Алатэя грустно улыбнулась. Он по-прежнему оставался тем самым неугомонным шутником, которому доставляло особое удовольствие поддевать ее.

- Ну, ты же знаешь: я совершенно неисправим! – снова пошутил оборотень, поднимаясь с земли и помогая встать Ищущей.

- Ты не мог бы не встревать в мои мысли? Оставь мне хотя бы немного личного пространства!

- Договорились, моя госпожа! Отныне не прочту ни одной вашей мысли, пока вы сами мне не прикажете.

- Я серьезно!

- Я тоже, - без намека на веселость ответил оборотень.

«Правда?» - мысленно спросила она, глядя ему в глаза. Ответа не последовало, и она поняла: волк будет верен своему слову.

- Нам нужно двигаться дальше, - Арчи взял ее за руку, увлекая за собой.

Алатэя послушно последовала за ним. Ей стало намного легче на душе. Она решила не вспоминать обо всем, что произошло между ней и Арчи. Это пройдет. Она знала наверняка: их любовь с Артуром – вот что было единственно важным и весомым. Ради этой любви она была готова пойти на все. Арчи был лишь минутной слабостью ее измученной души. Он дал ей необходимую поддержку, и она не смогла остаться равнодушной. Но больше она не позволит себе ничего подобного!

Арчи уверенно шагал вперед, уводя Ищущую еще глубже в лес.

Вскоре совсем стемнело. Было немного странно пробираться сквозь густые заросли в непроглядной тьме: в этом месте лунный свет не добирался до земли, так раскидисты были деревья. Они шли целую ночь. Когда солнечные лучи стали пробиваться сквозь густую листву, Алатэя почувствовала усталость.

Сначала голова Ищущей была забита многочисленными вопросами и сомнениями, но вскоре она поняла, что за все это время оборотень не проронил ни слова. Это было так на него не похоже.

- Кстати, позволь поинтересоваться, куда мы идем, - недоверчиво уточнила Алатэя.

- Скоро увидишь, - ответил Арчи, но что-то в его тоне насторожило ее.

- И все же, мне интересно, - настаивала Алатэя.

Арчи молчал, уверенно ступая вперед. Ищущая поняла, что волк следует своему, только ему одному известному плану. И этот план явно не понравится ей, иначе оборотень давно поведал бы ей свои мысли.

- Так, стоп! – Алатэя резко остановилась. – Я никуда больше за тобой не пойду, пока ты не объяснишь мне, что ты задумал!

- Нам нельзя останавливаться, мы и так потеряли слишком много времени, пока кое-кто отсыпался!

- Так, ты пытаешься меня разозлить, чтобы я от тебя отстала? Ничего не выйдет! Я не двинусь с места, пока ты мне все не расскажешь!

И в подтверждение своих слов она уселась на бревно, валяющееся под ногами. Арчи обреченно вздохнул и присел рядом. После минутной паузы, он все же сказал:

- Я должен увести тебя как можно дальше отсюда. Я найду для тебя надежное укрытие. Тогда ни Люцифер, ни его прихвостни не смогут тебя достать. А потом мы придумаем, что делать дальше. Но сейчас крайне важно спрятать тебя, понимаешь?

- Ты хочешь сказать, что все это время мы отдалялись от Ада? – в тоне Алатэи отчетливо читалось нарастающее негодование.

Арчи тревожно покосился на нее. Он знал, что ей эта идея придется не по вкусу, и в глубине души он побаивался ее реакции.

- Пойми, я думал о тебе! Сейчас тебе нельзя появиться в Подземном царстве: Люцифер тебя тут же убьет!

Алатэя несколько секунд возмущенно молчала, подбирая слова, которые смогли бы описать ярость, бушующую у нее в груди.

- То есть, ты хочешь сказать, что ты не собирался вести меня туда, где я должна была оказаться давным-давно и где сейчас мои друзья, возможно, погибают без моей помощи?

- Им ты уже не сможешь помочь, - пробормотал Арчи, на всякий случай отсаживаясь подальше от разъяренного Ангела.

Алатэя несколько секунд смотрела на него, жалея, что она не может убить наглеца одним взглядом. А затем, потеряв над собой контроль, накинулась на волка с небывалой силой. Она била его ладонями, беспорядочно нанося удары. Одним взмахом крыльев Ищущая сбила оборотня с ног, и они, сцепившись, покатились по земле.

