— Думаешь, он влюблён в тебя? — обалдело спросил Зик.

— Надеюсь, что нет.

— Но тебе-то он тоже нравится. Я вижу, — сказал мальчик, — адмирал ведёт себя совсем иначе в твоём присутствии.

— Вот как? Считайте, как хотите, но пока я не думаю об этом. Если честно, то подобные беседы меня просто раздражают. Ты, Зик, как мне кажется, ещё маловат, чтобы обсуждать любовные вопросы. Давайте пойдём во дворец. Лут говорил, что нам там уже выделили комнаты. Тем более, что сегодня будет званый ужин, музыка, обещают бал и фейерверк.

— Что такое фереверк? — не понял Зик, коверкая новое для него слово.

— О, это очень красиво. Тебе понравится, — Вика потрепала его по голове.

— Он вкусный? Его можно съесть?

— Да ты, я смотрю, проголодался, — улыбнулась Тая, — значит нам точно нужно вернуться во дворец, — там нас накормят.

Они покинули площадь с фонтаном и вышли на широкий проспект, там Вика махнула рукой проезжающей боевой машине и попросила отвезти их во дворец. Водитель моментально узнал их и сильно обрадовался. Всю дорогу он рассказывал о значимости этой битвы и что теперь то вот в мире все будет совсем иначе. Каким образом всё будет, он, конечно же не знал, но надеялся, что император и адмиралы приведут империю к успеху. Через полчаса он высадил их перед большими белыми воротами, которые хорошо охранялись. Стражники, вооружённые автоматами, тут же встали по стойке смирно. Вика поинтересовалась, все ли адмиралы во дворце, и, получив утвердительный ответ, вошла в сад.

Дворец был построен из мелового камня, который добывали в нижнем кольце. Это был весьма дорогой камень и очень красивый. Лучи солнца отражались в нем и окрашивали сам замок в слегка розовый цвет. Сад же находился прямо перед дворцом и состоял из многочисленных тропинок и кустиков. Была даже парочка ветвистых деревьев с пожелтевшими листьями. Зик и Тая восторженно пялились по сторонам. Такую красоту они видели впервые. Вика равнодушно смотрела на живые растения, ведь Аркадия была цветущим краем по сравнению с этим местом. Перед самым замком стояли двенадцать скульптур старейшин торгового архипелага. Имперские штурмовики обвязывали их верёвками и сбрасывали со своих пьедесталов. Руководил этой варварской операцией лично офицер Кин.

— А вот и вы! — обрадовался он, — как прогулялись? А мы тут порядок наводим. Сбрасываем лишнее, так сказать. Скоро на этих пьедесталах будут стоять ваши статуи.

Вика удивлённо повела бровью.

— Да, да, — подтвердил Кин, — тут вот будет стоять адмирал Дэн, тут адмирал Лут, а здесь, леди Вика, будет стоять ваша скульптура. Ансамбль будет носить название — Освободители Аргентара.

Вика закатила глаза. Порой от имперского пафоса ей становилось совсем не по себе. Она вымучено улыбнулась офицеру, и ребята отправились дальше во дворец. Внутри дворца тоже кипела работа. Все флаги архипелага уже были сорваны. Солдаты вешали новые и срывали картины, изображающие многочисленных советников Аргентара и их родственников.

К ребятам подошёл ещё один офицер, который занимался подготовкой дворца. Он проводил их в свои комнаты и сказал, чтобы они были готовы к вечернему празднику. Ребятам порекомендовали поесть, отдохнуть и переодеться в праздничную белую форму. Тае досталось пышное платье с множеством красивых камней, бусы из опалов и аккуратные туфли. Вике же выдали белоснежный адмиральский мундир, правда без особых знаков отличия. У Зика была праздничная детская одежда представителя имперской знати. Особое умиление у девушек вызывали широкие белые штаны, которые самому мальчику сразу не понравились.

— Ну, праздничная одежда используется редко, поэтому ты наденешь её только сегодня, а завтра тебя уже не заставят носить это, — успокоила его Вика.

— Но зачем им столько одежды? — не понимал мальчик.

— Они просто могут себе её позволить. Когда у тебя очень много денег, ты можешь покупать кучу разной одежды, но не забывай, Зик, что часто под красивой одеждой прячется пуст ой человек, у которого, кроме этой одежды ничего больше и нет. Ладно, пойдёмте, праздник скоро уже начнётся. В любом случае ведите себя тихо и незаметно, — Вика прикрепила свой меч к поясу.

