що-небудь буде рости. Але глянь: росте. Тобто тут можна жити! Треба, звісно, ще придумати, як бути з м’ясом. Холодильник я сюди не притягну. Але теоретично можливо завести поросят або, ще краще, кроликів.

Скептично схиливши голову, дівчина кивала. Коли хлопчак закінчив, промовила:

— Цей світ мертвий.

— Чому він мертвий? — розсердився хлопець. — Те, що сонце висить в одній точці, ще нічого не означає!

— Це не через сонце.

— А через що?

— Через борсука.

— Через те що я побачив борсука? Не сміши мене!

— Скажи ще, що не злякався.

— Я злякався, але… — Він труснув головою. — Яка різниця?

— Цей світ мертвий, — повторила Соня. — Все, що в ньому з’являється, теж мертве.

Марк закотив очі. Водночас йому чомусь не подобалося, куди завертає розмова.

— Ти ж знаєш, що це був той самий борсук, — наголосила дівчина.

— Тебе там не було, ти не знаєш! — Хлопець пожалкував, що розповів їй про зустріч із твариною. — Це просто збіг!

— Зовсім не збіг! — підвищила голос Соня. — Як ти можеш бути таким тупим?!

Марк огризнувся, проте якось невпевнено.

— Сама ти тупа! Не хочу більше з тобою сперечатися.

Дівчина відвела погляд. Вона не дивилася ні на що конкретно — очі застигли, не сфокусувавшись ні на чому, — потому зробила короткий вдих і заговорила.

— Через рік після того, як ми переїхали, я підібрала на вулиці котика. Я перейшла до п’ятого класу, вересень тільки почався, проте вже було холодно. Я поверталася зі школи й біля Інституту мистецтв побачила кошеня. Котик лежав у траві біля паркана, за перехрестям, ну, ти знаєш, — Марк кивнув. Двоповерхова будівля Інституту мистецтв стояла за півсотні кроків на північ від багатоповерхівки, в якій жили Соня та Марк, навпроти Облуправління національної поліції. Вони щодня минали його дорогою до школи. — Іще сліпий, зовсім крихітний. Він так жалібно нявчав… Я розплакалася. Одразу зрозуміла, що його треба забирати з вулиці, бо він загине, та я знала, що батьки не дозволять мені взяти його додому. Я півгодини просиділа біля кошеняти, чекала, може, з’явиться кішка, але дарма. Потім відчула, що мерзну, й пішла додому. Ревла всю дорогу, і коли прийшла, теж ревла. Мама того дня мала нічну зміну, і вона зустріла мене. Почала розпитувати, що сталося, і я розказала, що там, на вулиці, котик і що він помре, бо холодно й накрапає дощ. Я так і не змогла заспокоїтися, а мама взяла мене за руку, і ми разом пішли на вулицю, до Інституту.

Марк бачив, як на повіках дівчини збираються сльози.

— Кошеня — таке жалюгідне — все ще лежало в траві, — розповідала Соня. — Дощ почався, і воно змокло. Мама подивилася і теж ледь не розплакалася. Сказала, що ми можемо його нагодувати. Я сиділа з котиком, а вона принесла з дому блюдце з молоком. Ми поставили його перед кошеням, але воно було зовсім мале… воно ще не вміло хлебтати, прикидаєш? — Дівчина, дратуючись через сльози, замотала головою. Марк мовчав. — Ми сиділи над ним і вже вдвох ревіли, і тоді мама сказала, що ми забираємо його додому. Ми принесли котика до квартири, мама викупала його, я з коробки з-під мікрохвильовки зробила будиночок, постелила ковдру… Піпетки вдома не знайшли, то нагодували його молоком через шприц. Коротше, залишили.

— А батько? Що на це твій батько?

Соня протяжно зітхнула, і ближче до закінчення її зітхання нагадувало болісний зневірений стогін.

