Марк дивився на неї широко розплющеними очима й ловив кожне слово. Єхидна посмішка давно щезла, губи — геть як у діда — злипалися в ледь видиму рожеву риску. А Соня дивилася на хлопця.

— Ну що, спробуєш?

«Ти ненормальна, ти… бляха…»

— Ага.

— Усе зрозумів?

— Так.

Марк удруге натиснув кнопку виклику ліфта, вступив до кабіни, розвернувся. Соня стояла навпроти. Чверть хвилини вони мовчки дивились один на одного.

— Уперед, — зрештою промовила дівчина.

Марк натиснув «четвірку». Останнє, що він побачив перед тим, як двері зачинилися, було її обличчя — все ще бліде, неначе щойно видерте із землі коріння. А потім, коли ліфт рушив угору, з-за дверей долинув напружений, заледве не благальний голос:

— Обернися спиною на п’ятому! І після того, що б не трапилося: не озирайся і мовчи!

13

Четвертий поверх зяяв пусткою. Марк не вистромлювався з ліфта. Лише трохи почекав, отупіло розглядаючи щиток із лічильниками електроенергії на стіні навпроти, а потому натиснув «двійку».

«Що я роблю?.. Навіщо це?..»

На другому поверсі — так само порожньо. Двері прогуркотіли, і ліфт поїхав на шостий.

У коридорі шостого поверху не виявилося світла, і Марк мусив напружитися, щоб приглушити зойк, який рвався крізь горлянку. Він раптово зрозумів, що його нерви натягнуті до дзенькоту. Хлопець похапцем натиснув «двійку» та поїхав донизу.

По-справжньому страшно стало, коли кабіна із другого поверху почала підніматися на восьмий. Тієї миті Марк повністю осягнув сутність сказаного Сонею: якби ти повірив, ти б запитав, як повернутися.

(як звідти повернутися?)

Хлопець спробував уявити, що вона зараз робить. Чекає на першому поверсі? Пішки піднімається до себе на дев’ятий? Дурня якась! Невже вона не розуміє: якщо він проїде всі ці поверхи й у результаті нічого не станеться, то лише глузуватиме з неї. Марк пригадав обличчя дівчини: вона не насміхалася з нього й однозначно не очікувала на насмішки над собою. Соня вірила в те, що розповідала.

Страх ковзнув стінками грудної клітини, забився, наче пташка у клітці.

Ліфт досягнув восьмого поверху, двері відчинилися, і Марк відсахнувся, вдарившись спиною об стіну кабіни. Та вже наступної миті тіло залило відчуття полегшення. У коридорі, за дверима ліфта, загорнувшись у кошлатий махровий халат кремового кольору, стояв Арсен.

— Марку?

— Діду?

Кількасекундна мовчанка. Марка тіпало від холоду та переляку. Хлопцю кортіло кинутися вперед й затиснути діда в обіймах, але він знав, що Арсен фізично неспроможний обійматися. Хлопець лише ковтнув слину та винувато кліпнув. Арсен не кліпав і зрештою, ледь вигнувши брову, озвався:

— Я можу поцікавитись, чому ти о третій ночі доламуєш ліфт у нашому під’їзді?

Виходячи з квартири, Марк так і не вирішив, що говоритиме, коли його заскочать, тож зараз, бачачи діда перед собою, не вигадав нічого кращого, крім ляпнути:

— Ні, не можеш.

А тоді, збагнувши, як по-дурному прозвучала відповідь, пирснув.

На Арсеновім обличчі не ворухнувся жоден м’яз, він тільки нахилив голову та безбарвним тоном проказав:

— Зрозумів.

Марк посерйознішав.

— Діду, тут таке… я просто не… ми типу це, ну…

«Ми?» — подумав Арсен. Потому відступив від ліфта й махнув рукою в бік квартири.

— Шуруй у ліжко. Завтра зранку поговоримо.

Утягнувши голову, хлопець прошмигнув до своєї кімнати, мигцем скинув футболку та джинси й пірнув під ковдру. Серце калатало, втім, Марк мусив закусити ковдру, щоб не розреготатися.

(я можу поцікавитись, чому ти о третій ночі доламуєш ліфт?)

(ні, не можеш)

Арсен не квапився повертатися до спальні. Не вмикаючи світла, зайшов до кухні, відкрив холодильник, дістав пакет із томатним соком, налив півсклянки. Потому повернувся до вхідних дверей і, зробивши ковток, став чекати. За хвилину з горища долинуло розмірене гудіння електричного двигуна — ліфт почав опускатися. Кабіна зупинилась на першому поверсі й за мить посунула назад. Арсен відчинив двері квартири та, не переступаючи поріг, вистромив голову — так, щоби бачити цифрове табло над ліфтовими дверима, на якому, блимаючи, змінювалися зелені цифри: 5… 6… 7… 8… Ліфт зупинився на дев’ятому.

