– Как ты? – тихо спросил он, садясь на полу. Девушка рассеянно кивнула, пытаясь направить мысли в нужное русло, – Что собираешься делать?

– Я хочу дать Владу возможность объясниться. Думаю, это справедливо.

Поместье графа было в паре дней пути от города, поэтому на время турнира он снимал ухоженный маленький домик на окраине – подальше от турнирной суеты. Он молча впустил молодых людей в гостиную, хотя глаза всё же округлились, когда Влад увидел Алексию на пороге. Слуга, мужчина лет тридцати пяти, предложил им выпить, но ни Лекс, ни Лис пристрастием к спиртным напиткам не страдали, поэтому он неуверенно покосился на хозяина и скрылся за одной из дверей. Лис проводил его полным отвращения взглядом, и Лекси не могла не спросить:

– Что не так?

Авлисиль замялся и отрицательно покачал головой, за него ответил Влад:

– Твоему другу не нравится то, что этот человек кормит меня. Видите ли, это считается противоестественным. Берём кровь силой – не нравится, добываем с согласия кормильца – и снова не угодили. Нам бы лечь и умереть, но, к сожалению, большинству вампиров слишком хочется жить. К тому же, я ни к чему не принуждаю его – он в любой момент может уйти. Я нашел Ракима когда ему было пятнадцать – он лежал в подворотне умирая от горячки. У семьи не было денег, чтобы нанять мага и исцелить его, и они просто выкинули парнишку на улицу. Я принёс его домой и выхаживал пока не приехал целитель. Я дал ему кров и пищу, дал возможность работать и жить достойно, но все всё равно осуждают его за выбор.

– Я ничего такого не имел в виду, – неуверенно возмутился Лис.

– Так, мы вообще не за этим пришли, – вмешалась Лекс, заметив, что Влад собрался что-то ответить, – Значит, моя мама встречалась с вампиром?

– Нет.

– Но Льискаол сказал...

– Я слышал, что он сказал! – вспылил Влад, – Когда мы с твоей мамой встречались, я ещё не был вампиром!

– Ты объяснишься, или мне придётся каждое слово из тебя вытягивать?

На лице Влада промелькнула та самая гримаса боли, которую Алексия уже несколько раз замечала при упоминаниях о Елене. Он подошёл к резному деревянному шкафу, который при ближайшем рассмотрении оказался баром, налил себе в стакан чего-то отдалённо напоминающего виски и выпил залпом. Он собирался налить ещё, но после недолгих раздумий просто взял с собой всю бутылку и уселся на кресло в центре комнаты. Лекс с Лисом неловко присели на небольшой диванчик напротив, стараясь друг друга не касаться.

– Мы с твоей мамой любили друг друга. По крайней мере, мне так казалось. В отличие от тебя, она переместилась сюда лет за пять до турнира, и у неё было время подготовиться. Магии огня она обучалась у моего наставника, так мы и познакомились. Ей было пятнадцать, мне семнадцать, всё очень быстро закрутилось, для нас обоих это было первое серьёзное чувство. Мы были вместе до самого турнира, целых пять лет. А потом на нас напали в лесу шептуны. Я никогда не видел таких огромных стай, их как будто согнали со всего леса. Когда мы закончили их сжигать, оказалось, что я ранен. Магией исцеления никто из нас не владел, а до ближайшего города было несколько часов пути. Я терял много крови и начал слабеть, под конец она уже почти тащила меня на себе, оставалось ещё около километра, когда я упал и не смог встать. Нас заметила вампирша, Вилена. Она предложила обратить меня – не знаю, чем я ей так приглянулся. Я хотел отказаться, в то время я тоже страдал от многих предрассудков, но Елена сказала, что это не важно, что если есть хоть какая-то возможность выжить, я должен цепляться за неё ради нашей любви. Вилена напоила меня своей кровью и забрала в свой замок – обращение некоторых вампиров проходит тяжело, им трудно свыкнуться с новой ролью и справиться с потребностью в крови. А когда через неделю я вернулся – моя любимая уже собиралась замуж за Миира. Елена сказала, что у нас ничего не выйдет. Что она всегда хотела детей, а вампиры лишены этого. Что она очень дорожит моей дружбой, но большего предложить не может. Дружбой, понимаешь? – последние слова буквально сквозили отчаянием, Лекс вздрогнула – да, она понимала, что для Владимира значила эта «дружба».

