— Ты! — девушка походила на разозлённую фурию. Тафт не хотела бы быть на месте близнеца. — Как ты посмел испортить мне праздник?!

Вьенмер подбежала к Наксу и, забыв обо всех манерах, подобающих настоящей леди, хорошенько двинула ему кулаком в челюсть. Собравшиеся поражённо охнули. Корить, правда, её никто не стал. Какая-то дама, видимо, из приглашённых невестой, обмолвилась, что и сама бы так поступила. Литус подошёл к супруге и, извинившись перед гостями, увёл её в покои. Люди не очень расстроились и в скором времени попытались сгладить случившееся продолжением торжества на улице. Гости быстро перекочевали из зала, и в нём остались только члены королевской семьи. Повелитель устало опустился на стул напротив сына и внимательно посмотрел на него, затем на Лорен и после на незнакомца, который «окончил спектакль».

— Я хочу услышать, что произошло, — коротко произнёс он, и по голосу можно было понять, что глава семейства не потерпит возражений.

— Накс решил выделиться, — Кот пожал плечами, помолчал немного, но после рассказал всё, как было.

Несколько раз его знакомый вставлял какие-то реплики как взгляд со стороны, студентка предпочла промолчать. Всё равно большую часть упустила. Владыка иногда что-то спрашивал, хмыкал или кивал головой. Его жена долго не продержалась, и вскоре пришлось отвлечься, чтобы усадить её за стол и принести успокоительного. Она никак не могла поверить, что её старший сын способен на подобное. Диена с опущенной головой слушала рассказ и взволнованно теребила бант на платье, иногда бросая в сторону брата-близнецаукоряющие взгляды.

— Он, конечно, часто высказывал что-то против отца или Гасмы, — тихо произнесла девушка, поджав губы, — но я никогда бы не подумала, что Накс готов пойти на всё ради трона. Это моя вина, надо было внимательней за ним смотреть.

Зисма обняла сестру, попросив её не грустить. Гостья посмотрела на девочку и заметила, что та действительно выглядела слишком взрослой для своих лет. Серьёзная болезнь изменила её взгляд на мир, теперь ещё и предательство близкого человека отразится на ней. Страшно представить, как сложно всем им было, но ни Чип, ни его отец не показывали, что их это тоже коснулось. Хоть им не легче было.

— Что будем с ним делать? — спросил наследник после того, как закончил рассказывать.

Лорен не знала, какие наказания применялись в Меклете. Никогда не задумывалась и не интересовалась на этот счёт. А ведь и здесь должны быть преступники, воры, предатели и мятежники. И девушку немного насторожило то, что ещё ни разу она никого не встретила среди толпы, а люди не жаловались на кражи и прочие проступки. Какие же серьёзные меры предпринимал Повелитель?

Глава семьи тяжело вздохнул, закрыв лицо ладонями. Ни один родитель не хотел бы подписывать приговор собственному сыну, каким бы он ни был. Но Владыка должен пойти на этот шаг, чтобы стать примером для жителей и показать, что его семья ничем не отличалась от всех остальных. Они тоже люди.

— Ваше имя — Юлан, я правильно понял? — обратился он к незнакомцу, который помог с прекращением бунта. Тот коротко кивнул. — Перепишите личность моего сына. Полностью. Сотрите все старые его воспоминания.

Мать разрыдалась, прижимаясь к Диене и неразборчиво что-то бормоча. Уже догадалась, что этим всё не закончится. Мужчина взглянул на жену и продолжил:

— Договоритесь с кем-нибудь из Кромешных земель, чтобы он взял моего непутёвого сына к себе. Отныне Накс Четвёртый Вайрогс, именуемый Предателем, лишается всех титулов и привилегий и отправляется пожизненно в ссылку в качестве прислуги одного из господ Кромешных земель, — Повелитель помедлил. Слова давались ему тяжело. — Если его господин того пожелает, я даю разрешение на высасывание из него души.

Молчавший всё это время Накс с ужасом смотрел на отца, не веря своим ушам. Он, было, закричал, умолял о пощаде, просил изменить наказание, но хватило одного жеста, и виновного увели прочь. Юлан сказал, что приступит к исполнению приказа завтра, не дело это, ещё больше портить этот день. Все согласились. Гасма положил голову Лорен на плечо и сжал её руку, на что она могла ответить только тем же. Слов не было, после речи старшего Вайрогса остался непонятный осадок. Не знала, что толком сулило близнецу, но понимала, что ничего хорошего в этом нет.

