— Не смей так говорить, — отрезал он, понизив голос.

Студентка вздёрнула подбородок и поджала губы.

— А разве это не так?

— Ты ведь знаешь, что нет, — уже мягче сказал Вайрогс, вздыхая. — Или тебе об этом нужно постоянно напоминать?

Зисма полностью погрузилась в новое развлечение, пытаясь поймать кого-то в воде, и момент, когда всё должно было рухнуть, никак не наступал. Тафт молчала. Лишь смотрела на Чипа и вслушивалась в шёпот ветра, который хоть как-то спасал от жары. Кот был слишком близко и, по всей видимости, отпускать спутницу не собирался. Его руки сжимали запястья девушки по обе стороны от головы, волосы из-за ветерка чуть щекотали лицо, взгляд не был устремлён в сторону, что несколько смущало. Гостья поняла, что уже не злится. Как-то всё это оставило её, лишь один вопрос крутился в голове: «Что будет дальше?»

— Я ведь уже говорил тебе… — практически шёпотом.

— … что не поступаешь подобным образом с людьми, которые тебе безразличны, — закончила за него девушка. — Я помню.

Почувствовав прикосновение к губам, Лорен не смогла сразу среагировать. Казалось, и так ожидала чего-то подобного, учитывая положение и ситуацию. Что её удивляло — сопротивляться не хотелось. Это не было похоже на тот поцелуй в саду. Всё несколько иначе. И сердце забилось чаще, затрепетало, как бывает обычно только у тех… кто влюблён. И странные взгляды знакомых и их разговоры более не были туманными. Их значение прояснилось, гостья поняла, о чём ей так упорно раз за разом пытались рассказать. Скучала без него, чувствовала себя виноватой, когда это было не совсем так, переживала.

«Так всё-таки, за кого ты испугалась больше?»

Тут и гадать не нужно было. Слишком легко.

Хватка ослабела, и Лорен смогла высвободить руки. Мужчина собирался отстраниться, но студентка переняла инициативу, обнимая его и притягивая обратно к себе. Чтобы не подумал, что снова испугалась. У Гасмы губы были обветренными, слегка потрескавшимися. Его близость больше не вводила в ступор, не заставляла неловко отводить взгляд и пытаться сделать вид, что ничего не произошло. Во многих историях, так вечно бывало, из-за чего герои лишь больше мучились. А раз она сама поняла, что происходит, зачем скрывать это? Да, её определённо к нему тянуло. Как там Кот это называл? Увлечение?

Только мысль о том, что где-то поблизости разгуливала младшая Вайрогс, которая очень любила интересоваться личной жизнью брата, заставила гостью вернуться в реальность. Чип, видимо, подумал о том же, спокойно позволив Тафт высвободиться и сесть на покрывало. Какое-то время просто смотрела на девочку, что всё ещё была в воде. Из-за высокой травы разглядеть та бы ничего не смогла. Ребёнок спокойно плескался в озере, не обращая внимания на спутников, а быть может, давая им побыть наедине. Лорен всё молчала и слушала ветер, который гонял волны по пёстрому полю. Слов не нужно. Они вечно лишь мешали в такие моменты. Чувствовала, как наследник смотрит на неё, но не поворачивалась. В этом также не было необходимости. Не неловкое молчание, а, скорее, полная гармония, в которой нет нужды что-то менять.

— Сестрёнка! — неожиданно закричала Зисма, подзывая студентку к себе. — Иди купаться!

Реальность вернулась. Та, в которой слова нужны, где другие люди постоянно мешались под ногами и отвлекали от дел, а дети просили заботы и вызывали улыбку. Девушка поднялась, принявшись снимать платье.

— Знаешь, — тихо произнесла она, возясь с одним из шнурков корсета, — кажется, я тоже увлечена.

Повернулась и увидела улыбку наследника. Тот будто только и ждал, пока она это произнесёт. И невозможно же ответить чем-то другим.

— Раздеваться прямо на глазах у мужчины. И где же Ваша скромность, миледи? — усмехнулся Гасма, явно не собираясь отворачиваться.

— Да что ты там не видел! — передразнила его гостья, отмахиваясь и оставаясь в сорочке, которую обычно под корсет надевали. Платье осталось на покрывале, а девушка, показав напоследок развалившемуся Коту язык, побежала к девочке. Наконец-то всё начало вставать на свои места.

Глава 18. Ещё увидимся

Когда спутники вернулись в столицу, город уже погрузился в сон, и на улицах никого не было. Гасма решил не утомлять никого новыми прогулками и быстро разогнал всех по комнатам, убедив хорошенько отдохнуть, чтобы потом не ходить сонными мухами по замку и не пугать прислугу своим видом. Наутро, когда Лорен только-только начинала просыпаться, двери в её покои с грохотом открылись, и в помещение влетел незнакомый парень, задорно улыбнувшись и остановившись возле кровати. Следом появился и Кот.

