Магистр понял, что пора что-то предпринять, иначе от его людей мало что останется. Он подошел к сражающимся чуть ближе и крикнул:

— Эй, парень, остановись! Если ты не сдашься, то твой друг умрет!

К горлу давно уже безоружного Важека приставили нож. Рюдигер тряхнул слипшимися от чужой крови волосами, приходя в себя, выпрямился и разжал руки, со звоном роняя оружие. Оба друга были тотчас связаны.

Магистр и королевский советник подошли к ним теперь совершенно смело.

— Что же ты такое, барон фон Шлотерштайн? Даже адский пес тобой подавился! — усмехнулся магистр. — На вид, так ничего особенного, сопливый упыренок, я таких на завтрак ем.

Рюдигер шмыгнул разбитым носом и дерзко посмотрел на магистра:

— Я ведь в гости не напрашивался, и кто я есть, не скрываю. Смотри, тоже не подавись, как твоя собачка!

Магистр обменялся взглядами с советником и, еле сдерживая душившую его ярость, спокойно, почти ласково сказал:

— Послушай юноша, мы можем договориться! Отдай мне кольцо и книгу, или скажи, где они находятся, и я сохраню жизнь тебе и твоему другу!

— Какое еще кольцо? — прохрипел удивленный парень, в горле пересохло, и страшно хотелось пить.

— Кольцо с красным камнем, скрывающее невиданную мощь, кольцо, за которое убивали и предавали, и которое сотни лет пролежало в твоем фамильном замке, идиот! Месяц назад мой амулет сработал, кто-то пробудил силы, спящие внутри камня. Оно должно быть где то здесь! — магистр почти терял самообладание. — Я выбью из тебя, где оно. Серебро и огонь развяжут тебе язык!

В запале он замахнулся, чтобы ударить Рюга по лицу, но вдруг остановился с поднятой рукой и повернулся к Важеку. Талисман, висевший на груди чернокнижника вдруг загорелся зеленым огоньком, он бросился к маленькому гвардейцу и принялся трясти его за плечи.

— Где кольцо, ублюдок, ты скажешь мне, где кольцо!

Важек похолодел от ужаса, сердце сжалось в дрожащий комок и провалилось куда то вниз.

Если кольцо попадет в руки магистра, последствия будут ужасны. Но внешне он ничем не выдал своего страха и совершенно спокойно посмотрел в глаза главе ордена:

— Я не понимаю, о чем вы говорите? Какое кольцо?

Рюдигер с тревогой взглянул на магистра:

— Вы же видите, что он ничего не знает! Не трогайте его!

— Лучше помолчи, упыренок, может дольше проживешь! Знает, еще как знает! — магистр ударил Важека по лицу, голова парня мотнулась, но он не издал ни звука.

— Мой амулет не может лгать. Не стоит строить из себя героя, — Амальрик внимательно изучал невысокого юношу с растрепанными русыми волосами. Магистр довольно улыбнулся и достал из ножен небольшой кинжал. Шагнув к побледневшему от волнения Важеку, он перерезал ремень его дорожной сумки. Затем развязал тесьму и с торжествующим видом достал оттуда потрепанную книгу в кожанном переплете и небольшой холщовый мешочек. Передав книгу своему телохранителю, он дрожавшими от нетерпения руками развяал тесьму на мешочке и достал шкатулку. На черном бархате блестело кольцо с кроваво-красным камнем.

— Вот черт, Важек, зачем ты таскал все время это с собой! — возмутился вампир.

— Прости, я думал, что с помощью книги могу чему нибудь научиться! — Важек потерянно опустил голову.

Магистр с трудом веря в свою удачу, поднес кольцо к глазам.

— Да, это оно, кольцо Афзала. Много тысяч лет назад он заключил в камень могущественного демона и научился повелевать им. Само его имя вызывало трепет, он мог практически все, но однажды он потерял осторожность и был убит. Однако кольца при нем не нашли. Оно исчезло, не оставив следов, и никто ничего о нем не слышал. .

Пока однажды несколько столетий назад один твой предок, кстати тоже Рюдигер фон Шлотерштайн, не отправился в крестовый поход. Ты невероятно похож на него. Он был также красив, непроходимо глуп и прямолинеен, точь в точь, как ты. Кроме того, он был воспитан на дурацких понятиях рыцарской чести и христианских заповедях.