— А разве на праздник можно идти с оружием?

— В некоторых случая даже обязательно, — ответила девушка, — шучу, конечно. Просто золотые клинки никогда не расстаются со своим оружием. Это неотъемлемая часть нас самих.

Они вышли в большой коридор и направились в главный зал. По пути их нагнал адмирал Лут. Он тоже был в белом мундире. Сапоги сияли, а многочисленные ордена ярко отсвечивали в ламповом свете. В руке он нёс бутылку красного вина и выглядел очень счастливым.

— Приветствую героев Империи! — воскликнул он и сунув бутылку за пояс, пожал всем руки, — Вика, на совете флота, адмирал Дэн рассказал о твоём подвиге. Ты ещё не знаешь, но сам император лично хочет встретиться с тобой. Твоя храбрость и решительность покорили всех. Я не совру, если скажу, что ты встанешь наравне с Дэном. О, Бездна, да это будут два самых лучших адмирала в истории Империи!

— По-моему, Лут, ты уже пьян, — спокойно сказала Вика.

— Нет! Ты что? Я ещё даже не начинал. Давайте, я провожу вас, а то в этом дворце совершенно безумная и странная планировка. Я сегодня сам полчаса искал зал заседаний и никогда бы его не нашёл, если бы не местная обслуга.

Главный зал был полон имперской знати и высшего офицерского состава. Все были в праздничной одежде и мундирах. Всюду сновали официанты, которые разносили различные закуски и разливали вино и шампанское для гостей. Играла мягкая и довольно спокойная музыка, что было не характерно для имперских балов.

— Живые музыканты, увы не долетели, — грустно пояснил Лут, — они были на «Короне», которую раздавили проклятые острова. Поэтому сегодня играет только аудиозапись.

Знать была весьма манерной и напыщенной, как ей и подобает. Они не обращали внимания на Таю и Зика, зато постоянно шушукались за спиной Вики.

— Зачем они так делают? — спросила шёпотом Тая, — шепчутся за нашими спинами так открыто?

— Знать живёт в очень скучном и ограниченном обществе. Самое любимое их занятие — это плести интриги и обсуждать других людей. Особенно тех, чьи поступки разительно отличаются от их собственных. Я спасла их жизни, поэтому сейчас одни из них восхищаются мной, другие откровенно завидуют, но в целом… они абсолютно безопасны в этой обстановке, — ответила ей Вика, — нет никаких причин для беспокойства. Аркадийская знать, кстати, ведёт себя точно также!

— Вот вы где, а я вас везде ищу, — прямо перед ними появилась женщина в красивом синем платье, — я баронесса Ада, особа, приближенная к императору. Я была на линкоре и собственными глазами видела ваш героический поступок.

Вика коротко пожала её протянутую руку.

— Я хотела лично поблагодарить вас, ведь если бы не вы, неизвестно, что сейчас бы с нами было, — баронесса сверкнула своими голубыми глазами.

— Я уверена, баронесса, что адмирал Дэн принял бы решение не хуже. Я наглым образом помешала ему и присвоила себе его славу.

— Да что вы! — Ада округлила глаза, — бросьте стесняться. Вы такая скромная! Хотя, вы же Золотой клинок. Скромность и честность привиты вам с детства. Очень радостно осознавать, что такие люди как вы помогаете нашей империи.

— Это честь для меня, — поклонилась Вика по-военному.

— О, это же красавчик Дэн, адмирал Дэн, — расцвела баронесса, посмотрев куда-то в сторону, — правда, он шикарный мужчина? Я думаю, что он явно ищет вас. Смотрите как его глаза прочёсывают весь зал. Прямо как орудия линкора в поисках жертвы!

— Вы, наверное, стихи пишите? — спросила Тая.

— Да, девочка, иногда. О, он нашёл нас и идёт сюда, отмахиваясь по пути от толпы назойливых чиновников и их дочерей, — баронесса оказалась права. Через минуту из толпы вышел адмирал Дэн. Удивительно, но он не был в белых одеждах. Одет он был вполне по-обычному, только снял свой плащ.

— О, адмирал, почему вы не в парадной форме? — спросила баронесса, протягивая ему руку для поцелуя.