— Ждали, ждали! — зачастил мальчишка. — Только трудно от тварей отбиться. Жала у них — во! — он раскинул руки. — Челюсти — во! Всех победили, да?
— Потом расскажу, — засмеялась я. — Отдохнуть бы с дороги.
Действительно, если первые дни похода я переносила более-менее легко, то со временем изматывал даже полет на виверне. И это был только месяц срока. Что же будет дальше? Я решила пока не задумываться об этом, устраиваясь как обычно в шатре Ю Шэн-Ли, хотя это не слишком нравилось Дитеру, но адъютант у него был свой, и давать повод для слухов на обе армии было нежелательно.
К вечеру меня наградили.
Награждал сам главнокомандующий Е Бо-Джинг. Я никогда не видела его так близко: высокого и сильного альтарца, облаченного в блестящие доспехи. Пушки грохнули салютом, солдаты трижды прокричали «Вива!», а я не верила, что это все достается мне, и косилась на Дитера, который стоял чуть в стороне от главнокомандующего и прятал улыбку.
«Он гордится вами, хозяйка», — заметил Умник.
От его слов в груди разливалось тепло. И, отдав воинское приветствие, я вернулась в строй, чеканя шаг и слушая, как позвякивает медаль «За отвагу». В последний момент я поймала взгляд капитана Фа: он хмурился, как мне показалось, от зависти.
Что ж, несмотря на перемирие, с ним нужно держать ухо востро.
После церемонии главнокомандующий, Дитер и Ю Шэн-Ли собрались на переговоры. Отпускать мужа было тоскливо, еще тоскливее оказалось терпеть и не перемолвиться с ним даже словечком.
Я смотрела, как в небе пропадают точки виверн, и вздрогнула, когда почувствовала чужую ладонь на своем плече. Мне показалось, что это вездесущий Фа Дэ-Мин, но, обернувшись, увидела серьезное лицо Ганса.
— Тебя тоже оставили? — грустно улыбнулась я.
— Как видите, — усмехнулся он. — И я влонуюсь не меньше вашего. Про черных всадников слыхали?
— Про них сейчас только и говорят, — ответила я, утаив, что они снились мне несколько раз. — Это правда, что их призвали с помощью магии?
— Полагаю, да, — серьезно ответил Ганс. — У кентарийского вождя появился сильный союзник.
— И кто же? — машинально спросила я.
Ганс молча поглядел на меня, вскинув одну бровь. Потом спросил:
— Не догадываетесь?
Я мотнула головой. Откуда? Я слишком мало пробыла в этом мире и слишком мало знала о дворцовых интригах и магии вообще. Но мысль прозвенела колокольчиком где-то на задворках сознания, и Забияка подтвердил, шепнув мне:
«Вы знаете, госпожа».
— Королева? — шепнула я, чувствуя, как немеет язык и по спине рассыпаются мурашки.
— Тсс! — Ганс прижал палец к губам. — Это только догадки.
Я понимающе кивнула. Конечно, фессалийская королева Анна-Луиза давно строила козни против своего мужа, надеясь заполучить власть сразу над двумя державами. Ее связь с кентарийским вождем не требовала доказательств, правда, мы с Дитером полагали, что она наказана достаточно и больше никогда не попадется на нашем пути. Неужели ошибались?
— Дитер может оказаться в опасности, — шепнула я, с беспокойством глядя в темнеющее небо, где уже и точек виверн не было видно, зато постепенно высыпали белые крапинки звезд.
— Мы все можем, — ответил Ганс и вздохнул. — Я жалею только, что Жюли оказалась не такой непослушной, как вы, фрау.
— Мартин, — поправила я его. — Не забывай, кто я теперь.
Ганс поморщился, но возражать не стал. А я подумала: интересно, если бы я предложила Жюли бежать со мной, переодеться в парня и примкнуть к Железной гвардии Альтара, она бы согласилась?
«Может, да, а может, нет, — мысленно ответил мне Умник. — Никогда не узнаешь, пока не попробуешь».
— Я все же надеюсь, с Дитером и Шэном все будет в порядке, — вслух пробормотала я.
— Вместе они справятся, — уверенно сказал Ганс.
Послышались смех и голоса. Мимо прошла компания фессалийцев, потягивая что-то из бутылок.
— Эй, Ганс! — крикнул один из них. — Идем с нами!
— Кот из дома, мыши в пляс? — усмехнулся тот. — Где достали спиртное?