– Значит, поэтому Вилена так на меня взъелась? – тихо спросила она.

– Создатель чувствует боль своего создания. Она в прямом смысле переживала весь этот кошмар со мной. Я пять раз пытался покончить с собой – это непросто, когда ты бессмертен, поверь. Всякий раз она приходила, чтобы остановить меня. Она находила меня искалеченным и переломанным, собирала буквально по частям снова и снова, пока я не научился существовать без Елены. А я снова бежал к домику, где Елена жила со своим мужем и наблюдал за ней издалека – благо, моё новое зрение позволяло творить чудеса в слежке. Но больше всего мне не даёт покоя лишь один день. Я, как обычно, прогуливался по лесу неподалёку от хижины. Елена пела тебе колыбельную, Миира рядом не было, а когда ты уснула, она выбежала на поляну, к самому краю леса и начала тихо звать меня. Она говорила: «Влад, ты ведь слышишь меня. Может, это всего лишь мои галлюцинации, но я уверена, что ты рядом. Выходи, нам нужно поговорить. Как ты мог поверить, что я тебя бросила?». После этих слов я убежал. Мне казалось, что я схожу с ума. Я бежал так долго, что когда я пришел в себя и собрался с мыслями, мне потребовалось пять часов, чтобы вернуться обратно. Только вот Елена уже собрала немногочисленные пожитки и вместе с тобой прыгнула в портал, – Влад остановил монолог и залил в себя последние капли спиртного. Лекс ненадолго потеряла дар речи, её выручил Лис.

– И ты не спросил Миира, почему она бежала?

– Шутишь? Я набросился на него сразу же, думал, придушу его прямо там, но он утверждал, что ничего не понимает, что любил её больше жизни, разрыдался. Я тогда подумал, что он на самом деле страдал, но вот сейчас думаю, что он просто боялся.

– Боялся чего?

– Кого, – поправил Алексию Влад, – Илинкоры.

– С чего бы ему бояться нашей королевы? – удивился Авлисиль, – Да, она влиятельна, но никогда не опускается до запугивания людей, ей просто нет дела до ваших мелких передряг!

– Мелких передряг... Нет, серьёзно, Алексия, что ты в нём нашла? – Лекс закашлялась, но Лис, похоже, не обратил на эти слова внимания.

– Я имел ввиду, что Великая уже была королевой в то время. И у неё просто не было возможности следить за судьбами людей, пусть даже они были дороги ей когда-то. Она сама говорила, что со времён рождения ребёнка не виделась с Еленой.

– Да ну, значит то, что она приезжала туда каждую неделю, мне привиделось, – ехидно заметил вампир.

– Ты обвиняешь мою госпожу во лжи?

– Нет, я говорю, что ты недостаточно умён, чтобы думать своей головой, и поэтому веришь всему, что вешают на твои острые уши!

Они оба вскочили на ноги, но Лекс оказалась быстрее и встала между ними. Упершись ладонями в грудь Лиса, она заорала на Влада:

– Пошел вон отсюда!

– Это мой дом, – обиженно пробормотал герцог, но покорно вышел из комнаты. Лис сделал пару попыток последовать за ним, но, встретившись с девушкой взглядом, остановился:

– Никто не имеет права оскорблять мою королеву. Это дело чести.

– Слушай, я понимаю, для тебя это очень серьёзно. Но он единственный может хоть что-то мне объяснить. Давай он извинится перед тобой, а ты не будешь его убивать, хорошо?

Лис недовольно кивнул, и Лекси отправилась вслед за Владимиром. Тот стоял у окна в соседней комнате с новой бутылкой горячительного и смотрел вдаль.

– Извиняться перед ним я не собираюсь, даже не проси.

– Ну чего ты к нему прицепился...

– Вцепилась в него ты. Ты ведь не глупая девочка, должна понимать, что даже если не брать в расчёт его промытые верностью и честью мозги, он всё равно не будет для тебя хорошей парой. В лучшем случае на днях его кто-то убьёт на арене, в худшем – этим кем-то будешь ты.

– Я стараюсь об этом не думать.

– А зря. Или ты рассчитываешь, что ради вас изменят правила? Этого не будет, Алексия.