Кто еще? Сторожа? Королевский сыск? Нет, спору нет, те с переменным успехом отлавливали преступивших и тех, кого ими считали... но едва в преступлении намечался хоть намек на магию, доблестные защитники закона предпочитали самоустраниться и призвать вельхо. Разумеется, время от времени случались особо упрямые сыскари (или имеющие на вельхо зуб), желающие разобраться со всем сами. Но представить, что самый упрямый из сыскарей обвешался Знаками и отправились похищать сеье подобных? Нет, это явно не они.

          Возносящие молитвы? Очень редко, раз в тридцать-пятьдесят лет тихо сидящие по своим молитварям возносящие переживали нечто вроде кризиса веры. "Придурью шибало", как выражались потом черствые и непросвещенные личности. Кризис, как правило, начинался в одном молитваре, но мог распространиться и на окружающие земли. Возносящие молитвы желали увидеть зримое воплощение ответа на эти самые молитвы, проявления божьей воли в реальности, сейчас. Ведь они же так верят! Всей душой, горячо, искренне! Почему же небеса глухи и безответны? А может... может, им что-то мешает? Или кто-то? И особо упертые верующие начинали добиваться разрешения своим сомнениям. А поэтому то искали божьих провозвестников, то пытались отлавливать грешников, препятствующих воцарению Пяти на земле. Последние, как правило, находились довольно быстро - в отличие от первых. А уж методы расправы с ними иногда по-настоящему пугали - кротость верующих, она до поры до времени. И какими-то путями выяснялось, что вон та, к примеру, старуха - отказывается жить по Заветам и тем самым увеличивает людской грех и неверие... могло и до костра дойти, и до змеиной ямы. И отчего-то чем строже люди старались соблюдать заветы, тем больше находилось их наруштелей. Два раза убыль населения была близка к потерям от морового поветрия. Как правило, через некоторое время вельхо вкупе с Королевской Звездой спохватывались, старательно растолковывали зарвавшимся праведникам их заблуждения, и все затихало. Со времени последнего такого "заблуждения" (вылившегося в волнения в трех небольших городах и попытку массового самоубийства) миновало уже больше тридцати лет.

          Но на них тем более непохоже. Возносящие вельхо недолюбливают. Не настолько, чтобы объявить грешными их (ведь магия - явный знак благоволения Пяти!), но как раз настолько, чтобы вельхо к себе не брать никогда. Пусть благословенные как-нибудь сами... а возносящие при случае вознесут за них молитву-другую. При очень редком случае.

          А больше похищать людей просто некому.

          Кому нужны дикие маги? Настолько нужны, что их готовы забрать силой, наплевав на все законы?

          Только вельхо-отступникам. Ренегатам. Далеко не таким слабым и разобщенным, как казалось. Далеко не таким гонимым, как провозглашалось.

          Ренегаты...

          - Такое отношение - это точно не официальная позиция вашего Круга? - напомнил о себе глава города.

          - Нет. Решение Круга по этому вопросу еще не принято.

          - Понятно. Слишком вкусный кусок, чтобы выбросить и слишком большой, чтобы проглотить... а еще борьба ваших группировок. Хвала стихиям хоть за это. Будем надеяться, что проспорят они еще долго.

          - А вы? - удивительно несдержанный сегодня Вида непринужденно вломился в разговор. Как бык в молитварь.

          - Я - что?

          - Вы можете поручиться, что это похищение имеет отношения к вам? Что это не ваши... как это... единоверцы? "Приверженцы четырех стихий и их олицетворения в драконах"? - голос Виды звучал непривычно эмоционально, зло. Не прошло, ох не прошло даром ему вынужденное признание и разрешения безупречного образа... - Вы ведь драконовер, так, господин Поднятый?

          - Что?!

          Слово рухнуло, как обвал. Глава прищурился. Гэрвин вскочил. Эвки Беригу резко отодвинулся от стола. И стремительно разлетелись полоски рукавов Виды, обнажая хищно сверкнувшие знаки...

          Драконовер.

