Где-то там, в клубах горького тумана, бродил Мишель, желая вырваться с этого круга. Но с каждой минутой надежды на спасение становилось все меньше. И Ангел понял: Ад просто так его не отпустит. Он должен проходить круг за кругом, стараясь достичь своей цели и надеяться, что Ад не поселится в его сердце навсегда. Именно так происходило с любым существом, прошедшим все круги. Но Мишель не мог сдаться без борьбы: слишком многое от него зависело. И он упрямо двигался вперед, веря в то, что у него все получится…

Глава 16. Путники

Сидя на покрытом мягким мхом камне, Арчи всматривался в лицо Алатэи. Та по-прежнему спала, укрывшись крылом, как одеялом. Она проспала почти целый день. Иногда по ее лицу пробегала тень отчаяния и она вздрагивала, пугаясь чего-то. Волку очень хотелось помочь ей избавиться от кошмаров, терзающих ее сознание. Она слишком сильно устала.

Арчи улыбнулся: вряд ли этот Ангелок раньше сталкивался с такими потрясениями. Но то, что именно она искала Врата, значило, что за ее беззащитной внешностью кроется нечто большее.

Арчи заставил себя перевести взгляд на что-нибудь, кроме лица Ищущей. Он злился на себя: это уже превращалось в одержимость. Он смирился с тем, что ему не удастся так просто выбросить ее из головы, но влюбляться в нее до беспамятства не входило в его планы. Он одиночка. Нельзя об этом забывать. У него не может быть надежды на счастливое будущее, тем более с такой, как она.

Но упрямые мысли так и лезли в голову, заполняя сознание несбыточными мечтами. Как бы ему хотелось сбежать с ней куда-нибудь далеко, чтобы никто не смог их потревожить… Там они смогли бы жить, как простые смертные, наслаждаясь спокойствием. Хотя от его проклятия нигде не будет избавления. Он не хотел навредить ей, поэтому встряхнул головой, пытаясь отогнать видения беззаботной жизни рядом с ней.

Сейчас он должен был придумать, как ему ее защитить. Арчи был совершенно уверен: эта героиня не станет его слушать и обязательно захочет отправиться на поиски друзей. И пока он не знал, как отговорить ее. Еще совсем недавно вожак готов был отправить ее туда вместе с Тришей и Мишелем, а теперь, когда появилась надежда уберечь ее от ужасов Ада, он ухватился за нее, как за соломинку.

Алатэя казалась сейчас такой беззащитной и ранимой, что у него просто сердце сжималось. Он даже не думал, что может испытывать такие сильные чувства. Они приглушали даже боль от прошлого предательства. Да что тут скрывать: в последнее время Арчи практически не вспоминал о своей прежней боли, она просто ушла куда-то. Ее заменило другое чувство…

От этих мыслей его отвлек шелест крыльев. Он обернулся к Алатэе: она наконец-то проснулась и теперь удивленно озиралась вокруг. Арчи поспешил приблизиться к ней. Ее глаза сейчас казались совсем светлыми, как будто светясь изнутри. Она еще не вспомнила всего, что произошло с ней недавно, поэтому широко улыбнулась. Она всегда улыбалась, просыпаясь. Арчи невольно залюбовался ею. Но мысль о том, что они никогда не смогут быть вместе, тут же остудила его радость.

Алатэя взглянула на него и тоже нахмурилась. Сознание постепенно возвращало ей воспоминания обо всем, что произошло. И в тот момент, когда она вспомнила о гибели Ноэля, Арчи был уже возле нее, ободряюще обнимая за плечи.

- Не нужно… - тихо проговорил он. – Мы должны двигаться дальше.

Алатэя согласно кивнула и, откинув волосы со лба, поднялась на ноги, собираясь с силами.

- Я долго проспала? – ее взгляд остановился на розовеющих облаках. – Это что, закат?

- Ничего, зато теперь ты полна сил и энергии. Нам нужно идти.

Арчи тоже встал, намереваясь покинуть их укрытие.

- Куда? – горько усмехнулась Ищущая. – Я уже не знаю, что делать. Все пошло не так…

- А я думаю, что все сложилось именно так, как было нужно.

Оборотень стоял прямо перед ней, внимательно глядя в ее ясные глаза. Теперь ему все стало понятно: это время ему подарили в награду за все его мучения. Пусть и мимолетная, но такая яркая любовь должна была скрасить остаток его дней, когда ее уже не будет рядом.

