И она направилась в сторону, противоположную пещере. Она решила во что бы то ни стало проучить этого воображалу! Строит из себя умника, будто он один знает на свете все. Она еще покажет ему!

Алатэя брела по лесу до тех пор, пока не оказалась на небольшой полянке. Ее внимание привлек большой плоский камень, лежащий немного поодаль. Присмотревшись, она заметила, что из-под него выбивается прозрачный ручеек. Ей тут же захотелось ощутить прохладу ледяной воды, ее приятный сладковатый привкус, поэтому она решительно направилась туда.

 Ищущая с огромным удовольствием утолила жажду, умывшись ключевой водой. Немного освежив голову, она решила присесть на удобный булыжник. Только теперь Алатэя заметила, что он имел практически идеальную круглую форму.

Девушка удивленно провела рукой по шершавой поверхности камня и отпрянула от удивления. Камень, оказавшийся совершенно обычным, на самом деле был ледяным. От ее прикосновения, его поверхность засветилась, проявляя необычные голубые символы. Их было великое множество, но больше всего внимание привлекала большая пентаграмма в центре камня.

На ней была изображена шестиконечная звезда. Алатэя вспомнила, что читала об этом символе во Вселенской библиотеке. Там говорилось, что шестиконечная звезда является символом противостояния Творца и Люцифера. Значит, это символ Люцифера!

Поняв это, Алатэя вскочила на ноги, намереваясь как можно скорее покинуть опасное место, но все ее тело будто налилось свинцом: ноги не слушались ее, отказываясь повиноваться ее воле.

Все, что ей оставалось делать – это наблюдать, как пентаграмма начинает все ярче наливаться теперь уже багряным цветом. Вскоре весь камень превратился в кровавый сгусток, пульсирующий одним единственным символом – шестиконечной звездой.

Сердце Алатэи бешено колотилось в груди. Она хотела позвать на помощь, но не смогла издать ни звука. Родник оказался не таким уж безобидным.

Ищущая ждала, злясь на себя за такую оплошность. Как она могла угодить в ловушку? Неужели у нее напрочь отсутствовало какое-либо чутье? А как же интуиция? Теперь же страх обуял ее. Она была совершенно беззащитна, скованная действием зачарованной воды.

Постепенно в кровавых лучах появилась неяркая тень, которая становилась все более материальной. Могучее существо стояло спиной к ней, и она не сразу поняла, кто именно появился перед ней.

Посланец из Ада тем временем расправил плечи и, обнажив меч, двинулся в наступление. Алатэя во все глаза смотрела на своего палача. Она не могла поверить: перед ней снова стоял Эрик, но на этот раз он не выглядел дружелюбным.

Подойдя к ней совсем близко, он заглянул в глаза Ищущей, которая по-прежнему не могла вымолвить ни слова. Она могла лишь стоять и смотреть, как человек, которого она считала близким другом, размахивается и опускает меч, пронзая ее сердце.

«Неужели это конец?..» - промелькнуло в ее голове, прежде чем она потеряла сознание от дикой боли.

- Наконец-то очнулась! – услышала Алатэя прямо возле уха голос Эрика, открывая глаза.

Яркий свет слепил после кромешной тьмы, в которой она оказалась. Ищущая не знала, долго ли пробыла в забвении: чувство времени совсем потерялось для нее.

- Ну, и как это тебя угораздило? – он недовольно смотрел на подругу.

- Эрик… - слабо прошептала девушка. – Зачем ты убил меня?

- Я вообще-то спас тебе жизнь, глупышка! Как ты додумалась испить водицы у проклятого камня?

- Какого камня? – не поняла Ищущая.

- Проклятого! Это же мощный артефакт, призванный обезвредить каждого, кто способен заставить его заговорить.

- Я ничего не делала! Не понимаю ни единого твоего слова.

- Ладно, скажу по-другому. Местная жительница всю жизнь может набирать воду из этого источника, чувствуя себя совершенно нормально. Но стоит посвященному испить зачарованной водицы, как камень превратит живительную воду в яд. А ты вообще умница: умудрилась прикосновением разбудить камень, послав в Подземное царство тревожный звоночек. Я сразу понял, что это ты, поэтому и вызвался разобраться в этом вопросе. А если бы это был кто-то другой? Ты хоть понимаешь, что могло произойти?!