          Сектанты по всем законам и указам королевства не имели права занимать места в ветвях власти.

          И если он туда пробрался...

          - Вида, стой!

          - Подожди!

          Но пальцы мужчины уже вжались в золото Знака...

          Время растянулось, рассыпалось на отдельные мгновения: медленно-плавно движется, перехватывая руку Виды, смазанный темный силуэт Эвки... наливается золотым светом впечатанная в кожу вельхо магическая татуировка... Знак словно вытаивает, выплавляется из предплечья, на миг зависает в воздухе... дергается, будто живой, выпуская десятки крохотных... щупальца, это щупальца?... и, расправившись в стремительно увеличивающуюся сеть, бросается вперед, на замершего человека... а темный силуэт наконец достигает атакующего мага... и оба продолжают движение вниз... на пол...

          Звук падения двух тел. Короткий стон. Замершая в кресле фигура.

          А золотая сеть достигает цели.

          И замирает, зависнув над его кожей, как некая дивная кружевная мантия...

          И время стремительно вернулось к нормальному течению.

          - Не шевелитесь! Только не двигайтесь, слышите! - Пало спешит, но движется вынужденно плавно и мягко. Чужой Знак нечасто удается остановить! И так быстро... Теперь нужно аккуратно, очень аккуратно.

          - Не буду, - соглашается не потерявший хладнокровия Поднятый, как-то отстраненно рассматривая зависшую у глаз подрагивающую от напряжения сеть. - Каана-сеть или Ниирен?

          - Разбираетесь? - Пало осторожно, в пол-касания, выстраивал отзыв: упав (спасибо за помощь, Эвки!), Вида потерял над Знаком контроль... и теперь его можно было перехватить и впитать. Или хотя бы направить куда-то еще.

          - Только теоретически, - глава чуть шевелит губами, не отрывая взгляда от светящейся золотой нити. - я до сих пор не общался с вельхо... настолько близко.

          - И как вам опыт?

          Чужой знак подчиняется неохотно. Раньше Пало не взялся бы останавливать и подчинять символ, наполненный таким количеством энергии. Вида явно вложил в него больше искры. Постарался...

          - Любой опыт полезен...

          - Это да.

          Остальные участник совещания тоже не бездействуют. Гэрвин торопливо тащит из кармана "помощницу", футляр с лекарствами. Вид у юнца такой, словно его пришибло Знаком Пуут, оцепенения. Ага, луну назад я бы тоже не поверил, что буду помогать драконоверу...Эвки Беригу и Вида пока заняты друг другом. На стороне Виды опыт, на стороне Эвки - кое-какие семейные Знаки, изобретенные еще его прадедом. Так, похоже за них можно не переживать, одноименный вельхо отчего-то не сопротивляется и руки не вырвать из хватки Эвки не пытается...

          Ага, вот и направляющий компонент. Ладонь знакомо потеплела от чужой энергии. Теперь можно не осторожничать.

          - Ну вот и все.

          Последнее движение - и сеть оставляет несостоявшуюся жертву. Отодвинувшись, она смещается выше, ловко, словно танцуя, крутится вокруг некой невидимой оси... и, продолжая движения, скручивается-складывается-сжимается. Точно складывающий лепестки цветок.

          И впитывается в подставленную руку. Пало тряхнул ладонью, прогоняя лишнее тепло. И динно выдохнул. Отчего-то он чувствовал себя вымотанным... да что там, мокрым, как мышь из сказки после перетаскивания кота!

          На энергию Вида действительно не поскупился. При такой силе Знака сеть не просто спеленала бы драконовера по рукам и ногам, но еще и придушила бы как следует. Точнее, как не следует.

          - Это, кстати, было связывающее.

          - И на том спасибо, - кивает Поднятый. - Могли бы и похуже чем-то швырнуть.

          - Вряд ли. Не по Уложению.

          - Мало ли...

          И чем тебе не нравятся драконоверы, Вида? Приятнейшие люди... незлобивые. Ты его вон чуть не угробил, а он вполне вежливо общается...