— Места надо знать, — захохотал второй. — Улыбнулся одной селянке, принес воды другой. Теперь у нас несколько литров отличнейшего деревенского самогона! Айда, отпразднуем воссоединение дружественных армий, пока начальство в отъезде!
— И приятеля своего бери! — гаркнул третий. — Обмоем награду!
И все снова захохотали.
Только пьянки мне и не хватало! Я тряхнула головой, обдумывая отказ, и уже собралась озвучить причину: усталость, недомогание, отравление, да что угодно! Но Ганс опередил меня:
— Мартин еще не оправился от битвы в Туманном Логе, ему бы отдохнуть.
— Да ладно! — махнул рукой один из компании. — Никто не собирается насильно вливать ему самогон. А вот сыграть за нашу команду он может. Можешь, Мартин?
— Сыграть во что? — уточнила я.
— В катарангу! — с охотой ответили мне. — Фессалия против Альтара. За кого будешь?
«Что такое катаранга?» — в панике обратилась я к хранителям-духам.
Название было совершенно незнакомо, но Умник с охотой пояснил:
«Настольная игра для четырех игроков, хозяйка. У каждого комплект фигур: красные, черные, белые и желтые. Их надо расставить по обеим сторонам расчерченной на клетки доски. В комплект входит восемь пехотинцев, два офицера, два коня, две башни, король и его советник…»
— Так это шахматы! — вслух воскликнула я.
— Что? — удивился Ганс.
— Я знаю такую игру у себя на родине, — пояснила я, слегка покраснев, чего в сумерках, на мое счастье, видно не было. — Только у нас играли вдвоем.
«Правила просты, госпожа, — снова шепнул Умник. — Если хотите, я смогу подсказывать. Покажем этим воякам, как сражаются истинные профессионалы?»
«Это им не из мушкета палить!» — хвастливо поддакнул Забияка.
— Должен сказать, я хорошо играю в катарангу, — заметил Ганс. — Альтарцам точно не выиграть. — Вот только был бы у меня хороший партнер…
Он глянул на меня, и я решилась.
— Идем тогда! Все равно не смогу заснуть, пока думаю… думаю о… как там проходят переговоры, — вывернулась я.
Действительно, что я теряла?
Игра проходила на свежем воздухе. Ночи были теплыми и ясными, вокруг расположились солдаты с фонарями, и теплый оранжевый свет падал на лица собравшихся офицеров и большое поле, расчерченное на клетки, с четырех сторон которого стояли шахматные фигуры. Выглядели они немного непривычно, но меня смутило не это.
— Ах, вот и наши чемпионы! — поприветствовал знакомый голос. — Что ж, я не удивлен.
Навстречу нам с трудом поднялся капитан Фа и пристукнул тростью. Пламя фонариков осветило его торжествующее лицо и кривую усмешку. Мне тотчас же захотелось повернуть назад, но зрители все подходили и подходили, плотным кольцом охватывая поле боя. Я слышала голоса, смешки и подбадривания, ощущала острый дух спиртного.
— Два адъютанта против двух капитанов, — продолжил Фа Дэ-Мин, указывая на своего партнера, молодого альтарца, который расставлял желтые фигуры. — Приятно будет снова сразиться на поле боя.
— Вижу, вы знакомы, — сухо сказал Ганс и встал за черные фигуры. — Мы разобьем вас в пух и прах.
— Посмотрим! — хвастливо заявил партнер капитана Фа. — Самогон принесли?
— Полные бутыли! — закричали из толпы.
— Ну, так разливайте игрокам!
Зазвенели стаканы. Я ощутила слабость в ногах и тихо произнесла:
— Как… игрокам?
— А что такое? — поднял брови капитан Фа. — Вам ведь известны правила «пьяной катаранги», не так ли? Тот, чью фигуру «съели», выпивает стопку. Выигрывает тот, кто дольше всех продержится на ногах.
— Да! — закричали со всех сторон. — Даешь «пьяную катарангу»!
Я в испуге взглянула на Ганса. Но, кажется, он и сам не ожидал такого поворота.
Отказаться и уйти! Да. Это возможно сделать прямо сейчас. Я уже приподнялась с места, чтобы так и поступить, как вмешался Умник.
«Не волнуйтесь, хозяйка, — подбодрил Умник. — Мы сейчас обыграем альтарцев всухую! Не посрамим честь фессалийцев!»