— У тебя отменная реакция — отметил удивленно Янос.

— Нас этому учат с детства — глаза Марка были спокойны.

Приятно было вот так сидеть у костра и поедать жареную дичь. Путники запили вкусный ужин остатками ягодного напитка. Но раз тут есть лес, то найдутся и ягоды, а может быть и еще какая еда. Люди смотрели в будущее спокойней, они уже прошли первый, самый тяжелый этап длинного пути, и впереди была какая-то определенность и надежда. Рассудив здраво, путники решили, что путь до реки через лес займет целую неделю, а может и больше. Завтра вечером будет ясно, сколько они смогут пройти по этой местности за день. С такими приятными мыслями путники начали готовиться к ночлегу. Спали мужчины сегодня в удобном шалаше, вокруг валялось достаточно веток, да и травы росло полно. И все также люди по очереди несли ночное дежурство. Эта планета показала, что расслабляться на ней не стоит.

На следующее утро с восходом солнца спутники бодро тронулись в путь. Сутки на этой планете были длиннее, и за ночь они отлично высыпались. Во флягах и самодельных кувшинах плескалась вода и мясной бульон, в рюкзаках лежало жареное мясо, завернутое в широкие листья пахучей травы, и остаток сухпайков. В руках одного из спутников находилось крепкое копье, а у другого на плече висел лук, и позади, за спиной, торчали наконечники стрел. Теперь они были далеко не так беспомощны, полны сил и энергии.

На плоскогорье стало заметно теплее, но было не жарко. С гор поддувало прохладным ветерком, освежая разгоряченные быстрой ходьбой лица. Лес чем дальше, тем становился все гуще, огромные и толстые стволы каких хвойных деревьев перемежались с не такими высокими, но широченными стволами лиственных пород. Подлесок стал редок и не мешался под ногами. Почва в этих лесах оказалась вполне удобной для ходьбы, она пружинила под ногами, состоя из опавшей листвы и хвои. Кругом валялись большие шишки и какие-то твердые плоды, похожие на орехи. Несколько раз им попались густые кустарники с ягодами. Зеленые оказались ядовитыми, но большие оранжевые вполне пригодными для еды, обладая вязкой мякотью и кислыми косточками. Путники набрали их полные мешки. У одного из лиственных деревьев Зиг остановился и с интересом сорвал твердый плод, потом достал анализатор. После получения зеленого огонька он разбил скорлупу и достал небольшой желтый орех. Принц с любопытством наблюдал за ошарашенной физиономией товарища.

— Что-то не так?

— Да — ответил тот — готов поклясться своими предками, это шанторианский орех! Откуда он здесь?

— Ну, скорей всего, это еще одно доказательство, что тут поработали планетарные строители.

— Все может быть — только покачал головой Зиг.

Вечером путникам повстречался первый крупный обитатель здешних мест. На небольшой прогалине пасся огромный рогатый зверь, судя по всему, он был травоядным. Золас было приготовил лук, но почувствовал на плече твердую руку товарища. Янос прижал палец к губам и показал в сторону, из леса выходили еще несколько представителей этого вида, два из них были крупнее, и рога у них росли просто огромные и довольно острые на вид. Люди тихонько отошли обратно в лес.

— Столько мяса пропадает! — прошептал Марк.

— Хм, а ты их рога видел? Эта добыча нам не по зубам, да и куда нам столько мяса? Максимум, что пригодится, это одна из ног.

Золас с ним согласился, звери и в самом деле были огромными. Товарищи двинулись дальше. В лесу стало смеркаться немного раньше, чем в горах, наступал скоротечный вечер. Они быстро поужинали, разогрев бульон и мясо на бездымном костре. Ночевать в это раз мужчины решили на деревьях. Золас как гибкий атлет залез на одно из переплетений мощных ветвей, и кинул веревку более сильному, но менее ловкому Зигу. Они удобно устроились, подложив под себя самодельные подушки из травы, и дополнительно привязали себя веревками к ветвям. Теперь можно было спокойно спать!

