— Сегодня он в карауле, как бы не спутал нам все карты!

— Людвиг, почему ты воспринимаешь их всерьез? Обычные молодые глупцы. Дуэли, выпивка, девушки-все их заботы.

— Кстати о девушках! Элина до сих пор его не забыла!

— Ну так отправь ее в монастырь или к дальним родственникам на время. Как говорится, с глаз долой, из сердца вон!

Римар с тоской смотрел на кружащие пары, вдруг кто-то потрогал его за плечо. Повернув голову, он увидел Элину! В небесно-голубом воздушном платье, так подходившем к ее глазам, она казалась настоящим ангелом, хрупким и воздушным. Как много им надо было сказать друг другу, но пока они просто молчали, взявшись за руки.

Между тем на Златоград опустилась непроглядная тьма осенней ночи. В бальном зале зажглись все свечи, но тьма казалось, старалась задержаться в укромных местах. Откуда-то повеяло холодом, хотя все окна были закрыты. Между нарядных дам и кавалеров бесшумно и легко, словно призрак, скользила незнакомка в красном платье. Белокурые волосы забраны в хитрую прическу, лицо закрыто кокетливой полумаской из перьев какой-то яркой неизвестной птицы.

Лиза изо всех сил вцепилась в руки мужа, ведь это тот самый призрак из ее жуткого сна! Дама между тем поравнялась с ними и любезно попросила:

— Юноша, подарите мне один танец! Милая девушка, я украду его у вас ненадолго!

Рюдигер ободряюще улыбнулся Лизе и осторожно положил руку на талию незнакомки. Через несколько мгновений он практически задыхался от странного запаха. «Боже мой, так пахнут покойники не первой свежести!» — с ужасом подумал вампир. Женщина была холодной как лед, она даже не разгорячилась от быстрых движений танца.

— Надо же, чистокровный! Какой род не побоялся отправить своего наследника в гвардию? Как тебя зовут, юноша? — ее голос звучал на удивление молодо.

— Рюдигер фон Шлотерштайн, сударыня, — ответил он, стараясь дышать поменьше.

— Барон фон Шлотерштайн, я знала твоего деда, когда он был в твоем возрасте! Ты очень похож на него, одно лицо, только волосы черные.

— В таком случае вы очень хорошо сохранились для своего возраста, госпожа, — не задумываясь, брякнул Рюдигер. «Может обидится и отвяжется от меня!» — с надеждой подумал он.

Незнакомка вдруг улыбнулась, открывая маленькие острые клыки:

— Я еще старше, чем ты думаешь! Еще увидимся, Рюдигер фон Шлотерштайн!

Лиза кипела от злости. Руки искали шпагу, но ее как назло не было. Она вдруг вспомнила совет Иоганна. Раньше он казался им ужасно смешным, но теперь она так не считала: «Если тебе нанесли оскорбление, то постарайся справиться со своим гневом. Глубоко вздохни, задержи дыхание и постарайся посмотреть на все с другой стороны. Окончательно успокоившись, пойди и убей негодяя!» Кажется, он особым милосердием не отличался.

Рюдигер уже шел к ней, а незнакомка стремительно растворялась среди шумной толпы.

Яромир сгорал от любопытства:

— Везет тебе сегодня на красавиц, барон. Но расскажи скорей, кто она! Я знаю всех здешних чаровниц, но эта неизвестна никому.

Рюг задумчиво ответил:

— Не знаю кто она, да и не хотел бы знать, потому что то, чем она пахнет, мне совсем не понравилось!

— Да чем же? — изумился Яр.

— Разрытой могилой. — коротко бросил вампир, пытаясь вытереть руки о штаны. Ему казалось, что от прикосновений незнакомки они стали липкими.

Уже давно миновала полночь. Полковник фон Зальц проверял посты.

— Римар, Важек, следите за залом! Рюдигер, Яромир проверьте коридоры! Будьте предельно внимательны и осторожны!

Рюг с Яром покинули зал и разошлись в разные концы длинного коридора. Рюдигер старался ступать бесшумно и осторожно. Факелы на стенах чадили и мерцали, плохо освещая путь. Вдруг он заметил, что одна из дверей оказалсь приоткрытой. Именно эта дверь вела в покои принцессы Шарлотты. Рюг заглянул в комнату. Тихо, темно, но он явно чувствовал чье-то присутствие, чье-то замедленное дыхание. Он тихонько проскользнул в комнату.

