- Простите. Извини, Вида.
- Я тоже видел полигон. Извинения приняты, - как всегда суховато проговорил тот. - И ты не так уж неправ.
- Ты о чем?
- О покровителях этих захватчиков. Ренегаты наша вечная пугалка для молодежи. Все знают, что ренегаты время от времени появляются "в дружных рядах доблестных вельхо", - в бесстрасстный голос вплелась нотка непривычной злости. - Все знают, что причина тому несовершенство Зароков и "излишняя пытливость ума, свойственная юному поколению"...
- Или жадность, - пробормотал Эвки Беригу.
- И прочие недостойные вельхо желания. Иными словами, в появлении ренегатов виноваты не наставники, сформировавшие систему Зароков, а отдельные недостойные личности. Так?
- К чему ты клонишь?
- Погоди.
- Эти недостойные представители выискивают несовершенства в целях личной выгоды, доблестная Нойта-вельхо и мы, ее Руки, разоблачаем недостойных и судим по делам их и по намерениям. Строго и наглядно. А проверки у нас регулярные и уклониться от них невозможно. Раз, допустим, пропустил, потому что был на задании, два... но потом все равно покажешь руки высшему. И если есть нарушения, то следует кара - лишение магии. Так ведь?
- Так. Ты хочешь сказать, что...
- Что без прямого покровительства кого-то из Круга такая организованная группа ренегатов невозможна. Жилище. Снаряжение. Укрытие. Нанесение запретных знаков. Это сложно для рядовых вельхо, тем более, для презренных одиночек, изгнанных за нарушение запретов. Но возможно для одного из Высших Магов, пожелавшего себе маленькое личное войско.
- Ты сейчас договоришься до того, что система Зароков специально составляется с прорехами для того, чтобы их можно было нарушить... - пробормотал Гэрвин. - Что? Что вы так на меня смотрите?
- Я нарушил Зароки еще будучи личинкой, - очень ровно проговорил Вида, и подслушивающий за стеной Правитель города едва не уронил поднесенную к губам флягу с водой - от откровений вельхо у него изрядно пересохло в горле. - Семейные дела. И тогда же мой Покровитель обязал меня клятвой верности и словом неразглашения. Он не подозревает, что теперь она пропала... скорее всего, из-за драконьей магии. Но я ренегат или мог бы стать им, сообщи мой высший об этом в Круг.
- Ты серьезно сейчас?..
- Он предпочел получить личного раба. Думаю, он не один такой "мудрый". Просто хозяин наших незваных гостей настроен более серьезно. Ему нужны не отдельные рабы, а организованная группа, скорее всего боевая.
- Но Вида... ренегат... ты?!
- Я сказал это, для того чтобы... чтобы... потому что мог, - в молодом голосе была усталость. - Потому что наконец могу не молчать... И чтобы вы знали.
- Ничего себе откровения!
- Гэрвин, уймись!
- Почему? Один такой правильный, который меня все время учил, оказался скрытым ренегатом! А теперь ты!
- И я...
- Что? Нет, Эвки...
- Да. Забавно даже, какие у нас похожие истории, Вида. Я попался точно так же. Точней, тогда же. Магией решил похвастаться перед старшими братьями, сопля зеленая. Знак сорвался... И точно так же вызвал меня глубокочтимый... ну вы знаете. Имя говорить не хочу... и предложил второй шанс такому способному юноше... И нет, стоит благодарностей, люди должны помогать друг другу. Ведь если ему понадобится моя помощь когда-то, я ведь не откажу своему благодетелю в небольшом одолжении, правда?
- С тебя тоже сейчас клятва спала?
- Ага. Так что там с презрением к недостойным личностям, Гэрвин?
- Перестань. Чего вы вдруг...
- Надоело. Молчать, врать и эти небольшие одолжения уже поперек горла. Но это не мой. Я бы знал.
- Что?
- Эти "гости" - не моего благодетеля. Искать надо среди оставшихся трех.
- Интересно, почему сейчас...
- Интересно, что делать! И... кто из трех.
