- Они поклонялись солнцу, - Нио взмахнул факелом, выхватывая рисунки огромного диска в окружении парящих вокруг него маленьких яиц.

Антай задавал темп - пять быстрых шагов, потом остановиться и прислушаться. По тому, как накренился пол, Кьяри сообразила, что коридор уводит их под землю. Еще десять шагов. Двадцать. Возможно, они уже спустились под храм? Возможно, как раз сейчас проходят под главной площадью.

Свет появился внезапно. Казалось, он пробивался из стен. Еще через два шага Кьяри поняла, что первое впечатление ошибочно, и источник света находится в центре пещеры, а обсидиановые стены отражают его как зеркало. Отражают яркие желтые вспышки золотого вихря, кружившего в центре подземелья. Мельчайшие золотые частицы летали по кругу, образуя воронку, похожую на воронку урагана. Узкая у пола, она расширялась к середине и снова сужалась под потолком. Зрелище зачаровывало повторяющимся, бесконечным вращением. Панти приоткрыл рот, Нио наклонил голову на бок. Беа шумно выдохнул.

А потом они увидели старика, он стоял у дальней стены пещеры. Он вовсе не был золотыми. Просто носил тунику, прошитую золотыми нитями. Беа и Антай метнулись вперед, схватили старика и выкрутили ему руки за спину. Тело старика выглядело немощным, лицо излучало равнодушие, как у спящего или сумасшедшего. Когда Кьяри была совсем маленькой, одна из сестер Атавалпа сошла с ума. Вместо того, чтобы ухаживать за детьми, шить, плести корзины или работать в поле, она целыми днями смотрела в одну точку. Старик вел себя также.

Проследив за его взглядом, Кьяри снова взглянула на парящие в воздухе золотые песчинки. Казалось, они жили собственной жизнью, их порядок и скорость менялись каждый миг.

- Что это такое? – Встряхнув старика, Антай кивнул на воронку из золотого песка.

- Однажды золотой песок уничтожит весь мир, - невпопад ответил старик.

Нио подошел к воронке, что желтые блики поплыли по его лицу. Кьяри почему-то стало страшно, будто золотой песок мог поглотить Нио. Она шагнула вперед, схватила Нио за руку, заставляя его отступить. Нио достал из колчана за спиной стрелу и бросил её в золотой песок. Стрела вспыхнула и исчезла.

Беа и Хакан удивленно вздохнули. Антай вынул из-за пояса нож и тоже бросил его в золотой песок. Фокус повторился.

- Что... - договорить Антай не смог, его скрутил приступ кашля.

Кьяри почувствовала, как у нее защекотало носоглотку, и кашель подступил к горлу. Нио стукнул себя кулаком по груди и тоже разразился приступом кашля. Панти оперся о стену, сильный приступ кашля сотрясал его тело.

- Воздух здесь… - начал он.

- Пахнет железом, - закончила за него Кьяри.

- Вы должны подняться наверх пока не выплевали свои кишки, - расхохотался старик.

- Сейчас я твои кишки выпотрошу, - прохрипел Антай.

Кьяри потянула к выходу Нио. Антай и Беа поволокли по коридору старика.

Кашель то отступал, то возвращался. Не прошел полностью и на улице. Кэса принесла Кьяри воды. Сделав глоток, Кьяри передала чашку Нио.

Пока они были внизу, остальные чиа вошли в город и собрались на главной площади. Голые дети бегали между золотыми статуями. Зина, Аи, ее отец Тува, Ахачи и Искай обыскивали дома, выкидывая на улицу одежду, золотое оружие и посуду.

Керук и Атавалп сидели у стены храма. Лицо Атавалпа блестело от пота, грудь тяжело и часто вздымалась, мухи кружили над почерневшей стопой, посиневшими и распухшими коленями. Посмотрев на отца, Кьяри увидела человека, стоящего на пороге смерти. Золотой город ни чем не мог ему помочь. Золотой город никому не мог помочь.

Развернувшись на пятках, она уверенно пошла вдоль улицы. У нее не было времени слушать истории о золотом песке – она должна спасти отца. Как можно скорее отсечь от его тела мертвые куски плоти, которые когда-то были его ногами. В одном из домов среди разбросанных золотых чашек и мисок, Кьяри нашла коробочку с листьями коки. Они помогут отцу пережить боль после операции. Чтобы остановить кровь можно использовать раскаленный меч с широким лезвием. В следующем доме Кьяри нашли такой. Начищенное до зеркального блеска лезвие отразило ее бледное, перепачканное грязью лицо. Топор лежал на дне фонтана в саду соседнего дома. На поверхности воды плавали пальмовые листья. На втором этаже дома с садом и фонтаном Кьяри нашла красные женские платья с золотыми поясом. Завернув топор и меч в платье и перевязав сверток поясом, Кьяри потащила его по земле за собой.

К закату она вернулась на площадь.

– Ты ведь была там, внизу? – спросил Искай. В двух домах на площади горел свет. Искай сидел на корточках перед одним из них и обрабатывал ножом кусок дерева. - Этот летающий песок, и правда, просто висит в воздухе? Он, правда, сожрал стрелу и меч?

- Да. Что происходит? – Кьяри кивнула на дверь за спиной Иская, откуда доносились мужские голоса.

- Женщины готовят ужин. Керук допрашивает пленного, - Искай встал со своего места и протянул Кьяри фигурку из дерева. – Смотри.

- Это похоже на птицу. На уродливую птицу, вырезанную на городских воротах.

- Точно. Но это еще не все, - Искай легко замахнулся и толкнул птицу от себя. Фигурка ровно заскользила по воздуху и аккуратно упала на брюхо в пяти шагах от Иская.

- Видишь, как хорошо эта игрушка сбалансирована? Если бы мы сделали такую большую, она могла бы летать и с воздуха закидать железных демонов камнями.

Посмеявшись над его фантазиями, Кьяри шагнула в дом и оказалась в большой комнате, заполненной людьми. Старика привязали к креслу. Судя по тому, как намокли его волосы, недавно он пережил пытку водой. Связанный и измученный он еще больше напоминал безумца, чем в подземелье храма.

- Я не могу ответить на ваши вопросы, - просипел безумец. - Кто я такой, чтобы говорить о секретах золотого песка? Я всего лишь человек. А людям свойственно искажать увиденное и услышанное.

- Куда подевались все ваши люди? – спросил Антай.

- Они пришли из золотого песка и ушли в него.

- Они исчезли в подземелье? - удивился Беа.

Нио стоял у стены, сложив руки на груди и склонив голову на бок. Внезапно он шагнул в центр комнаты и взял масляную лампу.

- Что произойдет с тем, кто войдет в облако золотого песка? – Нио прищурился.

- Это невозможно объяснить. Я всего лишь человек, у меня нет подходящих слов.

Нио опустился перед стариком на колени и поднес пламя к его голым ногам. Крик старика оглушил Кьяри, но все равно он не помешал ей услышать, как Нио спокойным голосом повторяет свой вопрос.

- Хватит, - Керук положил руку на плечо Нио.

- Старик сумасшедший, - сплюнул Антай.

- Что если он не знает ответов? Что если он такой же гость здесь, как и мы? – предположил Беа.