— Сын мой, — Владыка, собирался уходить, но остановился, взглянув на Кота. — Я знал, что не зря на тебя положился. И… я горжусь тобой.

Наследник только покачал головой, заявив, что он не сделал ничего такого. Однако по нему было видно, что слова отца многое значили.

— Вот, называется, явился я на праздник, — расстроено произнёс Юлан, растирая затёкшие плечи. — Лучше бы оставался замкнутым изгнанным мальчишкой да сидел себе в поместье, горя не знал.

— Точно, — опомнился Кот, щёлкнув пальцами. — Лорен, помнишь, я рассказывал тебе как-то раз об истреблении последних крылатых змеев?

Девушка кивнула.

— Так вот, их оставалось всего двое: брат с сестрой. Сестра умерла. Это ты тоже знаешь, — мужчина указал пальцем на знакомого, улыбнувшись. — Познакомься, Юлан, последний уцелевший крылатый змей прошлого поколения.

Юлан прищурился, скрестив руки на груди.

— Ты и про сестру мою разболтал? — в голосе слышалось недовольство. — Ну, сколько можно этих баек? Ты прекрасно знаешь, что мой древний род медленно начинает восстанавливаться.

Гасма усмехнулся.

— Мне неинтересны подробности твоей интимной жизни. Главное, что мы не враждуем.

И Тафт вспомнила ту самую историю, которую Чип рассказал ей ещё в самом начале, когда она впервые увидела сфинтеркса. Эти твари создавались на подобии гигантских змеев, которые могли становиться людьми. Именно поэтому у ещё одного друга Гасмы такие необычные глаза. Он не скрывал, что не являлся человеком. Как вызов, доказательство того, что при всём старании его не смогли уничтожить. И как много подобных существ в хороших отношениях с Вайрогсом? Это ведь могло сильно помочь ему в будущем, когда он займёт место отца.

— У тебя действительно весьма интересные связи, — задумчиво произнесла гостья, гладя на удаляющегося змея.

— Это полезно. Хотя бы в таких ситуациях, — мужчина улыбнулся и обнял спутницу, взъерошивая ей волосы. — Он на самом деле классный. Просто не привык к большому скоплению народа.

— Вы друзья?

Чип кивнул.

— Думаю, этот тип дорог мне так же, как и Буто. Они много прожили, потому знают куда больше, чем самый пожилой человек нашего государства.

— Как долго он живёт?

— Юлан родом с Сумеречного континента. Он является частью одного из древнейших народов. Такие существа живут невыносимо долго, — Кот кинул взгляд в сторону выхода, где ещё недавно был его знакомый, и обнял студентку. — Но это пустяки. Ты в порядке, и мне этого достаточно.

Улыбнулась и прислонилась лбом ко лбу мужчины, прикрывая глаза. Рядом с ним все страхи отступили, и на душе стало так спокойно, словно ничего в этот странный день не произошло. Давно уже поняла, что это такое. И что этот человек для неё значил. А ведь начиналось всё с обычного кота, ненароком оказавшегося в её доме. Убрала волосы с лица Чипа и поцеловала его в лоб.

— Ты бледный. Нужно обработать раны, а то занесёшь инфекцию.

— Боишься, что зря так рвалась сюда? — решил отшутиться Гасма, но поднялся со стула, потянув девушку за собой.

— Молчал бы лучше. Я ведь действительно испугалась.

— Всё позади, — наследник вновь заулыбался. — Лучше скажи, что планируешь делать дальше? Мне кажется, у тебя назрела какая-то цель после этого случая.

Тафт кивнула.

— Я хочу съездить к матери. Давно с ней не виделась. Кто знает теперь, что у неё на уме. Мы редко созваниваемся, общаемся сухо, я ничего не знаю о ней и её семье.

— Неплохая идея. Значит, мы какое-то время не увидимся?

— Боюсь, что так.

— Что ж, — протянул Вайрогс, вздыхая, — раз это наш последний день перед временным расставанием, должен тебе кое-что сказать.