Стало ясно: Астрахань не в состоянии прокормить все те гарнизоны, кои станут на пути от Тарков до Баку. Пути — сухопутные и морские — как показал нынешний опыт, ненадёжны.

С другой же стороны — турки. Это едва ли не главная опасность. Их на сей берег ни за что нельзя допустить. А они рвутся. И сторонников их, единоверцев несокрушимое большинство.

Надобен крепкий нерушимый альянс с шахом персидским. Пётр предписал российскому консулу в шахской столице Семёну Аврамову не скупиться на подарки и посулы шахским министрам, кои влияние имеют, заверить шахское величество в крепкой дружбе и в готовности соединиться для отпору общему неприятелю. Турки зарятся на земли Персиды, равно и на российские земли, и, токмо объединившись, можно станет отвести сию угрозу.

Он, император всероссийский, завсегда готов оказать любую помощь его шахскому величеству. Он не посягает на его власть. И поход нынешний предпринят был для того лишь, чтобы сокрушить совместного врага и не дать туркам вторгнуться на западное побережье Каспийского моря.

Как ему доносят, поход сей отрезвил захватнические замыслы султана и его везира, послужа к политической и военной пользе обеих империй. В интересе его шахского величества — устроение гарнизонов и крепостей России в сих пределах. Они послужат для устрашения извечных врагов и злодеев его шахского величества, каков, например, небезызвестный Дауд-бек. Он, Пётр, дал своим генералам указ — изловить сего Дауд-бека или по крайности разбить его банду и сожечь горное пристанище, которое служит ему убежищем...

Теперь остаётся ждать, каков будет ответ на его доводы. Власть, как доносит Аврамов, взял в руки шахов наследник, ибо у его отца она чересчур слаба, вяла и без разума. Одно ясно: ему не обойтись без столь могущественного союзника, как Россия, кою вся Европа признала ныне великой и равной.

Эта мысль его успокоила. И он тотчас заснул — крепчайше, но коротко.

Он просыпался обычно с первейшею приметою дня, когда птицы ещё только собираются покинуть гнездо и оповестить всё живое, что солнце уже подбирается к самому горизонту и скоро выглянет из-за него.

Так было и на этот раз. Часы показывали без четверти пять. В пять он повелел трубить зорю. Пробуждение было нелёгким. Люди были измотаны волнениями, непогодой, сон был короток и тревожен.

Пошли в поход, всё убыстряя шаг. Государь повелел объявить всем и каждому, что переход будет длинен, ибо к вечеру положил он разбить лагерь в Тарках, чей владетель Адиль-Гирей почитался данником и союзником России. Там можно будет стать основательней, кое-какими припасами обзавестись от местных жителей и фуражом для лошадей. Развести костры, парить и жарить, обсушиться, и всё без особой опаски: свирепый Дауд-бек сунуться туда не посмеет. Не посмеет — и всё тут. Закон гор возбраняет нападать на единоверцев, на своих. И хотя Дауд-бек его многажды нарушал, но Адиль-Гирей влиятелен и обиды не простит.

Двенадцать вёрст шли без останову. Потом Пётр приказал устроить растах, то есть днёвку, для отдыха и обеда. Нескольким казачьим пикетам приказано было разведать окрестности на случай неприятельской скрадки.

Нет, всё было тихо. И море наконец успокоилось. Не потому ли, что войско от него отдалилось, не настолько, однако, чтобы не чувствовать его дыхания. И погода стала выправляться, являя собой всё менее примет осени. Похоже было, что установится и войдёт в силу бабье лето с его мягкой благостной теплынью, с запахом зрелых плодов и поздним цветением многих степных трав, оживших после изобильного дождя.

Люди воспряли. Воспрял и Пётр. Ночные горькие раздумья отпрянули, но в памяти всё-таки отложились. Государь позадумался и порешил снова держать совет, на этот раз в узком кругу своих министров, коими он называл Апраксина, Толстого, Кантемира и Макарова.

Он поведал им о своих раздумьях и опасениях. Они согласились с ним. Не из угодливости, вовсе нет. Пётр ценил искренность, открытость и разумный совет. Он позволял себе противоречить, ежели находил в том истину.

Безусловно, главным советником по делам Востока, чей авторитет не подлежал сомнению, был князь Дмитрий.

