Система Второй Империи базировалась на добровольной передачи части политических функций высшей власти. Хотя и их остатка местным правителям хватало с лихвой. Имперские чиновники устанавливали законы, по которым звездные системы осуществляли взаимовыгодное сотрудничество, проводили новую волну галактической экспансии. Императоры аккумулировали ресурсы для научных исследований, дотировали освоение новых планет. Их же представители осуществляли полицейские межзвездные функции.

Вторая Империя продержалась почти тысячу лет. Не последнее слово в ее долголетии сыграла продуманная система выборов нового Императора. Из высокородных семей отбирали своих претендентов представители знатных фамилий, на самом деле и правящих всей Империей. Сотни лет генетического отбора и специального обучения породили целую плеяду талантливых руководителей. Сами же фамилии жестко отсекали брак и недостойных, чтобы на место правителя не попадали излишне жестокие и непорядочные люди. Уже из этой группы кандидатов Имперский Совет выбирал узкую команду Наследников. Попасть в Наследники означало вытащить счастливый билет, почти все из них, если и не становились Императорами, то великими государственными мужами точно. Последнюю точку в выборах ставил Орден Старейшин — собрание бывших Императоров. Ведь они правили не вечно, от 10 до 30 лет, в зависимости от таланта и здоровья. Работа ведь была адовой и очень сложной. Бывшие правители Империи останавливались на одной из представленных кандидатур и выбирали Претендента, который поначалу становился соправителем, а потом и новым Императором. Такой сложный, но эффективный порядок ввел легендарный первый Император Кзехис. Он сам в течение своего правления выбирал Претендентов и соправителей. Ко всем его управленческим талантам, можно было добавить и гений великого ученого.

Экипажи Звездных лайнеров считались в среде космолетчиков неполноценными звездоплавателями. Туда шли специалисты двух основных категорий. Опытные космолетчики перед уходом на пенсию, если им уже наскучил Космос и опасные приключения. Они отправлялись на роскошные корабли в поисках высокой и стабильной зарплаты, и готовы были терпеть причуды привилегированных пассажиров ради больших денег. Хозяева роскошных лайнеров ценили опытных пилотов и инженеров, поэтому сквозь пальцы смотрели на некоторую высокомерность и неэтичность в их поведении. Все-таки сюда отбирали лучших из лучших.

Вторая, более многочисленная категория — это люди, которые хотели приобщиться к Высшей Сфере. Попросту говоря, карьеристы и политически ангажированные личности. Опять же, и такие специалисты должны быть на борту лайнеров. Кто-то ведь должен развлекать публику и стелиться перед высокими персонами? И снова, достаточно жесткий отбор не позволял попадать в экипажи полным проходимцам и неучам. А такой способ сделать карьеру, и что в этом плохого? Нужные связи и собственные таланты, а также неуемная творческая энергия помогла многим людям достичь большего. Сегодня он простой штурман, а через несколько лет уже летит на Звездном Лайнере в качестве пассажира в звании Канцлера планетной системы. Бывало и такое.

Лайнер «Октопосанция» не был самым большим, не был и самым быстрым из Звездных кораблей. Но имел хорошую репутацию среди богемы Высших Сфер. На нем часто путешествовали именитые писатели, известные композиторы, популярные певцы. Поэтому именно на этом лайнере можно было часто увидеть любителей искусства, меценатов и руководителей культурных Департаментов, ищущих новые развлечения для своих правителей. Из-за этой особенности на «Октопосанции» вместо огромных гимнастических залов и бассейнов находилось множество салонов, пара концертных залов, а также большое количество небольших гостиных. И сейчас в одном из салонов, носящего имя «Фиолетовый», сидели несколько групп людей. В салонах лайнера можно было не только поговорить, но и закусить. Лайнер имел, конечно же, и собственную оранжерею и рыбный танк, где выращивали свежие овощи, фрукты и разводили рыбу. «Октопосанция» к тому же славилась своими особенными поварами, которые являлись настоящими маэстро в кулинарном искусстве. Многие из них выросли на очень дальних планетах, и привезли с собой неведомые экзотические специи, а также массу оригинальных рецептов. Группа людей, сидящих за крайним столиком, уже отужинали, и сейчас смаковали десерт.

