— Да не трясись ты, лучше расскажи, почему перестал служить у графа Бриара. Ты кажется работал там на конюшне.

— Да чего там рассказывать… — замялся тот, отводя взгляд.

— Ну почему же, мне например всегда было интересно, отчего ты хромаешь? — Кароль кажется не замечал явного нежелания работника пускаться в воспоминания.

— Его светлость прекрасно стреляет из арбалета. — процедил Хорек сквозь зубы.

— Так это был несчастный случай на охоте? — недоверчиво переспросил Рюдигер.

Бывший графский конюх оглянулся на бледного юношу и усмехнулся:

— Ну при желании это можно назвать и так. Видишь ли, брат моей жены Драган, упокой Господи его душу, служил управляющим у старого графа. И когда старик помер от удара, мы с ним решили, что пары-тройки фамильных украшений никто не хватится.

Наши дела пошли неплохо, и мы решили рискнуть еще раз. Вряд ли наследник графа сразу во всем разберется. Но он оказался на удивление проницательным, и в первую же ночь можно сказать поймал за руку моего шурина!

Граф Конрад лично пытал его. Бедняга Драган выдал всех подельников, но это ему уже не помогло. Граф велел отрубить ему сначала руки, а потом и голову, и выставить во дворе замка на всеобщее обозрение!

— Ну а ты? Твоя-то голова осталась на месте! Как же ты спасся? — нетерпеливо поитересовался Яромир.

— Тогда я еще быстро бегал, — пожал плечами воришка.

— И только? — ехидно усмехнулся трактирщик. — Выкладывай-ка все до конца!

Хорек замялся, круглые бусинки его глазок забегали, придавая ему удивительное сходство с одноименным животным. Затем глубоко вздохнул, будто приготовился нырнуть в реку с обрыва:

— Ну ладно! Если это хоть немного испортит жизнь Его светлости, то расскажу все, как было.

Если спуститься внутрь стены и дойти до третьей сторожевой башни, там будет потайной ход, ведущий в подвалы замка. А у северной стены в самом конце подземелья есть старый колодец. Вот только это не совсем колодец, если прыгнуть в воду и, нырнув поглубже, проплыть вперед, то окажешься в пещере на берегу реки. Раньше об этом знали лишь несколько человек, все, кроме меня, давно умерли. Но все же не советую вам соваться в замок, если жизнь дорога.

Янош Кароль отодвинул опустевшую кружку и задумчиво посмотрел на молодых людей.

— Смотрю на вас ребята и завидую. Молоды и отчаянны, кажется, что все по плечу и любое море по колено! Помню, помню, и сам таким был! Но все же не стоит класть голову прямо в пасть чудовищу. Лучше осмотрите местность, людей в деревне пораспрашивайте! Вряд ли ваш командир будет доволен, если вы глупо погубите свои жизни!

На следующий день они поднялись еще до рассвета. Их уже ждал накрытый стол, причем перед Рюгом жена хозяина поставила большую кружку с еще теплой кровью. Молодой вампир удивленно взглянул на трактирщика, но тот широко улыбнулся:

— Я обязан жизнью Иоганну Кранцу, так неужели отпущу голодным его крестника!

Попрощавшись с радушным хозяином, они отправились в путь и еще до полудня достигли своей цели.

Замок Брауншвейг по размерам не уступал королевскому. Обнесенный высокой крепостной стеной и глубоким рвом, он был практически неприступен. Все четыре башни были соединены между собой, образуя единое целое.

Внутри скрывались конюшни, хозяйственные постройки и площадка для обучения воинов.

С внешним миром замок связывал перекидной мост, ворота охраняли суровые стражники с алебардами. Вдоль стены тоже хватало часовых.

— Вот так задача, — протянул Римар. — Если только не научиться летать. Рюг, вампиры случайно не летают?

— Нет, если только не скинуть их с колокольни, — ответил тот с самым серьезным видом. День был ясным, солнечным, и вся округа была как на ладони. Замок стоял на холме, а внизу лежала небольшая деревенька. Похоже, ее жители поставляли в Брауншвейг плоды своих садов и огородов. Вот двое мужиков подогнали к воротам стадо баранов и после недолгих переговоров были уже внутри. Вот несколько крестьянок с полными корзинами фруктов с визгом и хохотом также исчезли за воротами.

— А это идея! — воскликнул Яр, — нам нужна маскировка. Доставайте монеты из карманов и ждите меня здесь.