   — Священная книга мусульман Коран прямо говорит: слово, данное неверному, ничего не стоит, — начал князь Дмитрий. — А потому Аллах прощает вероломных. И вот почему — тут я позволю пересказать слово в слово, что говорит Коран: «А кто не уверовал в Аллаха и Его посланника... то Мы ведь приготовили для неверных огонь». И ещё: «Обещал вам Аллах обильную добычу, которую вы возьмёте, и ускорил Он вам это, и удержал руки неверных от вас...» Коран прямо призывает к ярости против неверных. Вот почему наше войско будет преследуемо по пятам. Ведь Аллах обещал правоверным обильную добычу, притом добыча эта станет лёгкой, ибо, как вы слышали, он простёр над ними свою благословляющую и оберегающую длань. Они слепо верят в это. Они все помнят и другую заповедь Корана: «Велика ненависть у Аллаха за то, что вы говорите то, чего не делаете». Они фанатично веруют в то, что непременно одержат победу над неверными, а ретирада, поражение — случайность, — закончил он. — Удержание сих пределов будет трудным.

   — Удержание берегов Балтийского моря было не менее трудным, — возразил Пётр. — И войско шведское, и флот королевский, и корабли союзников англичанских были куда как грозней. Однако ж мы добились миру, удержав за собою все те земли и славные города их — Ригу, Ревель, Нарву и другие многие.

   — Согласен, государь, — не сдавался Кантемир. — Но то были народы, знавшие меру своих возможностей и не желавшие напрасных жертв. А среди горских племён смерть во имя торжества ислама почитается угодной Аллаху, и погибший в сражении с неверными отправляется прямиком в рай и объявляется праведником. Стать праведником — высшая награда.

   — Пущай лезут под пули. — Апраксин был категоричен. — Доколь все не станут праведниками. Припасу у нас хватит.

   — Рано или поздно всё едино образумятся, — заключил Пётр. — Мы к сему все старания приложим и духовных их наставников убедим. Коли все они станут праведниками, ихнего народу вовсе не останется: кого муллы станут пасти?

Пётр Андреевич Толстой, дотоле молчавший, заметил:

   — Конечно, воевать противу нас им несподручно. Огневого ружья у их мало, всё лук да ятаган, либо кинжалами режутся.

   — Владельцев ихних задарить надобно, вот что, — сказал Пётр. — Подкупом да посулами утвердиться. То дело Астрахани, яко губернской столицы. Я с Волынского с Артемия семь шкур спущу, коли он этим делом не займётся. Мы не занапрасно поход сей трудный затеяли. Плод поспел — станем его сбирать. Россия останется здесь и утвердится — таково моё последнее слово.

Стояли на месте близ двух часов. Ждали возвращения казачьей разведки. Наконец возвратились, доложили: никакого многолюдства противных сил не обнаружили. Пастухи с отарами забираются в горы, возле стад с полдюжины верховых...

Апраксин велел трубить поход. Однако главного трубача, самого искусного, поименованного трубачом его величества — государь вывез его из Любека, — не было. Засуетились: где Брант, где Брант, куда подевался? Наконец кто-то из музыкантской команды доложил: Брант-де с валторнистом Глебовым отправились наперёд в Тарки, дабы там наставить Адиль-Гиреевых музыкантов ко встрече его величества и всего российского воинства торжественной и многоголосой музыкой.

До Тарков, по расчислению князя Дмитрия, выходило что-то около восьми вёрст. Прошагали половину, как вдруг авангард стал. А за ним и все остальные. Случилось, видно, что-то любопытное, достойное внимания государя. Либо чрезвычайное.

Пётр приказал выяснить, отчего стали. Денщики поскакали вперёд, но вскоре возвратились. По их лицам можно было понять: случилось нечто ужасное.

   — Беда, государь! Брант да Глебов на дороге лежат. Убиты зверски...

Пётр дал шпоры коню, не позаботившись об охране, как всегда, когда бывал чем-то ожесточён либо взволнован.

Гренадеры, составлявшие авангард, образовали кольцо вокруг двух тел, намеренно положенных поперёк дороги. Оба музыканта были безоружны, оба плавали в луже крови, ещё не успевшей как следует запечься.