— Нет! Капитан всегда уходит со своим кораблём. Так велит Устав, — отказал Дэн. Вика вновь посмотрела на него с лёгким удивлением.

— Нас раздавит? — обречённо спросила Тая, прижимая к себе Зика, который, видимо, вообще не понимал, что происходит.

— Все может быть, — меланхолично ответил офицер Кин, — берите пример с Золотых клинков. Они гордо смотрят в лицо смерти, ни один из них не дрогнет перед надвигающейся опасностью.

Шум усиливался, так как острова уже сминали борта. Линкор был уже порядком сплюснут с двух сторон. Всем было понятно, что пройдёт несколько минут и взорвутся двигатели, потом накопители… и всё будет кончено.

— Я очень рад, что в этот момент стою рядом с такой девушкой, как вы, — сказал Дэн Вике и крепко сжал её руку. Она не стала сопротивляться.

— Пока я не могу сказать то же самое в ответ, но вы и правда можете производить впечатление на женщин. Нам осталось жить несколько минут, а вы решили сделать мне комплимент?

— Почему бы и нет? — улыбнулся Дэн.

Зазвенели стекла, палуба линкора вспучилась в нескольких местах. Все шло к неизбежному концу.

— Я люблю тебя, Тая, — сказал Зик, — прости меня за все, что я натворил и за все мои обиды.

— И я тебя люблю, — ответила ему Тая. Ей сильно хотелось плакать, но она не могла. Страх перед неизбежной смертью полностью затмил все остальные эмоции.

Корабль заскрипел, затрещал и внезапно все стихло. Каменная хватка прекратилась. Все удивлённо стали смотреть по сторонам. Точно, острова остановились. Ловушка не смогла захлопнуться до конца. Тая не верила своим глазам.

В центре зала появилось лицо адмирала Лута. Он радостно смеялся.

— Командный центр уничтожен моими бомбардировщиками! Это победа! На Аргентар высадился спецназ и боевые машины, в городе уже идут наземные бои. Торгаши бегут как крысы. Видели бы вы, с какой скоростью пустеет порт. Отвечайте, как вы там?

Ответом ему был радостный крик всех, кто остался внутри рубки «Разрушителя». Дэн отпустил руку Вики, но только лишь для того, чтобы крепко обнять её саму и прижать к себе.

— Это твоя победа, — шёпотом произнёс он, пронзительно смотря в её глаза.

Глава 8. Танец клинков

Гремели боевые марши. По улицам Аргентара шли войска Империи Чёрного Солнца. Торговый Архипелаг пал. Через несколько дней эта новость разлетится быстрее самых буйных ветров и весь Гелион замрёт в ужасе и растерянности. Аркадия объявит о всеобщей мобилизации и начнёт укреплять свои границы. Даарркин объявит о своём предательстве и выйдет из Высшего Совета. Их волшебники поднимут из праха свой легендарный боевой корабль — Мантикор, который считался уничтоженным вот уже как тысячу лет. Фаррун будет молчать. Пираты, почуяв наступающий хаос, станут более агрессивными, осмелеют и захватят множество городов в среднем кольце. Но все это начнётся только через несколько дней. Сегодня же в Меловом Дворце Аргентара будет устроен большой праздник в честь победителей.

Адмирал Дэн сразу по прибытию немедленно поставил свой покорёженный линкор в док. Специальная техника и ремонтные корабли облепили его как мухи, ползающие по огромному чреву чёрной рыбы.

Во время наземной операции было взято много пленных, но адмирал проявил небывалую доброту. Всех гражданских и торговцев просто разогнали обратно по домам. У пленных военных отобрали оружие и все регалии. Многим их них было предложено вступить в имперские войска, и они сразу же соглашались. Совет старейшин заключили под стражу. Адмирал не знал, что с ними делать, но понимал, что казни не добавят ему хорошей репутации. Поэтому он просто отправил их под домашний арест, однако приказал сбивать любой неизвестный корабль, который попытается покинуть порт или совершить посадку. Аргентар был объявлен зоной военного карантина и небо над ним было закрыто. Никаких грабежей не происходило, только принудительная смена собственника ресурсов города. Империя сразу захватила все контрольные точки, базары, заводы и энергетические станции. В порту кипела работа — пополнение запасов, зарядка, ремонт и переоснащение всего флота. Имперские механики разбирали острова архипелага, снимали с них оружие и двигатели. Была налажена массовая доставка трофейных технологий на Норгот.

