— Для чого це?

Соня проігнорувала запитання.

— Якщо раптом на якомусь із поверхів наткнешся на когось із мешканців, доведеться вийти з ліфта й почати все спочатку. Це зрозумів? Тебе ніхто не повинен бачити, й ти маєш постійно бути у кабіні. Інакше нічого не вийде.

Марк зіжмакав папірець.

— Соню, що за фігня? У тебе наче щось вселилося.

Дівчина підсунулася, ледь не торкнувшись своїм носом Маркового, і нервово зашепотіла:

— Слухай уважно: на п’ятому поверсі… — хлопець спочатку вирішив, що змінилось освітлення: на щоках дівчини знову проступило ластовиння. Знадобилося трохи часу, щоби він збагнув, що лампа світить, як світила, а насправді то зблідла шкіра під веснянками, — …перед тим, як ліфт зупиниться, ти мусиш стати спиною до дверей.

Щось таке було в її голосі, від чого спиною Марка пробіглися мурахи. Він стулив рота, потім розтулив, але слова не йшли.

— На п’ятому двері відчиняться, і там… може нікого не бути. У такому разі ти можеш вийти з кабіни та почати все заново, а можеш, якщо хочеш, поїхати додому й лягти спати… Можливо, на п’ятому на ліфт чекатиме хтось із сусідів. Ти дізнаєшся. Просто постій трохи, не рухайся кілька секунд, і тебе обов’язково покличуть. У жодному разі не здумай повертати голову до того, як почуєш людський голос. — Соня нервово облизала губи. Веснянки тепер здавалися чорними, а голос обгорнутим важким оксамитом. — Але якщо ти зробив усе правильно, якщо правильно проїхав поверхи, то на п’ятому на тебе чекатиме… і… іс… іс-тота, — вона аж затнулася від хвилювання. — По-моєму, то дівчинка. Молодша за мене на кілька років. Десь так. Тобто вона здається мені дівчинкою, але насправді я не знаю, що воно таке, бо на неї не можна дивитися. Можливо, це реально дівчинка, просто вона… ніби не зовсім жива чи щось таке. І ще від неї дуже тхне.

«Усратися мені на місці, — проскочило у Марковій голові, — вона хвора… Не зовсім жива дівчинка? Від якої дуже тхне?.. Бляха-муха, та вона хвора на всю голову!» Йому було трохи страшно, проте саме це примарне та невиразне відчуття — чи то пак нерозуміння, що породило скупу тривогу, котра лоскотала груди зсередини, — примусило його затриматися.

— Чим тхне?

Соня замислилася. Ніздрі розширилися, так наче вона пригадувала запах.

— Землею. І… чимось кислим.

Марк похитав головою. Треба валити, лягати спати й більше до неї не наближатися. Він почав розвертатися, щоб піднятися сходами на другий поверх, та Соня схопила його за плечі. Дівчина стояла так близько, що Марк шкірою ловив її дихання. Її руки були холодними.

— А тепер найважливіше. Мені пофіг, що ти думаєш про те, що почув, просто запам’ятай одну річ: що б не сталося, не озирайся і мовчи. — Соня міцніше стиснула тоненькі пальці. — Не озирайся і мовчи. Зрозумів?

— Ага, — на автоматі кивнув Марк.

— Добре. — Вона опустила руки. — Двері зачиняться, і ти можеш почати розвертатися.

«От ти й попалася!»

— У нашого ліфта двері не зачиняються, поки хтось є в кабіні.

— Вони зачиняться, — відрізала Соня. — Якщо на п’ятому на тебе чекатиме вона, повір мені, двері зачиняться, і ліфт стоятиме на місці.

Марк знову подумав про те, що йому краще піти. У мозку неначе червона лампочка спалахнула. Водночас він усвідомлював: Сонині слова сколихнули думки, не прикінчивши які, він не вгамується, не засне до ранку та, ймовірно, не спатиме ще багато ночей потому. Замість розвернутися й рушити сходами на восьмий поверх, він насторожено спитав:

— Що далі?

— Ця істота ч… ч… чи дівчинка може видавати дивні звуки, але ти не зважай. Після того як двері зачиняться, вона почне обходити тебе: ліворуч чи праворуч, під стіною кабіни. І тоді тобі треба розвертатися. Якщо істота посуне праворуч, повертайся через ліве плече, — Соня на підкріплення сказаного повела лівим плечем назад, — якщо вона протискатиметься ліворуч, тоді — через праве, — дівчина відвела праве плече, — так, щоб постійно бути до неї спиною. Не бійся, якщо не дивитимешся, вона тебе не чіпатиме.

