Похороны отца, погибшего в стычке с заезжими варягами. Долгий путь с чужими равнодушными людьми, и вот наконец красавица в шелках и бархате обнимает его, не стесняясь слез. Он не понимает ни слова из ее горячего шепота и вздрагивает, когда прохладная рука в дорогих кольцах касается его волос…

Внезапно в кустах послышался какой-то шорох. Он приподнялся на стременах и воскликнул:

— Нет вы видели! Косули! Рюдигер, давай подстрелим одну! А то вяленое мясо уже надоело.

Рюдигер, вздохнув, согласился. Может, охота отвлечет друга от грустных воспоминаний.

Идя по следам, они вышли на большую поляну, в центре которой покоился огромный валун. Камень был черным как ночь и покрытым таинственными знаками. Похоже он стоял здесь еще с мрачных языческих времен. Раньше, когда еще была жива память о временах Черной звезды, ему приносили кровавые жертвы. Теперь никто и не знает об этом месте.

— Похоже на языческое капище, — сказал Яр, — хотя в наших лесах идолы деревянные.

Рюдигер пожал плечами:

— Я видел такие в нашем лесу. Раньше в таких местах проводили жуткие обряды. Вообще страшное было время, жестокое, кровавое. Но потом пришел Иоанн Моравский. Он сумел донести Слово Божье до язычников, обратил в христианство гордые кланы пьющих кровь и бегущих в ночи.

— Наверное, он и в самом деле был чудотворцем! — поразился Яромир. И настоящим последователем Христа, подумал он про себя, если смог пробудить в созданиях, близких скорее к диким зверям, чем к людям, христианское милосердие.

Рюдигер вдруг приложил палец к губам и исчез среди окружающих поляну деревьев. Через мгновение на поляну выскочило потревоженное им небольшое стадо, три самки и вожак. Яромир без слов сообразил, что от него требуется, снял с плеча арбалет и пускал одну за другой стрелы. Одна из косуль вдруг неожиданно высоко взлетела в прыжке, и стрела Яромира настигла ее прямо над черным камнем. Рюгу показалось, что от камня исходит странное голубоватое свечение, но вскоре все исчезло. Раненное животное упало у подножия валуна, оставив на нем кровавый след. Остальные исчезли в лесу.

Друзья рассматривали свою добычу.

— Ну вот, хотя бы поесть нормально. Рюг, ты чего нос воротишь?

— Да просто не люблю я охоту, — опуская глаза, сказал он, — почему, чтобы просто поесть, мы должны кого-то убить?

— Ничего себе, да ты так и в монахи запишешься! — рассмеялся Яр. — Впрочем, нет, не выйдет, потому что твоя Лизхен любой монастырь по кирпичику разберет! И вообще странно от тебя такое слышать! Поесть ты очень даже непротив, и при виде крови, я заметил, у тебя глаза сразу блестят. Кстати, я давно тебя знаю, но так и не понял, нужна вам кровь или нет?

Рюдигер немного помолчал, затем как-то нехотя ответил:

— Ну я могу и без нее долго обходиться, но вообще-то она придает силы, лечит раны и после нее есть долго не хочется. А живая кружит голову не хуже вина. .

От спокойного тона друга у Яра почему то холодок пробежал по спине. Рюдигер поглядел на него и с насмешкой продолжил:

— Раньше, когда без конца были войны, не было запрета на кровь врага. Но теперь этого уже нет. Ну что, будешь теперь меня бояться?

Яромир встряхнул головой, избавляясь от минутного наваждения:

— Вот еще! Лизавета тобой не хуже полковника командует, почему я должен бояться! А дураков и трусов всегда хватало, не бери в голову.

Рюдигер подумал, что после того, как его, чей древний род не один век служил короне, трижды пытались убить только за то, что он не такой, как все, трудно не разочароваться в людях. Но раз есть друзья, жизнь продолжается!

Внезапно он ощутил на своей спине чей-то пристальный взгляд. Стараясь не напугать друга, он спокойно сказал:

— Яр, скажи мне пожалуйста, что или кто у меня за спиной?

Яромир посмотрел на камень, спиной к которому стоял Рюг, и потерял дар речи, застыв без движения. Рюг понял, что внятного ответа ему не дождаться, и обернулся сам.

