Лисица белая.
- Э-э... Пало? - Гэрвин растерянно вертел непригодившуюся пока никому "помощницу". И таращился на товарища, как тот самый кот, очутившийся середь речки - на свой плот. - а что происходит? Почему ты... так?
- Разговариваю?
- Да. Это ведь драконовер! По Уложению...
- А мы теперь кто? Гэрвин, ты драконов видел? Видел. Магию они нам дали? Дали, город свидетель. Дракон был разумен, так? И чем мы теперь не драконоверы, а? Можно сказать, половину из заповедей мы, так сказать, наблюдали воочию. Мы теперь в одной сети... и кстати, оба не доверяем Кругу вельхо. Ты лучше Виду спроси: с чего это в нем взыграли охотничьи инстинкты? Эвки, вы там целы?
- Вполне.
- Вида как?
- Все правильно, - глухо уронил тот. Не спеша, впрочем, шевелиться.
- Отпустим - еще кидаться будешь?
- Сейчас - нет.
- А потом? - с интересом уточнил сектант, наклоняясь так, чтобы видеть потенциального врага. Вида несколько секунд молча смотрел в спокойное лицо. Потом устало закрыл глаза.
- Подумаю. Терпеть не могу драконоверов.
Против ожидания, сектанта такой ответ, казалось, устроил.
- Мне вельхо тоже любить не за что, - кивнул он, выпрямляясь. - Но я не спешу бросать в вас... ну скажем, малую печать?
Малую печать? Временный блокиратор магии? Одну из самых оберегаемых тайн Круга? Вельхо переглянулись, но тут в ладони сектанта что-то блеснуло, и чародеи замерли. Даже Вида, попытавшийся в процессе подъема с пола снова нацепить свою маску вечного холода, застыл на полдвижения.
- Откуда?!
Это был серый цилиндрик, в длину чуть больше человеческой ладони, похожий на детскую игрушку, если бы детям вздумалось играть в драконоловов и бегать с подобием сетемета... Вполне безобидный на вид, кабы не клеймо - перечеркнутая рука. Явное и недвусмысленное предупреждение не трогать эту вещь без разрешения. Сектант молча встретил оторопевшие взгляды... и аккуратно положил цилиндрик на стол, обозначая, так сказать, свои добрые намерения.
Эвки Беригу откашлялся, нервно поддернул на запястье фамильный браслет и, виновато покосившись на Виду, спросил:
- Так что вы там говорили... насчет помощи?
- Варенку будете? - мирно спросил сектант. - Или чего покрепче?
- И того, и другого.
- Сейчас. А помощь... зависит от того, что нам нужно. Нужна информация? Будет. У нас немало людей в столице и даже близ вашего Круга. Кое-какое оружие? Есть. Если нам повезет, то возможно, получится даже контакт с драконами. Все зависит от того, что вы собираетесь делать.
- Ни за что.
- Не верю, что столь дальновидный и здравомыслящий человек, как вы, не может видеть перспективу этого товара...
- Дверь там.
- Как, вы даже не поторгуетесь? А во славу Ульви?
- Даже Ульви не в силах убедить меня купить у вас эти пугавитцы за...
- Пуговицы!
- Пугавитцы! По грошовке штука! Вон!
Я бы ушел еще после первого "Вон". А Максу как с гуся вода. Еще и улыбается.
- Всего по грошовке штука, почтенный. И только эти пуговицы. Остальные дороже...
- Никогда!
- А если завтра к вам придут люди и потребуют их? А вы - остай Илми Рани, хозяин лучших в городе лавок! - не сможете их продать.
- Да если завтра придут хоть десять человек, я у тебя куплю их по три грошовки! Только никто не придет!
- Три? - живо среагировал паршивец Макс. - Слово сказано!
- Но...
- Приятель, ты свидетель! Слав, пошли!