Они остались ждать его в небольшой роще. Когда терпение уже было на исходе, он появился, сидя как король, на верху огромной горы сена. Гора эта покоилась на телеге, неизвестно откуда взявшейся. В телегу была впряжена неказистая кобыла, а верный конь Яромира был привязан сзади и недовольно фыркал, обращаясь к хозяину. Подьехав к друзьям, он спрыгнул вниз.

— Ну как вам такой план: двое спрячутся в сене, а двое поедут сверху в крестьянской одежде! — не дожидаясь, когда к ребятам вернется дар речи, он достал из под сена кучу тряпья. Холщовая рубаха и штаны, почему-то довольно маленького размера и женское платье со шнуровкой синего цвета, льняная рубашка с вышивкой, в придачу платок. В ответ на их немой вопрос Яр пояснил:

— Это все, что я смог достать. Мужской наряд вполне подойдет Важеку, а это чудное платье.

Яромир внимательно посмотрел на почему-то заволновавшихся друзей и остановил свой взгляд на вампире.

— Рюдигер, ну-ка посмотри на меня, подумай о чем-нибудь приятном, похлопай ресницами! Ты выиграл этот приз! Можешь примерять! — с невинным видом Яр протянул ему платье.

— Да ты умом тронулся! Никогда, слышишь, барон фон Шлотерштайн не оденет женское платье! — Рюг просто кипел от праведного гнева, щеки покраснели, волосы растрепались.

— А я боялся, что красотка получится слишком бледной! — засмеялся Яромир. — Нет, ты сам подумай! Это платье будет впору только тебе, ведь ты самый тощий, хотя и ешь за двоих. И у тебя самая смазливая рожа. Кроме того нам нужна такая девица, которая в случае чего может справиться с одним, а лучше с двумя стражниками!

— Черт с тобой, уговорил, — махнул рукой Рюдигер, — но если кто-нибудь проболтается, он покойник!

Рюдигер сердито вырвал из рук Яромира злополучное платье и скрылся за телегой, откуда не показывался довольно долго. Наконец Яромир прервал затянувшуюся тишину:

— Эй Рюг, ты там живой?

— Сам бы попробовал это напялить! — зло отозвался вампир из своего укрытия. Яромир жестом остановил давящихся смехом друзей и, стараясь ступать бесшумно, завернул за телегу. Рюдигер натянул сарафан прямо на штаны и упорно пытался завязать шнуровку на корсаже, оказавшуюся почему-то на спине.

Яромир улыбнулся:

— Похоже, госпоже нужна горничная.

— Яр, еще одно слово, и я прикончу тебя, несмотря на эти тряпки! — барон тяжело дышал, гнвено раздувая ноздри.

— Все, все, молчу, я нем, как рыба! — Яромир примирительно поднял руки, смело шагнув к возмущенному другу. — Но мне кажется, что это носят как-то по-другому…

Наконец изнывающие от любопытства Римар и Важек увидели Яра и незнакомую девушку, отдаленно напоминающую юного вампира. Из тонкого и изящного Рюга получилась высокая, немного угловатая девица с широкими плечами. Красивое лицо с правильными чертами горело от возмущения, яркие синие глаза удачно сочетались с платком, обернутым вокруг головы несколько раз по местным обычаям.

Потрясенные неожиданным превращением друзья рассматривали творение Яромира молча, затем дружно принялись делиться впечатлениями.

— Ну повернись, не стесняйся, глазками постреляй! — хохотали парни.

— Яромир, зачем так затягивать шнуровку, женщины тоже дышат!

— А платье-то коротко, куда ты так вымахал! И ноги слишком бледные, хорошо хоть не кривые, и не волосатые!

— Эй, красавица, а может прогуляемся под луной? — окончательно развеселился Римар.

— Ну если только до кладбища! — с серьезным видом кивнул вампир, но тут же не выдержал и сам расмеялся.

Яромир подвел итог своим стараниям:

— Совсем неплохо для крестьянки! Эх, здешние девушки в отличие от тебя поголовно курносые, но так даже лучше. Ты много не разговаривай, лучше загадочно улыбайся, а так все вполне сносно!

Вскоре, как раз тогда, когда один из стражников покинул свой пост, к воротам подьехала телега с сеном. Лошадью правил невысокий остроносый паренек, а рядом со скучающим видом сидела высокая девушка в синей косынке. Пока все шло хорошо. Сено было просто необходимо на конюшне и пропуск внутрь был им обеспечен, но тут стражник вдруг заинтересованно взглянув на девицу, спросил: