А пока... как там знак перехода?

          Отрывать меура от ребенка не пришлось. Зверек вскинулся, когда его коснулись чужие руки, прищурился на Пало и тревожно чирикнул, покрепче вцепившись в прядь волос маленькой хозяйки.

          - А зачем тут эта тварюшка? - удивился молодой вельхо. - Я уберу. Ох!

          Чем ему попало - зубами или когтями - было неясно, очнувшийся в тепле зверек двигался быстро, и вельхо отшатнулся, зажимая кровящую ладонь. А питомец сжался и зашипел, пачкая кровью холщовую простыню.

          - Уймите зверя!

          - Не ори, - Вишу, старенький лекарь, нежданно получивший от залетного дракона магический дар, в отличие от многих, не испытал ни растерянности, ни страха перед нежданными переменами судьбы. То есть, несколько мгновений потрясения у него, наверное, было, но едва на площади завопили первые пострадавшие, старичок тут же подхватил свою сумку с травами и занялся привычным делом. Пало докладывали, что Вишу упражнений на развитие магии не чурается, от занятий не уклоняется, но все норовит свести к практическому применению: мол, а способно ли чародейство поскорей лекарство изготовить? А сохранить подольше? А показать направление, где водится во-от такая вот травка? Бесценный человек... то есть вельхо.

          - Тихо-тихо, маленький воин... - между тем мягко бормотал старичок, старательно держа руки в неподвижности. - Никто не обидит твою подружку, обещаю. Мы молодцы, вы продержались против этой пары тварей родом из драконьего навоза... а теперь вам надо только полежать и полечиться... и все будет хорошо, я обещаю.

          Меур устало посмотрел на человека крохотными глазками, но волосы отпускать не торопился. Только переводил взгляд: с девочки на лекаря, потом обратно. И шипел.

          - Ты же позволишь нам полечить девочку, правда? - вмешался Пало. - Ты ее защищал, молодец. Теперь мы поможем вам обоим.

          Меур снова прищурился в его сторону. Не видит? Ну да, у него вся мордочка в крови. Пало подошел поближе.

          - Видишь, это я... твоя хозяйка называла меня дедушка, помнишь? Я ее не обижу.

          Меур сосредоточенно посмотрел черными глазками, тихонько чирикнул, узнал. Коготки на девчоночьей косе медленно разжались. Он попытался отползти в сторону, волоча разорванное крыло, всхлипнул и обмяк.

          - Вон туда положите, на сложенную тряпочку, - скомандовал склонившийся над девочкой Вишу.

          - И выкинуть? - молодой вельхо, уже смазавший царапину настоем парпаны, рвался на подвиги. И желательно с нанесшим ему это "боевое ранение"

          Старичок поднял голову:

          - Уважаемый Пало, обратите внимание, сколь прискорбно низок в молодом поколении уровень знаний.

          - А че я сказал-то?

          - Действительно, уважаемый Вишу, - поддержал беседу Пало, который в этот миг понял смысл выражения: "камень от сердца отвалился" и от души наслаждался этим ощущением. Если старичок в таком хорошем настроении, то с девочкой явно все будет правильно. А остальное поправимо. И прекрасно!

          - Не узнать меура! - пафосно провозгласил Вишу - так, словно всю жизнь преподавал юным личинкам и маялся от их бестолковости.

          - Не быть в курсе его ценности для одаренных! - охотно поддакнул Пало. И почему он раньше никогда не дурачился?

          - Не осознавать тяжести своего невежества...

          - А в следующий раз он не узнает дракона?

          - Зато дракон узнает его... и у кого-то будет роскошный ужин!

          - Да я.. я... осознаю я!

          - Тогда возьмите теплой воды, юное дарование, и отмойте малыша от крови, - сменил тон Вишу. - Пока мы будем лечить хозяйку. А потом все-таки положите его на чистую холстинку и сюда, к свету.