Арчи пришлось приложить немалые усилия, чтобы успокоить Алатэю. Он с силой прижал ее к земле, подмяв белоснежные крылья. Даже лежа на лопатках, Ищущая продолжала брыкаться, стараясь освободиться.

- Да успокойся же ты наконец, глупая! Неужели не понимаешь, что так будет лучше для всех?

- Под всеми, я полагаю, ты подразумеваешь себя?

- Нет, в первую очередь, тебя! Мне уже лучше не будет!

Алатэя немного успокоилась и теперь вопросительно смотрела на вожака. Он, заметив, что Ищущая больше не пытается вырваться, отпустил ее и, вздохнув, сказал:

- Видишь ли, твои друзья либо уже погибли, либо все же выжили. Третьего не дано, но мы будем надеяться на лучшее. Дело в том, что к их приходу Люцифер готовился не меньше, чем к твоему. Что же касается тебя, то ты уже в курсе, что он захочет уничтожить саму твою суть. Поэтому тебе нельзя идти туда одной. А я, к сожалению, в ближайшее время не смогу тебя сопровождать… Видишь ли, луна сейчас не в той фазе, чтобы у меня было время сделать все, что нужно…

Арчи помог Ищущей подняться с земли и продолжил:

- Я хотел увести тебя в безопасное место, где ты смогла бы дождаться моего возвращения. Я приду завтра, сразу после полнолуния, и вместе мы найдем твоих друзей и спасем Артура, если, конечно, ты еще не передумала его спасать…

 В ответ в него полетела шишка.

- Я так и думал, - вздохнул волк. – Ну, и ладно! Так что скажешь? Сможешь меня немного подождать?

Алатэя колебалась. Она не знала, можно ли положиться на оборотня, ведь он уже столько раз ее обманывал. Может, и на этот раз все это часть хорошо продуманного плана? Нет, он не способен на такое предательство!

Взвесив все за и против, Алатэя неуверенно кивнула.

- Отлично, значит, можно продолжить путь! – Арчи тут же двинулся  дальше, намереваясь покинуть место их вынужденной остановки.

- Ты обещаешь, что поможешь мне? – тихо спросила Ищущая.

Арчи остановился, невольно вздрогнув от ее слов. Она не видела его глаз, потому что он уже стоял спиной к ней. Но если бы она заглянула в них, то обязательно прочитала тревогу и отчаяние, не покидавшие его с того самого момента, как он понял, что им не суждено быть вместе. Вот и сейчас она просила его завести ее в место, где ей будет грозить опасность намного страшнее, чем смерть. Но у него не было выбора.

- Конечно, милая, я обещаю, - шутливо бросил он, возобновляя движение.

Алатэя последовала за ним, внимательно прислушиваясь. Но больше волк не проронил ни слова. Он был слишком занят своими мыслями…

- Пришли, - хмуро бросил Арчи, указывая на скалу. – Привал!

Алатэя не сразу поняла, куда именно они пришли, но, присмотревшись, она увидела едва заметную расщелину в камне.

- Снова пещера? – простонала Ищущая. – Мне уже надоело спать на камнях! Неужели нельзя было найти теплую избушку с мягкой кроваткой или, на крайний случай, хотя бы шалашик построить!

Арчи удивленно взглянул на нее. Злорадная улыбка расползлась по его лицу.

- Ага, значит я наконец нашел твое слабое место! С превеликим удовольствием обещаю тебе, что отныне мы будем останавливаться на ночлег исключительно в пещерах!

- Неужели обязательно быть таким…таким…наглым! Неужели тяжело хотя бы попытаться порадовать меня? В конце концов, возможно, это одна из моих последних ночевок в жизни, а ты издеваешься.

- Вот дура! Как можно такое говорить? Я теперь тебя никуда не поведу!

Во взгляде волка сквозило осуждение. Он не пытался скрыть свое раздражение.

- Да ладно! – примирительно вскинула руки Алатэя. – Я всего лишь пошутила! Где твое чувство юмора?

- Есть вещи, которыми лучше не шутить, - совершенно серьезно ответил волк. – Я не хочу больше об этом говорить! Располагайся! Я скоро буду.

И Арчи в два прыжка скрылся из виду, не дав Алатэе шанса исправить свою оплошность.

- Ну, и хорошо! – обиделась она. – Сиди один в своей пещере, а я ухожу!