На первый взгляд никого. Вдруг что-то просвистело в воздухе и рядом с его головой в мягкую обивку стены вонзился стилет. И снова стало тихо. «Здесь кто-то есть. Кто-то такой же быстрый, как вампир, я даже незаметил его движений. Но я чувствую человека и только. «-подумал Рюдигер. Он прижался к стене и замер. Вспомнил, как ходил на охоту с отцом и Иоганном. «Стань воздухом, стань туманом, растворись в пространстве, даже дыши медленнее. Ты уже не ты, не личность, а часть природы. И ты почувствуешь и услышишь самые тихие звуки, самые тайные движения!»

Вскоре в дальнем углу комнаты что-то шевельнулось. В стену вонзились еще два ножа прямо на уровне его глаз. Если бы немного правее, ему точно конец. Но он уже заметил темный силуэт, чувствовал его тепло и даже слышал биение его сердца. Рюг быстро нагнулся, достал из правого сапога свой «везучий» нож и метнул в противника. В нос ударил запах свежей крови. Значит он не промахнулся.

Рюдигер открыл шторы, запуская в комнату лунный свет. Его противник был мертв. «Везучий нож» попал прямо в сердце. Неизвестный был полностью одет в черное, и даже лицо закрывала полоска черной ткани. Рюг сорвал ее, мертвыми глазами на него смотрел парень примерно его возраста. Ему показалось, что на лице убитого написаны обида и укор. Он поспешил закрыть глаза мертвеца ладонью и смущенно сказал:

— Тут такое дело-или ты или я. Так что извини, тебе не повезло.

Вытащив оружие из тела, он, недолго думая вытер его о шелковое покрывало на кровати и поспешил узнать, что там с Яром.

Подарок крестного выручил его второй раз в жизни. На той же самой охоте они подстрелили оленя. Раненное в бок двумя стрелами, животное еще дышало. Иоганн потянул мальчишке кинжал:

— Ну добей его, перережь горло. Пора тебе стать взрослым, узнаешь, какая на вкус живая кровь!

Рюдигер посмотрел на огромные влажные черные глаза оленя и громко, на весь лес заплакал.

Лотар сердито взглянул на Иоганна и обнял сына, похлопав по спине рукой в кожаной перчатке:

— Ну что ты, он просто пошутил, успокойся!

Иоганн был не на шутку рассержен:

— Лотар, ты воспитываешь его как девчонку. Парню уже десять, он должен уметь все. Сможет ли он спасти свою жизнь, если нужно, защитить свою семью? Иногда вовремя получить кровь — значит выжить!

Лотар покрепче прижал к себе все еще всхлипывающего сына:

— Сможет, ему же всего десять, и сейчас от этого оленя ничья жизнь не зависит.

Он присел на корточки и посмотрел сыну в глаза:

— У него доброе сердце и отважная душа. Когда придет время, он сумеет поступить правильно!

На следующий вечер у тетушки Крины Иоганн подошел к Рюгу. Мальчишка старательно отворачивался в сторону и упорно молчал.

— Эй, парень, не сердись на меня! Просто я повзрослел гораздо раньше. Мне пришлось, меня никто и не спрашивал. Вот возьми! — он протянул Рюгу охотничий нож в потертых ножнах, с виду самый обыкновенный.

— Ух ты! Это правда мне? — в глазах мальчишки загорелось восхищение.

— Это не просто нож, он заговоренный, везучий, и в трудную минуту он тебя не подведет!

Через два года «везучий нож» и правда не подвел. Если бы не он, то пещерный медведь давно догрыз бы косточки четверых детей.

Яромир лежал на другом конце коридора. Рюдигер перевернул его на спину. Жив, только без сознания, его чем-то хорошо стукнули по голове. Похоже нападавших было двое.

На теле убитого был найден странный амулет. В середине серебрянного треугольника на фоне лучей восходящего солнца был изображен человеческий глаз.

— Воины Света. .задумчиво сказал полковник, держа кулон двумя пальцами, как будто боясь испачкаться.

— Кто они такие? — поинтересовался Римар.

— Древний союз, что-то наподобие монашеского ордена, Утверждают, что их цель очистить землю от скверны, то есть от всевозможных нелюдей. Но на самом деле их цель — неограниченная власть, желание влиять на все происходящее в мире. Именно они стоят за многими революциями и дворцовыми переворотами. Их образ жизни подобен военному. Строгие порядки и древнее боевое исскуство. Ну и сильная магия. Хотел бы я знать, что им было нужно в комнате принцессы?