          - А... а вы и его лечить будете, что ли?

          - А уровень образования и в самом деле низок... Уважаемый Пало?

          - Уважаемый Вишу?

          - Да понял я, понял! Больше не буду! - взвыл ученик, осознав, что все может начаться сначала. - Сейчас помою!

          ...А с малышкой все и в самом деле оказалось не так плохо. Да, переохлаждение. Да, несколько ушибов. Истощение. Несколько дней в тепле и покое, зелье от боли и травные отвары, и все снова будет правильно...

          Последнее, что слышал Пало, закрывая за собой дверь, это ворчание старичка по поводу бестолковой молоди, которая посмела сомневаться в способности старого лекаря зашить поврежденное крыло...

          В мире Пяти богов (сейчас он называется именно так) непросто жить, если ты селянин. Зависимость от причуд погоды печальна, ибо сейчас человек на нее повлиять не в силах. Один неурожай - и до конца жизни тебе не выбраться из долгов. Если ты, конечно, выживешь.

          Здесь не так ж легко жить, если ты - горожанин. Ремесло прокормит тебя, если есть руки, здоровье и хоть капелька удачи. Но оно же и убивает. Кожных дел мастера умирают от болезней дыхания, пекари от сердца, и так везде.

          Тебе также сложно жить, если ты вельхо. Несмотря на защиту магии, смертность только среди личинок - каждый двенадцатый. А только вошедшие в силу молодые вельхо гибнут еще чаще... теперь.

          Можно посочувствовать, наверное. Только никто из одаряемых сочувствием, вероятно, не согласится поменяться местами с ним. Ибо драконовером в мире Пяти богов быть еще сложнее.

          Если у кого-то - у любого человека - сгорит дом, окружающие посочувствуют. И правитель города, если он на своем месте, выделит пострадавшим помощь. А не выскажет публично злорадное: "А еще говорят, что у них особые отношение с огнем! Не настолько особые, видимо!" Если на дом любого обычного человека случится нападение преступивших, на помощь придет городская сторожа. Должна придти. А если у кого-то заберут из семьи ребенка, то это назовут преступлением. А не спасением детей из грешного семейства.

          Впрочем, за это он почти благодарен... временами. По крайней мере, на своем месте он приносит немалую пользу.

          Словом, выжить "сектантам, в грехе веры в разумность нечестивых драконов пребывающих" не самое просто дело. Потому и живут драконоверы не поодиночке, а общинами, сплотившись вокруг своих убежищ и "сокровищниц", потому и на юге их почти нет, а вот здесь, близ гор, почти спокойно, почти открыто. Потому поддерживают тесные отношения, всегда и везде, где это возможно, защищая своих. И, наверное, именно поэтому, драконоверов в последние лет тридцать повадились звать белыми лисами. Мол, увертливы и пронырливы они, как эти малопочтенные, зато живучие звери.

          Сам Поднятый против новой репутации своего народа не имел. Наделение противника неправильными и зачастую унизительными кличками - традиция древняя и бороться конкретно с ней - бесполезно. Наоборот, бывший мальчишка из разоренной общины всемерно следовал некоторым белолисьим традициям, например той, что про устройство норы: на один основной ход делай семь запасных. Семь не семь, но четыре запасных выхода в доме Поднятого было. А еще четыре кладовки с неприкосновенным припасом, подземный ход и слуховые канальца.

          И когда он приглашал почтенных вельхо уважаемой Руки поселиться в его доме, было это далеко не только по причине гостеприимства...

          А за стеной кипели страсти:

          - Ты понимаешь, что происходит? Запретные знаки не один, не два - целая система, отработанная, явно часто применяемая! И никто из Круга - ни один из наших так называемых покровителей - не сказал по этому поводу ни словечка!

          - Не знают?

          - Прикрывают!

          - Все?

          - Не тупи!

          - Гэрвин, хамить обязательно?