Алатэя чувствовала, что их отношения все больше путаются, грозя превратиться в нечто недопустимое. Она отвела взгляд, стараясь справиться с этой головоломкой. Неужели это нормально, влюбляться в первого встречного, оставаясь верной своей настоящей любви? А еще Ноэль, который предназначен ей свыше. Но Ноэля больше нет, напомнила она себе. И это тоже по ее вине. Неужели теперь, когда столько ни в чем не повинных существ пострадало, чтобы она добилась своей цели, она могла взять и все испортить потому, что в ней вдруг вспыхнула страсть к оборотню?

- Я не совсем обычный оборотень, помнишь? – услышала она шепот прямо у своего уха.

Арчи был опасно близок. Алатэя чувствовала тепло его тела, слышала его дыхание. Она должна была убежать, провалиться сквозь землю, сделать что угодно, чтобы только оказаться подальше от волка. Но она не могла. Она не хотела отталкивать его. Больше всего на свете ей хотелось ощутить его запах, снова почувствовать себя защищенной в его сильных объятиях.

Она понимала, что Арчи внимательно слушает каждую ее мысль. И теперь он знал. Значит, ей незачем сдерживаться. Она повернулась к нему и, крепко обхватив его за шею, поцеловала. Он с готовностью ответил на ее поцелуй.

Алатэя не знала, сколько прошло времени. Водоворот эмоций, захлестнувший их, унес с собой ощущение времени и пространства. Она выбросила из головы все сомнения, решив поддаться внезапному порыву. И она чувствовала себя по-настоящему счастливой. На одну секунду ей показалось, что перед ней ее Артур, такой родной, такой любимый… И в этот момент все закончилось.

Арчи оттолкнул ее от себя, тяжело дыша.

- Я не он! – зло выдохнул он. – Ты можешь сколько угодно терзаться противоречивыми чувствами и угрызениями совести, но не смей, слышишь, НЕ СМЕЙ нас сравнивать! Для тебя это минутная слабость и, как только ты найдешь своего ненаглядного, побежишь к нему сломя голову, и все твои сомнения исчезнут навсегда! Но для меня это единственные воспоминания, которые останутся со мной, когда все закончится. И я не дам тебе отравить их своими женскими штучками! Этим я сыт по горло! Неужели ты не можешь хоть одну минуту подарить только МНЕ? Оставь мне хотя бы это, ведь я ради этой минуты пожертвовал абсолютно всем!

Алатэя, широко открыв глаза, смотрела на Арчи, и чувство вины поднималось из груди, заполняя все ее существо. Что она делает?

Оборотень же не мог успокоиться: его грудь вздымалась от ярости. Боль вернулась, придавив его еще с большей силой. Все напрасно. Надежды нет. И вдруг произошло то, чего он никак не ожидал.

Алатэя резко опустилась на землю, пряча лицо в ладонях. Она горько плакала. Ей не было жаль себя, она просто ненавидела себя за все, что наделала. Неужели она не способна принести кому-нибудь счастье?

Арчи присел рядом с ней, неловко гладя по плечу. Он не знал, как себя вести в таких случаях. Его злость как рукой сняло.

- Почему из-за меня все страдают или умирают?

- Ну что ты… - примирительно проговорил Арчи. – Я уверен, что твой Артур везунчик, каких еще поискать надо. Он уж точно будет счастлив с тобой. А моя участь страдать, тут уж ничего не поделать… Это не твоя вина.

Алатэя подняла на него заплаканные глаза. Сейчас они были еще прекрасней, чем обычно. Реснички причудливо слиплись, делая ее похожей на маленького ребенка. Он просто не мог снова огорчить ее.

- Правда? Ты не считаешь меня жуткой двуличной лгуньей?

- Ну что ты, дитя солнца, ты самое прекрасное создание из всех, кого я когда-либо встречал,  - он бережно раскладывал пряди ее спутавшихся волос.

- Тогда скажи, можно ли любить сразу двоих?

В груди у Арчи все перевернулось. Она только что сказала, что любит его. Счастье разлилось внутри, заставляя руки дрожать от волнения.

- Знаешь, я бы хотел закончить этот разговор сейчас, пока не выяснилось, что ты говоришь не обо мне, а о ком-то еще, - только и смог сказать волк.