— Что ни говорите, но на «Октопосанции» самые оригинальные в этой части галактики десерты — проговорила сухощавая высокая дама. Изысканное платье, одетое на ней, своей позолотой оттеняла общий фиолетовый настрой салона. На шее висела нитка ярко-голубых драгоценных камней, каждый ценой в целое состояние. Они хорошо шли к ее глазам, все еще ярко сияющим на уже поблекшем лице.

— Я полностью согласен с вами, маркиза Блюс — повернулся к женщине молодой щеголь, внук известного сырьевого магната из семьи Пристисо. Ингл был в первый раз в самостоятельном путешествии, поэтому старался вести себя очень вежливо и учтиво. Вот и сейчас он удостоился легкого кивка головы маркизы, и уничижающего взгляда ее племянника Иорида Блюса, молодого человека достаточно вольных взглядов. Ведь явиться в салон в дорожном костюме и простых ботинках было верхом неприличия! Но, похоже, племяннику было на все наплевать. Он откровенно скучал в этом богемном путешествии. Молодых парней его возраста здесь не попадалось, как и молодых девушек, страстным любителем коих он и являлся. Иорид сам бы предпочел более дешевый и менее помпезный лайнер, типа «Богучи». Там всегда можно было найти множество простых развлечений, и существовал очень богатый выбор красивых женщин с различных звездных систем. Но на этот раз строгая тетка настоятельно попросила непутевого племянника сопроводить ее на важные переговоры. А просьба маркизы Блюс означает прямой и непосредственный приказ. Ингл достаточно хорошо изучил свою тетушку, в жестокости и коварстве она превосходила большинство из знакомых ему мужчин. Парень же хоть и был молод, но в своей среде слыл отчаянным головорезом, ведь его обучали охранники самой маркизы. А дурная слава телохранителей семейства Блюс была широко известна.

— Ох! — протянула томно светловолосая молодая женщина — Я бы с удовольствием перепробовала все здешние десерты, но мне нужно держать форму.

Сидевший напротив блондинки маленький черноволосый мужчина усмехнулся уголками глаз. А сами глаза только мазнули по роскошному бюсту женщины. Это мимолетное движение не ускользнуло от маркизы, но она совершенно не подала вида. Формы певицы, а блондинка была очень известной вокалисткой, и в самом деле были выдающиеся. Высокий рост, объемная грудная клетка и роскошные бедра, все это делало примадонну привлекательным объектом для мужчин. Женщина к тому же умело обнажила свои груди, открыв их почти до сосков, ловко примостив два выдающихся полушария на крепкий корсет.

— Господин Чаком — обратилась маркиза Брюс к женолюбивому мужчине — мы все с нетерпением ждем выступлений вашей протеже. Ведь наше путешествие длится уже неделю.

Ун Чаком вопрошающе посмотрел на блондинку, его правильно было называть хранителем казны, то есть распорядителем и импресарио певицы. За свою недолгую карьеру ему удалось зажечь немало звезд, но Триша Хали была среди них настоящим бриллиантом. Выдающийся голос сочетался с природной красотой и недюжинным умом. И если большинство артистов являлись для Чакома не более чем средством для заработка, то Триша…. В глубине души хранитель казны боялся себе признаться, что давно тайно влюблен в свою протеже.

— Триша сама хотела составить график — начал оправдываться он. Ведь мнение маркизы много значило для Чакома, ее многочисленные связи не помешали бы ему точно — Она хочет немного отдохнуть перед гастролями, и ей необходимо войти в форму.

— С формами у меня все в порядке — улыбнулась певица, тряхнув немного роскошным бюстом, попутно наблюдая за разгоревшимся огоньком в глазах, сидящего рядом крепкого мужчины — просто в эти дни я много наблюдала и размышляла. Мне нечасто приходилось вот так путешествовать в Космосе. А это, знаете ли, вдохновляет. И меня уже распирает от желания выплеснуть свои чувства на публику.