Арсен виждав, поки Соня зайшла до своєї квартири, і тільки тоді тихо причинив за собою двері.

Буває, люди витискають усмішку губами, залишаючи очі серйозними, а брови, ніс чи підборіддя — напруженими. Посмішка тоді має вигляд несправжньої, неначе намальованої на приклеєному до підборіддя папірці. Коли Арсен, тримаючи в долонях запітнілу склянку із соком, крокував темним коридором до спальні, все було якраз навпаки: тонкі губи злипалися в безкровну риску, зате решта обличчя — світло-сині очі, ледь роздуті ніздрі та дужки неглибоких зморшок довкола рота — всміхалася.

За сніданком він жодним словом не обмовиться про нічну пригоду.

14

Спав Марк як убитий, тож у середу вранці, попри те що прокинувся на півгодини раніше, ніж було потрібно, почувався відпочилим. За вікном накрапав дощ і було темно. У квартирі панувала тиша.

Світло не вмикав. Продерши очі, запустив планшет. «Nika Notty» була офлайн, проте, покопирсавшись у собі, хлопець збагнув: що-небудь писати їй бажання немає. Соні Марчук у мережі також не було.

Марк прогнав у голові події сьогоднішньої ночі. Переляк, який огорнув його за мить до зустрічі з дідом, тепер — під теплою ковдрою в затишній кімнаті — видавався абсолютно необґрунтованим. Що його так настрашило? Як узагалі можна бути таким наївним? Особливо після всіх книжок, подарованих Арсеном. Що більше Марк про це міркував, то більший сором відчував. Як можна було повірити в казки того дівчиська? Хлопець похитав головою: дід, напевно, цілий тиждень глузуватиме з нього, як дізнається, що його онук робив у ліфті. Марк спробував вигадати, що казатиме дідові про нічну вилазку, проте нічого на думку не спадало, натомість у голові постійно проскакувало виникле ще вночі запитання: на що, чорт забирай, Соня розраховувала?

Хлопець потягнувся до джинсів і видобув із кишені смужку паперу з акуратно виведеними цифрами.

Це скидалося на якийсь розіграш. Марк покрутив папірець у руці й дещо придумав. Узявся за планшет, розкрив «Google» та почав вводити у пошуковому рядку різні комбінації слів «розіграш», «ліфт», «паралельний», «світ». Утім, на жоден із запитів нічого притомного не з’явилося.

Потім Марк вирішив спробувати англійською. Він знав її достатньо, щоби без допомоги перекладача набрати в рядку пошуку «elevator to parallel world[14]». Цього разу сталося навпаки: перше ж посилання насторожило. Знайдена пошуковим сервером стаття мала назву «The Most Dangerous Games: Elevator to Another World[15]». Марк клацнув по ній мишею і заходився читати. Раз за разом доводилося перемикатися на вкладку з «Google Translate» — тексту було багато, і він був складним. У міру просування статтею хлопцеві губи судомно стискалися, вуха червоніли, а очі застилало вологою плівкою.

Марк вважав, що готовий до чогось такого, проте помилявся. У статті йшлося про корейську гру, взяту з якогось чи то присвяченого жахам сайту, чи то щомісячного коміксу, яка нібито давала змогу за допомогою ліфта потрапити до іншого світу. Умови були не такими, як описала Соня, проте подібними: з першого на четвертий, потому на другий, звідти на шостий, потім знову на другий, звідти на десятий. 1–4 — 2–6 — 2—10. У статті також не знайшлося жодного слова про істоту, що може зайти до кабіни на п’ятому поверсі. Наприкінці автор розповідав, що паралельний світ майже не відрізнятиметься від звичайного, за винятком того, що світло не буде працювати, а єдине, що буде видно крізь вікна, — невеликий червоний хрест удалині.

Марк відкинув планшет — яка дурня! — і прикусив губу. Він сам не розумів, чому це аж так його зачепило. Він думав, що Соня інакша. Вона привітала його із днем народження, першою заговорила, тож хлопець підсвідомо очікував на інакше ставлення до себе. Очікував, що вона ставитиметься до нього хоча б як до приятеля, а не як до ходячої енциклопедії, до якої можна підсісти під час контрольної чи попросити списати домашку.