Славка вышел без споров. Макс мог быть вредным, ехидным, недоверчивым, колючим, жадным и одновременно удивительно щедрым, но когда его вот так несло, спорить было без толку. Да и не хотелось: Макса точно несло на крыльях вдохновения, глаза блестели, а голос становился таким убедительным! В такие моменты Славка от души понимал его несчастных покупателей. На их месте он бы тоже, возможно, кое-что купил. Не на уровне "эскимос-покупает-снег", но какую-то не самую нужную мелочь - вполне.
На улице Макс жадно глотнул зимний холодный воздух и радостно пободался - кулак о кулак.
- Попался!
- И где ты возьмешь этих 10 человек? На улице наймешь?
Серые глаза уникального снежного дракона глянули на Славку, и тот обреченно вздохнул: чертики там не просто танцевали, у них там явно была дискотека, плавно переходящая в фестиваль "Торговля - наше все!"
- Мелко мыслишь, друг. Завтра его посетит сотня! И я ему - не завидую.
Он точно дракон. Или робот с термоядерным двигателем. Люди так не могут...
Мысли, оценивающие Макса, лениво копошились в голове. Именно копошились, поскольку голова устала так же, как и ее хозяин - до предела.
Да уж.
Макс развил кипучую деятельность.
Из гостильни был выдернут Терхо Этку, допрошен, переодет и проинструктирован. После чего его отрядили обходить приличные местные трактиры, пить - умеренно, понял?! - и болтать о столичных модах. А заодно демонстрировать последний писк оной - шикарную курточку с серебряными пуговицами. Куртку вместе с прочей одежкой Макс три дня вытрясал из девчонок в Убежище, и получилась она что надо.
Славка был окинут скептическим взглядом, обряжен в "ультрарубашку", облит духами и отправлен к портным. С инструкцией скандалить и требовать пришить замену потерянной пуговице. Как нет? Подать немедленно, плачу любые деньги! Что такое пуговица? Да вы дикари провинциальные, как можно не знать последней столичной моды?! Фу на вас!
- Главное, высокомерие! Ну ты нашу золотую молодежь помнишь? Помнишь? Ну вот, действуй примерно так же. Да все у тебя получится! Словом, держи список адресов и пошел!
Сам Макс отправился в места неприличные, как он выразился. А именно к бродячим актерам и... в бордель.
Терхо тоже было запросился в неприличное место, но получил по шее и дополнительно нагружен поручением отправиться к супруге местного бургомистра, состроить ей глазки и подарить вот эту шикарную жилетку с сорока пуговичками... На жалобный вопль, что даме уже тридцать: "Старуха же!" последовал железный ответ: "Ты ведь уже будешь выпившим?", и Терхо ушел... После чего был возвращен из коридора и допрошен на предмет наличия девушек или женщин, соперничающих в вопросах нарядов. Что, есть такие? Ах ты, моя умница, вот что значит правильная разведка... Тогда пиши адреса!
С похвальной энергией и последовательностью Макс ставил на уши город, который никому ничего плохого не сделал, а просто оказался на пути "торгового представителя фирмы "Дракон энд компани".
Терхо ушел с таким озадаченным видом, что Славка улыбнулся. И тут же был озадачен вопросами транспортировки.
- Но это потом. Сейчас - вперед, друг, тебя ждут портные!
Славка отправился скандалить (насколько мог), но начало у него получаться только с третьей попытки - его не оставляла мысль, зачем Максу бордель...
Ближе к вечеру они это узнали.
Когда в гостильный трактирчик (приличный) завалилась компания молодежи, громко обсуждающая несправедливость жизни - ну почему у них, молодых и красивых, так мало денег? Вот были бы у них вожделенные монеты, они бы сейчас не тут наливались варенкой, а смаковали вино в заведении "У Алин". Там, говорят, сегодня такое... девушка... под музыку... это самое... ага, и у нее платье на пуговицах... да, можно очень... говорят, дорого-о...