Под утро Яноса разбудили удары чего-то легкого по его плечу. Он сразу встрепенулся и вопросительно посмотрел на дежурившего в это время товарища. Тот молча показал вниз. Там опытный наемник увидел сильного зверя. Судя по походке и ночному образу жизни, это был хищник. Неторопливая, даже, можно сказать, ленивая походка, гибкое тело охотника, мощные передние лапы, круглая голова с большой пастью. Все тело было покрыто шкурой с короткими волосами, похожей на камуфляжный плащ. Так она сливалась с окружающей местностью. Зверь подошел к их дереву, любопытно принюхался и чуть позже посмотрел наверх. В темноте сверкнули зеленым глаза хищника, а на его морде появилось подобии улыбки. Среди деревьев разнесся мощный рык настоящего хозяина этого леса. Хищник попытался забраться на дерево, раз за разом прыгая и цепляясь большими когтями за кору. Но он был явно тяжел для такого рода поползновений. Поэтому после десятка неудачных попыток, зверь снова мощно рыкнул и нехотя пошел в сторону. Длинный и гибкий хвост яростно бил по его стройным бокам, зверюга была явно недовольна ушедшим от нее ужином. Золас оглянулся на своего товарища.

— Здесь явно не водятся обезьяноподобные — вдруг проговорил он — этот тигроид, похоже, был сильно раздосадован и удивлен тем, что мы засели на дереве.

— Тигроид? — Зиг вытер выступивший пот. Их оружие было явно слабым против такого мощного зверя.

— Ну, он сильно похож на своих сородичей, на разных планетах много подобных зверей. Только раскрас у этого своеобразный, да и сам здоровенный.

— А чего ему не здоровым быть — наемник уже успокоился — если и добыча тут не маленькая.

— И то верно.

С рассветом они опять начали движение вперед. Судя по темпу прошлого дня, им до излучины реки оставалось трое местных суток пути. Иногда в прогалинах между деревьями можно было увидеть покрытые снегом вершины, и убедиться, что они движутся в правильном направлении. Поначалу, испуганные ночным происшествием, они шли с осторожкой, внимательно оглядываясь по сторонам, но затем немного расслабились. Скорей всего этот тигроид был ночным хищником, днем же в лесу порхали только птицы. Один раз они разошлись с небольшим стадом все тех же лесных рогатых гигантов, а после обеда Золасу удалось снова подстрелить небольшого ушастого зверя, похожего на того, которого Зиг поймал еще в долине. Только окрас шкуры другой, и сам зверек был больше и пожирнее. Поэтому ужин в этот день у них получился очень вкусным, к жаркому добавились желтые орехи и оранжевые ягоды.

А вот ночь прошла беспокойно. В полночь где-то рядом раздался злобный рев тигроида и трубные звуки другого зверя. Чуть позже «трубачей» прибавилось. Их громкий рев накладывался на рычание хищника и треск ломающегося кустарника. Только к утру встревоженные ночным происшествием люди смогли забыться сном. Дежурство они теперь не несли, у них и так появилась «волчья привычка» спать чутким сном.

После завтрака Золас предложил сходить посмотреть, что там случилось ночью. Наемник не сразу согласился, но желание хоть что-то получить в руки пересилило его осторожность. Они двинулись вперед, осторожно раздвигая разросшийся здесь густой кустарник, и минут через двадцать вышли на пологий берег каменистого ручья. Вокруг наблюдались следы ожесточенной борьбы. Поломанные кусты, изрытая копытами трава, раскиданные валуны. У самого среза воды безжизненно лежал рогатый зверь, и все вокруг оказалось забрызгано его кровью. Туша рогача не двигалась, а большая рана вокруг шеи не оставляла никаких вопросов, животное было совершенно мертво. Золас подошел к нему поближе и спугнул несколько мелких зверьков, жадно поедающих плоть мертвого животного.

— Это скорей всего детеныш — прокомментировал он — в два раза меньше взрослого и рога маленькие. Здесь у них, похоже, водопой. Видишь, какая натоптанная тропа. А тигроид, скорей всего, устроил тут засаду.

Наемник отошел чуть подальше в кусты и закричал оттуда.

— Точно! Он отсюда выскочил. Потом на помощь мелкому прибежали взрослые рогачи. Завязалась драка.