- Антай прав, Керук слаб. Керук умирает. Керук боится. Керук ошибается, - говорили справа и слева.

- Антай станет хорошим вождем, - прошептала Лория, мать Вайры. К груди она прижимала спящую трехлетнюю девочку.

Все разговоры стихли, когда люди увидели парящий в воздухе золотой песок.

Сегодня подземный зал показался Кьяри тесным и темным. Она не была уверена, случилось это от того, что тени людей затмили мерцание обсидиановых зеркал или от того, что Нио находился опасно близко от золотого песка. Знакомый железный запах проник в носоглотку Кьяри, как сок ядовитого растения, разъедая горло.

Антай толкнул Нио в золотой вихрь. Песок вспыхнул, по подземелью пронесся теплый ветер. Люди инстинктивно отступили. Кьяри шагнула вперед, рассматривая золотую стену. Ей показалось, что песчинки ускорили свое вращение. Их как будто стало больше. Сквозь них едва просматривались очертания человеческого тела. Веревки больше не сковывали Нио. Неведомая сила подхватила его, приподняла над землей, развела руки в стороны, заставила откинуть назад голову. Золотые песчинки вокруг него вспыхивали и трещали. Так же быстро, наверное, вспыхнула ночью солома на крыше дома.

Золотой песок рисовал огненные узоры вокруг Нио. Наверное, это больно. Наверное, это ужасная смерть. Но Кьяри никогда не видела более красивой смерти. Она сама хотела бы умереть такой смертью. Она вдруг поняла, что эта смерть не похожа на смерть в пожаре. Умирая в вспышках золота, ты не задыхаешься от дыма и тебя не тошнит от запаха твоих тлеющих волос. Боль, которую дарят вспышки, должна быть особенной. Смерть в золотой вспышке не похожа на смерть Исы, не имеет ничего общего с медленным умиранием Керука и Атавалпа от ран. И там, в середине золотого урагана Нио не переживет ужас, который пережил его младший брат, когда сильный воин перерезал ему горло. Смерть среди золотых вспышек это лучшее, что Кьяри могла пожелать Нио. Лучшее, что могла пожелать себе.

Постепенно вспышки прекратились, вращение песка замедлилось, и Нио осел на землю – сначала опустился на колени, потом упал на спину. Глаза его были закрыты. Хакан присел рядом и поднес ладонь к лицу Нио.

- Он дышит!

Кьяри не знала что чувствовать. Потрясения последней ночи и дня истощили ее эмоции. Как во сне, она вышла из храма за остальными чиа.

Площадь перед храмом освещало закатное солнце. Где-то пели птицы, и плакал ребенок. Люди рядом перешептывались, но Кьяри не могла понять их слов, будто способность разбирать человеческую речь покинула ее вместе с чувствами и эмоциями.

Хакан отнес Нио к яме, в которой сидел сумасшедший старик. Глубина ямы была два человеческих роста. Обвязав Нио веревкой, Хакан и Антай, опустили его на дно.

- Бог Солнца смилостивился надо мной! Пятьдесят лет просил я его позволить мне снова увидеть золотого человека, - говоря, старик кружил вокруг Нио. – Я счастлив. Я смогу снова служить живому золоту.

Поставив Ахачи и Хакана охранять яму, Антай велел им разбудить его, как только Нио придет в себя. Затем Антай ушел. За ним разошлись остальные чиа.

Постепенно оцепенение рассеялось, и Кьяри поняла, почему безумец называет Нио золотым человеком. Старческие, узловатые пальцы скользили по коже Нио, гладили его грудь, плечи. Там где раньше были синяки и ссадины проступили золотые, похожие на вены, линии. Но удивительнее всего выглядела левая рука Нио. Золотой песок смыл кожу и мясо от плеча до пальцев и покрыл кости и суставы золотом.

Обессиленная Кьяри сидела на краю ямы и смотрела на Нио. Его тело дрожало, как в лихорадке, на лбу и груди проступил пот, зубы стучали.