— Спочатку відреагував спокійно. Мама дочекалася його та все пояснила ще на порозі. Мене трусило, я готова була благати, щоб він дозволив його залишити. А він тільки зазирнув до коробки й запитав, як я його назву. Котик був рудий, із темними, як у тигра, смужками на лапах і бурими вушками. Старий подивився, тицьнув у нього і сказав: «Рижик». Насправді я теж спочатку подумала про Рижика, у мене просто ніколи не було котів, я уявлення не мала, як їх називають, але тільки-но він сказав Рижик, зрозуміла, що тепер як завгодно, але не Рижик. І ляпнула: «Ельфом, я назву його Ельфом!» Я якраз дочитала «Братство персня». Протягом двох перших тижнів я майже не спала, по тричі за ніч підривалася, годувала Ельфа зі шприца, на великій перерві бігала додому, глянути, чи все добре. Він одужав, на третьому тижні сам вилазив із коробки, а через місяць я вже ходила з ним на вулицю.

Дівчина замовкла. Погляд спрямований у землю за півметра від черевиків. Марк розумів, що це не вся історія, і не встрявав.

— А потім одного дня той урод прийшов додому п’яним у гівно. — Сліз не було. Соня заговорила рівним безбарвним голосом, але від Марка не сховалося, як напружувалися м’язи довкола її рота. — Перед цим не раз було, коли я боялася, що він примусить віддати Ельфа чи… ну… типу, позбутися його. Якось уночі Ельф не зміг добудитися мене й рознявкався так, що розбудив його, ще перед тим у кількох місцях запісяв килим, хоча я встигала все відчистити до того, як він повертався з роботи. Ельф також погриз шпалери, побив вазон, подер диван… коротше, поводився, як нормальний кіт. Але старий мовчав, навіть про диван жодного слова не кинув, попри те що бачив подряпини та знав, чия то робота. Для нього кота ніби не існувало, і мені так було о’кей. Хоча, коли Ельф почав дряпати меблі, мама сказала, що його треба стерилізувати й вирвати кігті. Я погодилася. Я б на що хочеш погодилася, бо Ельф був класний, завжди чекав на мене біля дверей, коли зі школи приходила. — Сльоза з’явилася нізвідки, наче сконденсувалася з повітря, і поволі сповзла до середини щоки. — Був початок зими. Той кончений приповз п’яний. Не міг стояти, не тримаючись за стіну. Побачив коробку, де я постелила Ельфу, і розрепетувався, що від Ельфа смердить, що від нас усіх смердить, що йому, блядь, нема чим дихати, але від кота тхне найдужче, і що кіт гидить усюди, і ще якісь уже геть дурниці, що через котів поширюється СНІД… Я злякалася. Надворі сніг, а Ельф надто маленький, він би не вижив на вулиці. Я зрозуміла, що він зараз вижене Ельфа, і розплакалася. Мій плач іще більше вивів його. Він закричав, що викине Ельфа, якщо я не заткнуся, на що я розревлася, як ненормальна. Він закричав, аж слина полетіла, і з розмаху вдарив ногою по коробці. Ельф нявкнув і вискочив на диван. Він не злякався, бо не тікав, просто не зрозумів, що сталося. Я кинулася до нього, але той кончений випередив мене, відштовхнув ногою, схопив Ельфа за шию, підійшов до вікна і… викинув його. — Останні слова Соня проказала не своїм, неначе викрученим навиворіт голосом: — Відчинив вікно і викинув… Через вікно…

— Твою маму, — прошепотів хлопчак. Він інстинктивно поправив окуляри й тихо мовив: — Але ж коти…

Соня передбачала, що Марк бовкне щось таке.

— Що? — вищирилася. Сльози потекли з обох очей. — Завжди приземляються на лапи, так? Ти це хотів сказати? — верхня губа задерлася, оголивши зуби. — Але ж не з дев’ятого поверху! НЕ З ДЕВ’ЯТОГО ПОВЕРХУ, БЛЯДЬ!

— Пробач.

— Іди в жопу, — процідила Соня. Витерла очі, демонстративно випнула підборіддя. — Це не все. Я не змогла йому пробачити й почала тікати. Тікала зі школи, тікала ночами з квартири та майже весь час проводила тут. Брала із собою Толкіна чи Льюїса й читала. Іноді купалася. Під кінець грудня мала таку засмагу, що предки почали думати, наче в мене жовтуха… — Вона помовчала. — За чотири дні до нового року я побачила Ельфа.