Когда он мягко приземлился на склоне ледника, то мысленно поздравил себя с тем, что не утерял навыки. Оказалось, преждевременно. Ноги соскользнули, и он покатился вниз, набирая и набирая скорость.
Пришлось переключать режим. Струны свернулись в рулоны, а затем превратились в штыри, проплавили лед и зацепились за скальный грунт. Виктор встал на ноги. Самолет уже стал мелкой точкой, исчезающей за горизонтом.
Индус повернул рычаги. Створки грузового отсека сомкнулись. Он мог сделать это и раньше, в момент прыжка Майтрейи. Почему он этого не сделал, он и сам не мог себе этого объяснить.
Потом достал из внутреннего кармана пиджака небольшую коробочку, внешне слегка похожую на трубку, нажал селектор вызова и, дождавшись ответа, коротко сказал:
— Он ушел. Я ничего не мог сделать.
После этого вышел из грузового отсека и спокойно прошел на свое место. Включил ноутбук. На экране высветилась надпись: «Какого черта! Ты должен был его довезти до Катманду».
Индус набрал ответ: «Он мне не доверял. Только что выпрыгнул на струнах севернее Лхасы. Я ничего не мог предпринять» — «Почему ты его тогда не убил?» — «Аватар убить невозможно. Он знал все заранее».
Несколько секунд ноутбук мерцал экраном, затем выплюнул два коротких слова: «Конец связи». Бесстрастное лицо индуса тронуло нечто подобное улыбки, и он прикрыл глаза, прошептав чуть слышно: «Будь благословен, Аватар! Никто не имеет права вставать на твоем пути, когда ты идешь к своей цели».
Встав на ноги, Виктор огляделся: вокруг одни лишь горы, мрачные и неприступные. Теперь главное — правильно выбрать направление.
Насколько он помнил по карте, ему надо двигаться на юг. Он осторожно выбрал струны из ледника и огляделся. Ошибиться в направлении нельзя. Тогда — верная смерть.
Потом вытянул руки вперед, направив их на ближайшую вершину, и разжал пальцы. Струны с тихим звоном исчезли вдали. Далее он выполнил привычный ритуал: подогнув ноги, слегка подпрыгнул, и струны сами понесли его вперед. Очутившись на следующей вершине, он опять долго стоял, прислушиваясь к себе.
Виктор понимал, что, едва ночная тьма окутает землю, надеяться будет почти не на что. Одну ночь его продержит энергия струн, а дальше — не хотелось даже думать о том, что будет дальше. Если он выбрал неправильное направление, то у него практически нет шансов добраться до своей конечной цели. Но, даже если направление верное, то все зависит от расстояния, энергия струн не беспредельна — так же как и его энергия.
После бесконечного по счету прыжка он почувствовал, что наступил предел. Подсознание говорило ему, что монастырь где-то рядом, но и энергия струн заканчивалась.
И тогда он отдался на волю Артефакта. Если Хранилище рядом, то струны сами выберут направление — ведь они не бессловесные существа. Они — живые, и их инстинкт жизни, возможно, поможет им выбраться.
Он разжал пальцы, и струны, слегка замерев, вдруг метнулись в сторону ничем не примечательного горного отрога. Солнце уже скрылось, и черные тени ночи неумолимо сжимали сияние ледников и глетчеров. Виктор собирался прыгать совсем в другое место, и теперь понимал, что от его решения зависит его жизнь. Ну, что ж, придется надеяться, что желание жить у Артефакта сильнее его желания жизни.
Он сдавил рукояти и прыгнул.
К настоятелю снова постучали:
— Учитель, к нам идет прыгающий человек.
— Что это значит?
— Он прыгает с вершины на вершину. Теперь нацелился на нашу.
— Давно его заметили?
— Давно.
— Какого… — настоятелю хотелось выругаться, как в молодости, но он не мог себе этого позволить.
— Мы были не уверены.
— Немедленно навстречу. Я сейчас подойду.
— А если?
— Никаких если! Я вас всех анафеме предам. Быстро!
Настоятель устало опустился прямо на пол. Свершилось! При его жизни! Пришел Аватар! Похоже, Майтрейя. Хорошо, что я жил в постоянном ожидании. И это все не застало меня врасплох. Расслабились, все расслабились! Хранители никуда не годятся! Потому и самые сильные из Артефактов, наподобие Бича Ангела, выбирают себе в хранители пришлых, вроде этого Стринга.