Как ни странно, ему повезло. Ни один сарацин не срубил его глупую красивую голову кривой саблей и не пробил копьем сердце. И даже жаркое солнце аравийских пустынь не сожгло этого идиота живьем! Впрочем от ожогов он спасался по вашему мерзкому обычаю кровью верного коня. Надо полагать, одним конем точно не обошлось.

В одном из взятых городов нашел он ларец со старинной книгой и перстнем с кроваво-красным рубином, даже не открывши книги и не примеривши кольца, он привез эту находку домой и забыл про нее.

Рюдигер задумался. Про приключения отважного крестоносца он был наслышан с детства. В вольном пересказе его отца чего только не приходилось совершать их отчаянному предку. Он спасал в бою короля, возвращал эмиру дочь, похищенную разбойниками, побеждал самого настоящего дэва и отдавал награду беднякам. По мнению Рюга само пребывание под палящим южным солнцем было уже подвигом, но вот про волшебное кольцо он никогда ничего не слышал! Он наклонил голову и попытался вытереть кровавые сопли рукавом:

— Ты хорошо рассказываешь! Что же было дальше?

— Что же, слушай дальше. Видишь ли все колдуны и маги мира искали эту вещь, а она лежала у вас в чулане! Одна знаменитая колдунья Запада напала на след кольца. Да на свою беду она была женщиной, еще довольно молодой и красивой. Она сумела влюбиться в этого глупца. Видимо красота в сочетании с глупой честностью и отвагой волшебным образом действуют на женщин. Но ей дико не повезло! Твой предок относился к любому колдовству с ужасом и недоверием, как впрочем любой тупица феодал того времени. К тому же у него была невеста, белокурая Хельга, дочь соседа.

Тогда чародейка попыталась прибегнуть к помощи кольца. Маги могут с помощью него обрести невиданную силу, а таких как ты, полулюдей-полумонстров, оно делает своими рабами. Но твоему предку снова непонятно как повезло, он остался не только жив, но и не потерял рассудок. Чародейку он пронзил мечом, не испытывая никаких угрызений совести, а драгоценный артефакт так и остался где-то в замке, и пролежал бы еще сотни лет, если бы не твой любопытный дружок!

— Понятно, почему он наполовину седой на портрете, а ведь ему и тридцати еще не было! — спокойно заметил Рюдигер.

Советник что-то шепнул главе ордена, и тот согласно кивнул. Затем он посмотрел на кольцо и на барона.

— Седой, говоришь? Ничего, у тебя еще все впереди! Мы же должны проверить, как оно действует!

По его знаку двое сильных воинов схватили юношу, словно зажав в тиски. Сам же магистр надел ему на средний палец правой руки злосчастное кольцо, открыл книгу и стал читать нараспев заклинание. Важек испуганно воскликнул:

— Нет господин, не делайте этого, вы вероятно не поняли. — но его ударом заставили замолчать.

Дикая боль раскаленным обручем сжала голову, Рюг закрыл глаза и безвольно повис на руках стражников, потеряв сознание. Он был один как бы в тумане, ничего и никого не было рядом, но он слышал присутствие чего-то слишком жуткого, чтобы быть реальностью. Сгусток тьмы, излучающий злобу и ненависть, пытался поглотить его. Черные щупальца, словно змеи, пытались заползти в его сознание. Он увидел другой мир, лиловое небо, кипящие потоки лавы из черных разломов, голые камни и бескрайний океан. Здесь таились сотни таких существ, он ощущал их бесконечный голод и вполне разумную ненависть ко всему живому.

Теперь одно из таких существ пыталось проникнуть в его душу, завладеть его волей, сделать своей марионеткой. На минуту ему показалось, что он растворяется в чужом разуме становится его послушным рабом. Исчезли все принадлежавшие ему мысли и чувства, осталась лишь дикая, сводящая с ума жажда убийства.

Пленник дернулся в руках с трудом удерживающих его стражей и открыл глаза, горевшие адским огнем. Важек с трудом сдержал крик отчаяния. Смотреть, как его друг превращается в чудовище, было невыносимо!

Легко разорвав прочные веревки, Рюдигер вырвался из рук стражников. Один из них тут же выхватил меч из ножен и бросился на вампира, но тот быстро повернулся к нему и перехватил руку. Отобрав у верзилы оружие, словно леденец у ребенка, он отшвырнул недотепу прочь ударом ноги и шагнул к магистру.