Вика, Тая и Зик шли по широким улицам Аргентара. Больше с ними не было никаких офицеров. После того, что случилось на линкоре всем адмиралам стало казаться, что теперь то уж точно Золотой Клинок на их стороне. Иногда Вике и самой начинало казаться так, но он отгоняла такие мысли. Девушка была непреклонна в своём решении.

— Ух, ты! Что это такое? — воскликнул Зик и побежал на маленькую площадь, спрятавшуюся среди узких улочек города. Девушки поспешили за ним. Посреди площади стояла статуя в большой чаше, полной воды. Сама статуя изображала девушку с повязкой на глазах, которая тоже держала большую чашу с водой над головой. В чаше были проделаны отверстия и из них тонкими струйками текла вода.

— Это фонтан, Зик, — ответила Вика.

— У них столько воды? Из него пьют? Или моются в нем? — не унимался мальчик.

— Нет, парень. Это просто для красоты. Фонтан — это символ богатства. Аргентар сам добывает воду из облаков, которые ловят с Фарруна. Они поставляют воду в среднее и нижнее кольцо. До мусорщиков она уже не доходит.

— Вот так да…

— Давайте присядем, смотрите сколько тут красивых лавочек, — предложила Тая.

— Да, стоит передохнуть.

Людей вокруг почти не было. Местные жители с нескрываемым страхом смотрели на одетых в чёрную имперскую форму ребят. Многие из них сразу закрывали свои двери и окна, боясь, что их могут ограбить или устроить погром.

— Зачем ты помогла Дэну? — спросила Тая. Вика понуро уставилась себе под ноги.

— Даже не знаю, если честно. С одной стороны, я спасла нас всех, с другой — я отдала им Аргентар. Наша с вами миссия не закончена, мы не можем погибнуть на полпути, понимаешь?

— Ты ставишь её выше судьбы целого города, а может быть и всего Гелиона? — Тая открыла рот от удивления.

— Да, но, наверное, это плохо. Однако если подумать логически, ничто не мешает Чёрному Солнцу построить ещё один «Апокалипсис». Рано или поздно они все равно бы уничтожили этот барьер. Наша смерть была бы просто отсрочкой неизбежого падения архипелага. Не возьми его Дэн сейчас, через месяц его возьмёт другой адмирал с новым флотом.

— Возможно, ты права, но что же нам делать дальше? — спросила Тая.

— Ждать. Нам нужно выбрать момент, когда мы сможем сбежать. Если я заручусь поддержкой Дэна, он не сможет отдать приказ стрелять по нашему удирающему кораблю. Поиски у Святилища все ещё идут, не забывай об этом. Ты можешь сколько угодно врать и юлить, но правда рано или поздно восторжествует, поэтому любая ложь, в целом, бессмысленна. Так по крайней мере нас учили в Академии, вот почему клинки никогда не врут.

— И ты скажешь всю правду Дэну о нас, если он спросит? — с ужасом спросила Тая.

— Да. Золотой клинок не может врать другому клинку, — Вика достала пачку дорогих имперских сигарет и подкурила от плоской энергетической зажигалки.

— Но, но… — потерялась в мыслях Тая, — что тогда будет?

— Что угодно. Он может понять и простить нас, а может потребовать дуэли. Тогда мне придётся кровью смывать свою ложь, — с сожалением в голосе ответила Вика.

— Ты говорила, что Дэн — талантливый фехтовальщик.

— Нет, Тая. Он лучший мастер меча из всех, кого я только встречала. Самый лучший результат за многие годы в Академии.

— Ты сможешь победить его? — спросил Зик, которому забавляться с водой в фонтане уже порядком надоело, и он сел на землю прямо перед Викой.

— Не знаю, маленький Зик. Если такой бой и случится, то может стать последним в моей жизни, — честно призналась девушка.

— Я заметила, что адмирал Дэн часто берет тебя за руку, или старается обнять. Это часть этикета или что-то большее? — спросила Тая.

— Боюсь, что второе, — задумчиво ответила Вика и улыбнулась девушке.