Он нажал кнопу вызова. Вошел секретарь:
— Срочно к главному лифту. Отправляемся на высшую точку монастыря.
Секретарь ничем не выказал своего удивления, хотя услышал такой приказ впервые в жизни.
Прыжок был долгим. Энергия струн заканчивалась. И все же Виктор, наконец, ощутил под ногами камень последнего в своей жизни утеса.
Наступила ночь. Вокруг было темно. Виктор неожиданно осознал, как он устал, и присел на первый попавшийся камень.
— Аватар, мы ждали тебя! Пойдем в мою обитель.
Виктор медленно обернулся.
Возле него стоял высокий худой монах с непокрытой головой.
— Ну, слава Богу, все-таки струны не подвели. Возьмите, отдайте их Хранителю, пусть побеспокоится, они не в силах сами вернуться на свое место.
Из-за спины монаха выступил другой, быстро забрал рукоятки и исчез.
— Вы — настоятель монастыря?
— Да.
— Я рад. Мне казалось, я уже не доберусь до вас. Очень долгим был путь.
— Для Аватар нет ничего невозможного.
— Это вам так кажется. Мы же проходим через человеческую составляющую. А она очень сильно убавляет возможности. К сожалению, другого пути пока нет. Может, специально так сделано. Это был мой последний прыжок. Ведь если бы я прыгнул не туда, то история повернулась бы другим боком. Возможно, более лучшим или, наоборот, более худшим для человечества.
— Почему?
— Потому, что мое появление подтверждает начало Игры и, в случае проигрыша, равняется исчезновению с лица Земли миллиардов людей.
— Как это понять?
— Напрямую. Я должен принести новую религию, время торжества которой совпадает с прохождением звезды Немезиды и глобальными природными катаклизмами. На это же время назначена и Игра, поэтому жертвы неизбежны. Они могут быть очень высоки — но таковы условия.
— Этого не может быть!
— Быть может все. И теперь у вас есть выбор. Вы можете впустить меня в монастырь, а можете оставить умирать здесь на вершине среди бесплодных камней.
— Но я не имею права…
— Имеете. В этот раз — имеете. Вас никто не осудит, если вы меня не примете — ведь я высказал вам главные условия, которые, вообще-то не должен был разглашать… Вам решать, настоятель. Я не буду стремиться силой прорваться в тепло и уют ваших внутренних помещений. Я просто здесь замерзну. Сигнала о том, что вы не оказали помощь, не будет. Вам ничего не грозит.
— Но что тогда будет дальше?
— Игру могут перенести на другие сроки.
Такого выбора настоятель не ожидал. Он долго молчал, а потом поднял глаза. И Виктор увидел его тяжелейший взгляд, вобравший в себя всю муку и страдание веков.
— Я не могу принимать решения за Богов. Я простой смертный человек. Если я что-то сделаю не так, я понесу наказание. Не искушай меня, Аватар! Ты же ближе к Богам и лучше знаешь их желания. Не перекладывай на меня свои решения. Входи, Аватар, в нашу обитель, и принимай решения, нет другого пути — и ты это сам знаешь.
Часть третья
Стринг проснулся от мягкого урчания. Бич, уютно устроившийся на потолке, явно был чем-то взволнован. Знаки на его поверхности мерцали и сплетались в какой-то немыслимый хоровод.
— Что с ним?
— Я думаю, кто-то прибыл в монастырь. Возможно, его Хозяин, — ответил Ахмед.
— Почему ты так думаешь?
— Вспомни, как мы сюда прорывались, и сколько было желающих им завладеть? Хотя от парапсихологии официально отказались, но это только на словах. Во многих странах существуют специальные структуры, которые продолжают всем этим заниматься. И работают там специалисты высочайшего класса. Вспомни о Колесе Времени. Они сразу поняли, что Колесо «покатилось» неспроста. Ожидается пробуждение кого-то из Аватар. Ну, и, естественно, сразу началась охота. В том числе, и за Артефактами. Ведь Аватара становится без своих Артефактов если не наполовину, то уж на четверть точно слабее. Бич сейчас взволнован, в монастыре чувствуется какое-то напряжение — значит, что-то происходит.