За все прошедшие недели в лагере я не видела столько солдат. Обычно группы делились, кто-то занимался рукопашной, кто-то на стрельбище, кто-то дежурил по кухне или на конюшнях, да мало ли находилось дел в походной жизни? Но теперь вся Железная гвардия собралась в одном месте, и люди сновали, гудели, как пчелы в улье.
Подтянув лямки походного рюкзака, я направилась к скакунам.
— Эй, Ченг! — замахала я рукой мальчишке. — Подготовил мне Резвого?
Резвый — это мой конь, на котором я тренировалась брать препятствия и к которому уже успела прикипеть душой. Мальчишка заулыбался и махнул в сторону:
— Все готовы! Поедешь со мной?
— А ты в каком отряде?
— В четвертом.
— А я в первом, — огорчилась я, зная, что Ю Шэн-Ли как посол наверняка поедет вместе с главнокомандующим. Главное, чтобы не во втором, которым командовал капитан Фа Дэ-Мин. А вот и он, легок на помине: прошел мимо с выражением крайней спеси на лице.
«Лучше бы под ноги смотрел, не ровен час, споткнется», — заметил Забияка.
— Если бы! — вслух хмыкнула я. — Такие по приборам летят.
Ченг воззрился на меня с недоумением, но, видимо, уже привык к странному поведению и ничего не сказал.
— Мы поедем в пятом, — раздался за спиной голос Ю Шэн-Ли.
Я обернулась. Посол стоял в походной одежде, легкая броня поблескивала заклепками, волосы туго стянуты на затылке.
— Почему в пятом? — удивилась я.
В пятом едут обозы с провиантом, оружием, свернутыми шатрами и палатками и прочим скарбом. Конечно, кто-то должен сопровождать и их, но явно не посольский адъютант.
— Не с твоей спиной, — ответил Ю Шэн-Ли. — Запоминай: повозка под синим флагом, груз — медикаменты.
— Но…
— Никаких но, Мартин! — отрезал посол. — Выполняй!
Я расстроенно ковырнула землю носком. Конечно, дело далеко не в спине, а в моей беременности. Ю Шэн-Ли обещал присматривать за мной и не собирался поступаться своими принципами. Ну что ж, ему виднее, хотя на первых сроках мог бы и позволить побыть мне немного в седле.
Не стала спорить и пошла к обозам, держа спину ровно и ничем не показывая своей досады.
— Что такое? — услышала я краем уха. — Мальчика не допускают до мужских игр?
Я продолжала идти, не сбиваясь с шага, надеясь, что это адресовано не мне. Зря.
— Тепло под крылышком посла, — продолжил все тот же насмешливый голос, и, скосив глаза, я увидела капитана Фа. Держа под уздцы вороного жеребца, он улыбался и говорил будто бы с другим офицером, который стоял тут же рядом, но так, чтобы я хорошо слышала его.
— Брось цепляться к мальчишке, Дэм, — добродушно проговорил незнакомый мне офицер. — Я слышал, он получил травму.
— Выпал из гнездышка, да неудачно, — хмыкнул Дэ-Мин. — Такие никогда не научатся летать.
— А кое-кому нужно крепче стоять на земле, — буркнула я, — а не витать в фантазиях, иначе есть риск свалиться и переломать кости.
— Что, что?! — вскинулся капитан. Он тут же бросил гладить коня по темной гриве и шагнул ко мне. — Ты это мне говоришь, Щегол?
— Нет, — ответила я, не сбавляя шага. — Я обращаюсь вон к тому ослу.
— Ослу?!
— Господину послу, говорю! — гаркнула я, и духи-драконы в голове хихикнули. — У вас что-то со слухом, капитан Фа.
— А у тебя не только с позвоночником, но и с головой! — в запальчивости бросил Фа Дэ-Мин. — Думаешь, смог одурачить всех побасенками о госпитале?
Я вздрогнула и споткнулась. Что он имел в виду? Неужели раскусил…
Меня прошиб пот и медленно пополз по спине, но капитан продолжил:
— Фессалийский василиск наверняка неплохо заплатил золотом, чтобы держать своего молокососа поближе к теплу. Безопасность брата превыше всего, не правда ли? А ну, стой, когда с тобой говорит офицер!
Я остановилась.
— Так точно, капитан Фа. Вы крайне проницательны.
— Я знал! — фыркнул капитан.
— А еще независимы, — продолжила я. — Сами придумали мне историю, сами сделали вывод.