— Я же предупреждал тебя, что не стоит так вламываться, — вздохнул наследник, поправляя воротник рубашки. — Ещё испугаешь её.

— Да ладно тебе, что меня бояться, — протянул нарушитель спокойствия, отмахиваясь от мужчины и обращаясь к студентке: — Лорен, подъём! Солнце встало, птички поют, дети бегают по дворам, а прислуги уже давно приготовили завтрак.

Девушка кое-как приподнялась на локтях и, морщась, попыталась разглядеть человека. Светлые волосы были прилизаны, лишь несколько коротких прядок выбивались надо лбом; сам незнакомец облачился в кремовый сюртук и такого же цвета брюки. Одежда сплошь покрывалась вышивкой серебром, это подчёркивали запонки на манжетах и пряжки на длинных сапогах. С первого взгляда можно спокойно сказать, что этот человек принадлежал какому-то древнему и богатому роду. Однако знакомые черты лица и бледная кожа тут же пошли в противоречие со сложившимся впечатлением. Тафт потёрла глаза, убеждаясь, что не спит.

— Буто, ты что ли? — удивлённо произнесла она, продолжая осматривать парня. Образ потомка знатной семьи никак не складывался с видом оборванца, встреченного в лесу.

— Вот те раз! — альбинос огорчённо всплеснул руками. — Стоило сменить прикид, и ты уже меня не узнаёшь!

— Видел бы ты себя со стороны.

— Давай, быстро одевайся, умывайся и что вы там девушки ещё делаете, и иди в гостиную, мы тебя там подождём.

Не успела возразить или ответить, как фантом утянул за собой Чипа, не проронив больше ни слова. Лорен понадобилось несколько минут, чтобы окончательно проснуться и понять, что альбинос не лыком шит, а Кот знает, с кем водить дружбу. После удивилась, откуда в её гардеробе появилось несколько новых нарядов, которые она ни разу ещё не видела. Решила, что потом узнает это, сейчас не было острой необходимости. Прошла до гостиной, умудрившись даже не встретить никого на пути. Когда гостья переступила порог комнаты, Буто увлёчённо что-то рассказывал Вайрогсу, но тут же остановился, заметив присутствие Лорен.

— Отлично. Можно выходить, — удовлетворённо извлёк он, хлопнув в ладоши и поднявшись с кресла. — Уж извините, голубки, что не даю вам побыть в одиночестве, но сегодня ночью я улетаю на окраину, чтобы оттуда сесть на корабль и вернуться домой.

— Но разве ты не говорил, что уплываешь через три дня? — Тафт нахмурилась, следуя за рыцарем.

— Мне два дня придётся до порта добираться, — заметил Буто, пожимая плечами. — Так что, такие вот дела.

— И что это получается, ты у нас важная персона?

Фантом вздохнул.

— Это тут я могу вести себя, как душе угодно. Дома, боюсь, меня многие не поймут, — парень выпятил грудь, чуть вздёрнув подбородок. — К тому же, я посол наследника престола Меклета. Мне просто нельзя появляться в своих любимых старых лохмотьях.

— Зато в них удобно, да? — усмехнулся Гасма, толкая друга в бок.

— Конечно! Просто замечательная вентиляция, а ещё в них меня все боятся. Люблю, когда меня боятся.

— Тогда ты немного ошибся с характером, — произнесла девушка.

Спутники спустились на первый этаж, вышли из замка и направились через город, петляя между домами. По всей видимости, утро было раннее, не многие ещё выбрались из своих домов и торопились на работу. Студентка отметила, что могла бы проспать ещё несколько часов, но ярое желание альбиноса провести последний день в столице вместе с «любимыми друзьями» решило по-другому. Город вскоре остался позади, показалась широкая просёлочная дорога, которая минут через десять вывела на крупную ферму. Двухэтажный жилой дом скромно разместился между тремя подобиями конюшен, скрывая хозяйские грядки и задний двор. Знакомые уверенно направились в одно из зданий. Ворота ближайшей конюшни были открыты, и спутники прошли туда. Таких людей гостья ещё ни разу не встречала в Меклете. Очаровательные девушки с практически прозрачными разноцветными крыльями бабочек и расписными узорами на коже оторвались от дел, решив взглянуть на прибывших. Они были похожи на фей, только ростом с обычного человека. Создания поклонились спутникам и вернулись к работе. Одна из девушек подлетела ближе, убирая выбившуюся прядь волос за ухо.