С другого конца ямы за Нио наблюдали мальчики – Вайра и Уно. Когда Вайра начал бросать песок в яму, Кьяри бросила в мальчика камнем. Отбежав на безопасное расстояние, Вайра и Уно показали Кьяри языки. Вскоре Лория, мать Вайры, позвала детей спать.

По телу Нио прошла судорога. Следующая - более сильная выгнула его поясницу и Нио закричал.

- Он умирает? – спросила Кьяри старика.

- Да. Золотой песок смешивается с его кровью. Золотой песок должен сначала разрушить его, а потом собрать заново.

Старик стоял около Нио на коленях и шептал заклинания, хлопал в ладони, щелкал языком, целовал его золотые пальцы. Наблюдая за этими действиями, Кьяри испытывала одновременно отвращение и благодарность за то, кто-то заботится о Нио.

Вместе с темнотой пришел холод. Вара принесла Ахачи и Хакану одеяла и еду и неприязненно взглянула на Кьяри.

Когда женщина ушла, появился Атавалп. Он опирался на плечи Иская и Тувы. Ничего не говоря, отец сел рядом и накинул на плечи Кьяри одеяло. Она была благодарна ему за молчание, за теплое одеяло, но хотела остаться одна. Словно почувствовав ее желание, Атавалп просидел с дочерью до полуночи, и ушел, все так же опираясь на Иская и Туву.

Кьяри свернулась калачиком на краю ямы. Засыпая, она смотрела на золотую руку Нио и прислушивалась к шепоту Ахачи и Хакана. Во сне она плакала и просила у Нио прощения.

А потом какая-то неведомая сила толкнула Кяьри, и она открыла глаза. Небо посветлело, приближался рассвет. Кьяри сморгнула росу с ресниц, повернулась и встретилась взглядом с пустыми мертвыми глазами Ахачи. Он лежал на расстоянии вытянутой руки от нее. Посиневшее лицо, искаженное гримасой страдания, широко открытый в последнем вдохе рот.

Кьяри резко села и заглянула в яму. Нио внизу не было. Старик с перерезанным горлом лежал на спине и смотрел на Кьяри пустым глазами.

В следующий миг на Кьяри с криком набросилась Вара – схватила ее за волосы, ударила по лицу и повалила на землю.

- Я знала, что у тебя нет ни стыда, ни совести! Я знала, что ты пойдешь на все, чтобы помочь своему яги! Убийца! Лучше бы ты сгорела!

У Кьяри не было сил сопротивляться. Сквозь слезы она смотрела на перекошенное злостью лицо Вары и чувствовала, как острые ногти впиваются ей в шею.

Искай подхватил плачущую Вару под живот и оттащил ее от Кьяри. Кэса помогла Кьяри сесть.

Беа склонился над мертвым братом. Антай, Тува и Панти подошли к яме. Женщины оплакивали мертвых чиа и проклинали подлость и жестокость Нио.

Нио убил старика, который ухаживал за ним, убил двух охранников, но пощадил Кьяри. Почему она не проснулась, почему ничего не услышала?

- У Хакана нет ни одной раны, - сказал Беа, осмотрев тело брата. – Ни от ножа, ни от камня, ни от стрелы. Так как на шее нет синяков, не похоже, чтобы его душили.

- Однажды золотой песок уничтожит мир, - повторил кто-то слова старика.

Тем временем Беа осмотрел рот убитого и достал из его горла кусок ткани. Когда Беа развернул его, Кьяри прикоснулась рукой к своему животу. После пожара Кэса переодела ее в новое платье с золотым поясом. Теперь пояса на ней не было. А то, что достал Беа из горла брата, один в один напоминало этот пояс. Вернее его часть. Будто кто-то разорвал пояс и затолкал одну половину в горло Хакана, вторую… Антай присел около тела Ахачи и достал из его рта вторую половину пояса с позолоченными нитками. Кьяри прикрыла глаза. Так не бывает.