«И сам распускает сплетни за твоей спиной, хозяйка, когда ты не видишь», — заметил Умник.
«Пускай, — мысленно огрызнулась я. — Когда я не вижу, меня можно даже бить».
— Наглец! — зарычал Фа Дэ-Мин, сверкая угольными глазами. — Такой же избалованный и острый на язык, как и брат-чудовище! Но не думай, что сможешь вечно прятаться за его спиной и отсиживаться в штабе! Знаешь, что нас ждет?
— Дэм, идем! — окликнул второй офицер. — Оставь парня в покое, ради Небесного Дракона! Время!
Но капитан только отмахнулся и приблизился ко мне, но все же сохраняя между нами дистанцию.
— Черные всадники, — приглушенным голосом проговорил он. — Посланники небытия. Демоны, вырвавшиеся из недр земли. Как ни прячься, как ни таись, они придут за тобой с карающим огненным мечом. И как ты поступишь тогда, Мартин? — Фа Дэ-Мин жутко усмехнулся. — Убежишь? Или примешь бой?
Во рту у меня пересохло. Сон, виденный мною прошедшей ночью, снова встал перед моим внутренним взором. Маленькая девочка в белом платьице, черный водоворот над головой, тысячи всадников…
Струшу я или нет?
— Нет, — прохрипела я. — Не струшу!
— Посмотрим, — жестко ответил Фа Дэ-Мин, будто полоснул по спине кнутом.
— Посмотрим! — повторила я, вскидывая подбородок.
— Мартин! — окликнул меня Ю Шэн-Ли. Он быстрым шагом шел к обозам и махал мне рукой. — Довольно болтать! Был приказ: грузиться в повозки и выдвигаться!
— Так точно, господин Ю! — крикнула я и сложила ладони на груди. — Прошу прощения, капитан Фа. Я должен ехать.
— Беги, трус! — сквозь зубы выцедил Фа Дэ-Мин.
Я вздрогнула, сжала кулаки от ярости, но постаралась не подать вида, а только ответила как можно более спокойным тоном:
— И все же, не витайте слишком высоко в своих фантазиях. Держитесь поближе к земле: с низкого не так страшно падать.
И, не дожидаясь ответа, помчалась к обозам.
Железная гвардия выдвинулась в поход.
7. Твари из Туманного Лога
Уже шестой день армия медленно продвигалась в Фессалийские земли.
Меня тошнило по утрам, от слабости постоянно кружилась голова и я, кажется, съела четверть всех запасов соли, чем вызвала у солдат насмешки и пересуды.
— В Фессали принято есть пищу посолонее, — спокойно пояснил Ю Шэн-Ли, и он был единственным, кто вселял в меня уверенность в том, что я все-таки дойду.
— Ох, и отравился же ты! — с удивлением качал головой Ченг. — Вот так полощет!
— Пройдет, — улыбалась я. Похудевшая, с синяками под глазами, теперь я еще меньше напоминала фессалийскую герцогиню, а все больше заморыша, такого же грязного и всклокоченного, как и все остальные воины.
Возникшее на пути озеро встретили ликующими возгласами. Здесь решили сделать привал. Главнокомандующий, которого я видела всего пару раз, да и то издалека — он путешествовал на птице, бросая на свою гвардию тень гигантских крыльев — приказал развернуть полевую кухню. Шатры разворачивать не стали, довольствовались ночевкой на свежем воздухе, благо ночи были теплыми. Конечно, вместо со всеми купаться я не пошла, и с завистью глядела, как мужчины с мальчишескими воплями прыгают в воду, поднимая кучу брызг.
«Отвернулись бы, госпожа», — ворчал Умник.
— Что естественно, то небезобразно, — парировала я, провожая завистливым взглядом очередного офицера.
«Задница у него тощая, — комментировал Забияка. — Кости выпирают. И фитиль короток».
— Есть, с чем сравнивать? — полюбопытствовала я.
«Разумеется, хозяйка, — тут же откликнулся дух. — Вы ведь не снимали кулон, когда кувыркались с василиском».
Вот теперь пришлось густо покраснеть.
— Извращенцы! — возмутилась я и щелкнула ногтем по кулону. — И часто вы наблюдали?
«Как только проснулись, в последнюю ночь, — с радостью откликнулся Умник. — Она была о-очень жаркой!»
Оба захихикали, и я готова была провалиться сквозь землю.
— Боишься отморозить зад, а, щегол? — это опять был капитан Фа Дэ-Мин. Он вытирался полотенцем и фыркал, вытряхивая из ушей воду.