- Помощь нужна? - послышался от двери знакомый голос.
- Господин Поднятый...
Невыдержанных вельхо в Руку берут редко. Не то это место, где выживет горячий-непосредственный.
Так что в господина Поднятого ничего не полетело. Дернулся, быстро глянул на старших Гэрвин. Медленно, напоказ, свел-переплел пальцы в замок Вида - и, также, напоказ, не сликом вежливо, уставился за спину господину Поднятому. Эвки Беригу переглянулся с Пало - и оба выжидательно глянули на незваного гостя.
И повисла в комнате предгрозовая тишина...
Нарушил ее Пало:
- Господин Поднятый решил присоединиться к нашему обсуждению?
Много ли ты слышал?
Мужчина, благоразумно застывший у нежданно (и многозначительно) возникшего в стене прохода, сдержанность, похоже, оценил:
- Если почтенные вельхо будут на то согласны.
И за спокойными словами, за короткой вежливой формулой - тоже невысказанное:
Я проявляю уважение. Пока. А вот почему меня не пригласили - это вопрос.
- Разумеется. Правда, это лишь предположения и догадки, окончательных выводов пока нет. Будет ли вам интересно...
Много ли ты все-таки слышал? И почему подслушивал?
- Разумеется, будет. Предмет обсуждения касается моего города... и не только.
Слушал. И слышал. Поэтому так или иначе, а к разговору меня допустить придется.
- Проходите же, достопочтенный.
Что ж... рано или поздно это все равно пришлось бы решать. И союзник нам нужнее, чем еще одна группа врагов.
- Благодарю.
И снова в комнате тишина. Только людей уже не четверо - пятеро. И напряжение - сильнее.
Как в горной выработке перед обвалом - вроде бы камни безмолвны, вроде бы все правильно... но что-то давит и давит на сознание так, что каждый шорох воспринимается кожей...
- Итак? - переплел пальцы Пало. Знак вежливости мага, который ничего не стоит для сильного вельхо, ведь сильному не обязательно касаться Знака для его спуска. Но многих успокаивало.
- Итак? - эхом отозвался неприглашенный гость. - Вы что-то говорили о проблемах?
Очень... неопределенно. Похоже, господин Поднятый тоже решил проявить вежливость, не выказывая излишней осведомленности в делах вельхо. Или дело не в вежливости, а в скрытности? До чего иногда надоедают эти лисьи прятки!
- Если вы внимательно нас слушали, то уже поняли, что сейчас у нас две большие проблемы: вопрос, как решат судьбу новых магов члены Круга и проблема появления неизвестной группы вельхо, которые...
- Которые с этим отношением уже определились, - помог ему господин Поднятый. - И это отношение - примерно как к дикому бычку, так? Тварям полезным, но лишь тварям?
Да, услышал он много...
- Не думаю... - начал Гэрвин.
- Да, - перебил Пало. - Мы считаем, что попытка похищения объясняются именно этим.
- Не доказано! - вспыхнул самый юный вельхо. Но как самый честный, тут же вздохнул и снова старательно переплел пальцы, - пока...
- А есть другие объяснения?
Увы, с объяснениями было так же легко и просто, как со снегом в Белой Пустыни. Кто способен похитить людей? Преступившие? Но те никогда - действительно никогда - не покушались на вельхо. Могли попытаться привлечь к своим делам - бывало. Могли попытаться выследить или перекупить у родителей латента, а несколько раз даже присваивали младшую личинку. Тоже бывало. Могли повязать и заставить на себя работать кого-то из запечатанных отступников. Магии в тех оставалось лишь несколько искр, столько, сколько хватало для жизни, и ее можно было ненадолго разбудить, окунувшись в одну из стихий - чаще воды или огня. Ненадолго и несильно - настолько, что хватало, как правило, на небольшое колдовство. Временное, конечно, но преступившим для их делишек было достаточно. Такое тоже случалось. И случается... но чтобы преступившие набрались наглости настолько, чтобы попытаться украсть взрослых, тренированных вельхо, и у них такое даже получилось - невозможно.