Эрик был по-настоящему зол.

- Но ты убил меня! – Алатэя не могла забыть это кошмарное мгновение, когда Эрик вонзил в ее сердце свой меч.

 - А как ты хотела? Только так я мог спасти тебя! Иначе ты умерла бы, и тогда я уже ничего не смог бы сделать. Видишь ли, в правильных руках и при правильных условиях этот источник может исцелить даже тех, кто получил смертельную рану. Но, чтобы заставить его работать во благо, я должен был убить тебя. Все же просто, милая!

Алатэя напряженно думала. Слова Эрика казались совершенно абсурдными, но, по крайней мере, объясняли все. Однако неприятный осадок все же остался.

- А теперь слушай внимательно, у нас нет времени. Арчи сейчас далеко?

Алатэя пожала плечами.

- Кажется, пошел в разведку.

- Ему нельзя доверять! Он волк, а все они находятся в услужении у Черного Ангела. Они для него как куклы: стоит только потянуть за нужную веревочку – и они сделают абсолютно все, что от них потребуют. Ты должна сбежать от него, сможешь?

- Я не уверена, что это хорошая идея, - засомневалась Алатэя. – Мне он кажется вполне надежным. Не думаю, что Арчи способен на предательство.

- Ты просто его плохо знаешь! Я целую вечность смотрю, как они, поджав хвосты, делают то, что им приказывает Люцифер. Поверь мне, пожалуйста. Даже если он захочет, он не сможет сопротивляться. Рядом с ним ты всегда в опасности! Даже если он не хочет быть твоим врагом. Понимаешь?

Алатэя размышляла над словами друга. Она не хотела верить ни одному слову, но что-то подсказывало ей, что все это не такая уж выдумка. Да и, если честно, ей давно пора было отпустить вожака, разорвав их непонятную связь. Не с ней он должен быть. Это был только ее путь. И ей следовало пройти его самостоятельно.

Именно поэтому Алатэя, вздохнув, повернулась к Эрику:

- Он ни за что не отпустит меня одну!

- Тут я смогу тебе помочь. Сегодня полнолуние, не так ли?

Алатэя вспомнила, как пообещала Арчи дождаться его, и боль от осознания своего еще не свершившегося предательства полоснула ее по сердцу, словно острый нож. Правда была в том, что ей не хотелось уходить без него. Но она прекрасно понимала, что для оборотня в ее жизни не будет места. Поэтому она должна отпустить его.

- Я должна уйти от него в полнолуние?

- Да. Я буду ждать тебя здесь. Я смогу помочь тебе перенестись на ту сторону, не привлекая большого внимания. Ты согласна?

- Согласна, - кивнула Алатэя, внутренне содрогаясь от мысли, что обратного пути не будет.

Она навсегда оставит своего любимого оборотня в полнолуние, не сдержав данного ему обещания. Но другого выбора не было. Она выбирала Артура и их любовь.

- Тогда до встречи! Береги себя и не делай глупостей, о которых потом будешь жалеть, - Эрик многозначительно посмотрел на подругу.

Его взгляд смутил Алатэю. Ей показалось, что друг обо всем догадался. Она покраснела и согласно кивнула.

- Вот и умничка! Пока.

И Эрик растворился в красном свечении камня. А Алатэя, разбитая и сломленная, побрела назад, к пещере. Ей очень хотелось поскорее найти Арчи, чтобы подольше насладиться его присутствием, ведь очень скоро они расстанутся навсегда…

Она была настолько погружена в свои мысли и переживания, что не услышала, как треснула ветка под мощной лапой оборотня. Арчи быстро покидал поляну, на которой застал Ищущую, сговаривающуюся за его спиной с его врагом.

Грудь его раздирали противоречия и боль. Боль, которой он уже так давно не испытывал…

«Вот все и вернулось на круги своя», - с горечью подумал Арчи.

Остается только сделать вид, что он ни о чем не догадывается. Он должен отпустить ее. Несмотря на бунтующий разум, на разбитое сердце, на непрошенную любовь…

Глава 17. Целительница

Когда туман сражения немного рассеялся, Маришка решилась выйти наружу. Она с ужасом осмотрелась: повсюду виднелись тела погибших воинов и оборотней. Их было так много!