На камне сидела огромная кошка. Если бы она не была так близко, то они несомненно восхитились бы ее удивительной грацией, блестящей сероголубой шерстью, которая к тому же испускала голубоватое сияние. Ее глаза, зеленые как два изумруда, тоже светились ярким зеленым светом. Киска нервно поигрывала хвостом.

— Может мы лишили ее добычи? — медленно пятясь назад, произнес Яр. — И что это такое? Я думал, крупнее рыси здесь никого не встретишь!

— Это вовсе не рысь, и на косулю ей наплевать! Бежим и лучше в разные стороны! — они сорвались с места и как раз во время, потому что загадочный зверь вдруг легко спрыгнул с камня и очутился прямо перед ними.

В оскаленной пасти, куда без сомнения поместилась бы чья-нибудь голова, виднелись длинные и острые, как сарацинские сабли, клыки. Зверь быстро сделал выбор и тяжелой лапой сбил Яромира с ног. Тот отчаянно пытался достать его шпагой, но клинок из лучшей в королевстве стали не мог проткнуть блестящую шкуру зверя. Рюдигер развернулся и поспешил на помощь.

Размышлять было некогда, и он со всей силы дернул гигантскую кошку обеими руками за хвост. Издав оглушительный рев, отдаленно напоминающий обиженное мяукание, монстр быстро развернулся к Рюгу и чуть не прихлопнул его тяжелой лапой. Тот еле успел отскочить, киска снова занесла лапу, и снова промазала, кажется она играет с ним, как обычная кошка с мышью. Но так долго продолжаться не может. Обычно это кончается плохо для мыши! Рюдигер вынул шпагу из ножен и осторожно отступал, следя за каждым движением зверя.

Яромир решил не оставаться в стороне и ловко запрыгнул на спину монстру. Загнанный в угол, Рюг ткнул кончиком шпаги в мокрый розовый нос, и это не на шутку разозлило кису. Она оглушительно визжала и мотала головой, и Яр свалился с ее спины, потеряв равновесие, Однако падая, он сумел ухватиться за кончик хвоста.

В это время Рюг, уже сообразивший, как можно уязвить это странное существо, вел с ним игру. Кошка, рассвирепев, пыталась прихлопнуть его то одной, то другой лапой. Он же ловко уворачиваясь от страшных когтей, наносил ей уколы в подушечки лап. Неожиданно прямо над головой он увидел разъяренную морду зверя. Кажется ей это надоело, и она сейчас откусит ему голову!

В отчаянии он ткнул шпагой прямо в пасть, попав во что-то мягкое, наверное язык. Кошка обиженно зарычала, рык перешел в оглушительное мяукание. Зверь вдруг развернулся и бросился назад к черному камню. Яр все еще держался за хвост мертвой хваткой. Рюг успел схватить его за ноги. Упав на траву, они смотрели, как из камня выходит яркий голубой столб света. Зверь с разбега вскочил в него. . и исчез бесследно.

Они присели на землю, приходя в себя. У камня все еще лежала подстреленная ими косуля.

— Что же это все-таки было? — выдавил из себя Яромир.

— Камень — это врата. Мы открыли их, убив косулю прямо над ним. А зверь, наверное, страж! — предположил Рюдигер.

Левая рука и спина у него были в крови. Он закатал рукав, и Яр увидел глубокие следы кошачьих когтей. Не успел он выразить сочуствие, как царапины начали на глазах затягиваться. Вскоре от них не осталось и следа. Немного опомнившись, они потащили свой трофей в лагерь.

Весело трещал костер, над ним на самодельном вертеле жарилась их добыча. Девушки вышли из кареты. Они были одеты довольно просто, но их манера держаться выдавала высокое происхождение, Принцесса Шарлотта была не так красива, как Элина. Но ее природное обаяние, умение разговаривать с собеседником так, как будто он исключительно важная личность, заставляли всех говорить о редком очаровании принцессы. Светлые волосы были подняты в высокую прическу, открывая красивую шею, прямой нос и твердый подбородок говорили о решительном характере и силе духа.

Принцессу сопровождала горничная, тихая девушка, чем-то напоминающая мышку, и кучер. Конечно править каретой мог бы кто-нибудь из них, но Важек заметил, что это непременно будет Римар. И тогда они точно разобьются, потому что он будет смотреть не на дорогу, а на Элину!