Марк тримав спину рівно, ніби жердину проковтнув. Соня правила далі:

— Коли станеш обличчям до дверей ліфта, натискай кнопку першого поверху.

— А що буде, якщо я натисну яку-небудь іншу?

Дівчина насупилася.

— Не знаю. Я ніколи не пробувала. І тобі не раджу. Маєш натиснути «одиницю». Якщо ліфт поїде вниз, значить, щось пішло не так, і на першому — щойно відчиняться двері — тікай. Вискакуй з ліфта й біжи геть із під’їзду. Не озирайся. І не говори. Якщо замість спускатися, ліфт поїде вгору, значить, ти все зробив правильно. Кабіна зупиниться на десятому поверсі, істота за спиною зникне, й ти опинишся… в тому місці, про яке я розповідала. Ти будеш не тут, не в цьому будинку, взагалі не в цій реальності.

— Це дурня якась. — Маркове лице виражало обережне здивування. — Ти з мене смієшся.

— Ти хотів процедуру, яка би тебе переконала? — виговорившись, Соня трохи заспокоїлася. — Яку ти міг би повторити й відчути все на власній шкурі?

— Так, але…

— Тоді чого чекаєш?

Пронизлива — наче на дні океану — тиша облягла їх з усіх боків. Спливло кілька секунд, і безмовність почала здаватись Марку несправжньою: за нею, мовби за тьмяним склом, щось крилося. Якась незрима сила навалювалася на його плечі та спину, заливала туманною важкістю мозок. Хлопець приглядався до Соні, шукаючи в бурштинових очах чи то приховане глузування, чи то божевільне мерехтіння, проте нічого не знаходив. Дівчина лишалася серйозною. Чекала.

Марк нехотячи спустився зі сходів і зупинився перед ліфтом. «Зрештою, що я втрачаю?» — він усе ще не усвідомлював, чого домагається Соня. Що такого вона може зробити? Зніме на телефон, як він катається ліфтом з поверху на поверх? Але хіба це аж такий крутий прикол, що над ним реготатиме вся школа?

Начепивши на обличчя найбільш презирливу посмішку з усіх, на які був здатен у свої чотирнадцять років, хлопець натиснув кнопку виклику. Ліфт стояв на першому — розсувні двері відразу, глухо гуркочучи, роз’їхалися.

— Ти не віриш мені, — сказала Соня.

І знову — мурашки по шкірі від її голосу. От тільки не млосне поколювання, що розбігається тілом, коли холодного осіннього ранку ще сонний стаєш під гарячий душ, а радше відчуття, неначебто шкіру дряпнули цупкою взуттєвою щіткою.

Марк повернув голову.

— Соню, ти ж знаєш: там нічого немає. Ліфт нікуди не веде. Я можу до ранку кататися вгору і вниз, але від того нічого не зміниться: на десятому поверсі буде десятий поверх. Я не розумію, навіщо ти…

— Ні, ні, — заперечила вона, не відводячи очей і не поворухнувши головою. Марк устиг подумати, що це якось… не по-дівчачому. — Не треба. Я знаю, що ти не віриш. Якби повірив, ти б запитав, як звідти повернутися.

Цієї миті щось безгучно накренилось у Марковому животі. Чи повірив він, що на десятому поверсі може виявитися не десятий поверх? Певна річ, що ні. Зате він злякався. Почувався як не надто вправний плавець, який раптом збагнув, що заплив задалеко.

— Я не…

Двері ліфта зачинилися, обірвавши фразу. Соня показала пальцем на кулак, у якому Марк усе ще стискав її папірець.

— Усе так само, тільки у зворотному порядку: з десятого — на другий, з другого — на восьмий, з восьмого — на другий, з другого — на шостий, з шостого — на другий, з другого — на четвертий, а тоді з четвертого — на перший. — Мляве електричне світло висікало на її обличчі моторошні тіні. — Якщо після четвертого замість опускатися на перший поверх ліфт посуне вгору, мусиш натиснути будь-яку кнопку, щоб зупинити його, обов’язково до того, як він доїде до десятого, а потім почати все спочатку: з десятого — на другий, з другого — на восьмий, і так далі, поки не потрапиш на перший. На першому поверсі, до того як виходити з ліфта, поглянь довкола. Ти повинен переконатися, що опинився у своєму світі. Якщо яка-небудь дрібниця, найменша деталь — відсутність подряпини на поштовій скриньці, інакший колір стіни — видасться підозрілою, не виходь, залишайся у кабіні. У такому разі треба повернутися на десятий і почати все спочатку.