— Моя война ещё не закончена, леди. Мы одержали победу в сражении, но не в войне. Император просит немедленно отремонтировать «Разрушитель», но вы это, наверное, и без меня знаете, ведь вы же его любимая племянница.

— Да, дядюшка часто сообщает мне то, что не говорит даже на совещании флота. Я познакомилась с Викой и её друзьями.

— И как она вам?

— Она изумительная и скромная. Конечно, по ней видно, что она из военного общества, а не из высшего, но это только красит её. Женщина — Золотой Клинок. Это же просто немыслимо! Встретить такую женщину — это как встретить призрака. Сколько лет не выпускала Академия женщин золотых клинков? Десять?

— Тридцать, — поправил её Дэн.

— Вот как. Тем более это подтверждает мои слова. Вы, наверное, очень рады, адмирал Дэн, что встретили её?

— Конечно, баронесса. Вика сильно укрепит наш флот. Я думаю, что она запросто может стать вице адмиралом, — честно признался адмирал.

— Очень высокая должность для женщины в нашей империи. Не находите? Кто ещё из знакомых вам женщин занимает подобный пост? — спросила Ада.

— Магистр Итиэль, — ответил Дэн.

— Ах, да, эта хамоватая магичка из Даарркина с настолько высоким самомнением, что даже не здоровается со мной! Ужасная невоспитанность, — баронесса наигранно закатила глазки.

— Я думаю, это из-за её возраста. Ей уже почти полторы тысячи лет. Пожилым людям прощают такие прегрешения, — пошутил Дэн.

— Ха-ха, вы умеете развеселить меня, — рассмеялась баронесса, — слышала бы она эти ваши слова — вам бы в таком случае не поздоровилось!

— Ну, вы же не передадите ей этих слов? Иначе я погиб. Она испепелит меня своей чёрной магией в мгновение ока.

— Хорошо, адмирал, когда вы скажете торжественную речь?

— Да прямо сейчас, — он взял Вику за руку и повёл её к небольшому помосту.

— Зачем это? — тихо спросила она.

— Вы героиня сегодняшней битвы, глупо было бы не представить вас обществу, тем более, что они все ждут этого.

Музыка прекратилась. Разговоры стихли. Все повернулись к помосту и внимательно слушали, что говорит адмирал флота Дэн. Мужчина рассказал им о тех невзгодах, которые легли на плечи жителей всего Гелиона, о борьбе за порядок и о благих поступках Империи, о сегодняшнем сражении и подвиге, о том, что погибшие никогда не будут забыты. Все жадно внимали его словам и одобрительно покачивали головами.

— И в заключение своей речи я хочу представить вам леди Вику, золотой клинок! Именно благодаря ей мы сегодня одержали победу. Её тактика и холодный расчёт спасли наш линкор. Мы благодарны вам, леди Вика, и надеемся, что вы останетесь с нами.

— Разве она ещё не решилась? Я думала, что она уже с нами, — спросила Ада у Таи.

— Я думаю, что она согласится. Все складывается к принятию именно этого решения, — схитрила Тая.

— Вот и я так думаю. Крайне глупо было бы покинуть нас после всего, что она сделала. У нее будет все, что она только пожелает. Дядюшка очень щедр по отношению к тем, кто помогает ему.

Все в зале захлопали в ладоши. Вика поблагодарила всех за оказанную ей честь и спустилась с помоста. Кое-как она пробилась через радостную толпу и подошла к ребятам.

— Я начинаю уставать, — улыбнулась она, — все эти светские мероприятия не для меня. Лучше бы постреляла по пиратам или бы улучшила свою «Блоху».

— Сразу видно, что вы человек военный, — сказала Ада, — о, опять заиграла музыка, сейчас, наверное, начнутся танцы. Вы, Вика, уже знаете кому подарите свой первый танец?

— Простите, баронесса, но клинков не учат имперским танцам.

— Неужели? Откуда тогда адмирал Дэн умеет так хорошо танцевать?

— Танец похож на разучивание боевых движений, баронесса, — заметил Дэн, который снова вернулся к ним и присоединился к разговору, — а фехтование всегда давалось мне лучше других предметов.

— Нехорошо меня обманывать, — улыбнулась Баронесса Ада, — я знаю, что у золотых клинков есть особенный танец. Его могут исполнить только женщина и мужчина — он называется ещё танцем сличения. Разве я не права?

Вика покраснела, а у Дэн закусил нижнюю губу.

— Вы правы, баронесса, — ответила наконец Вика, — такой танец действительно существует, но для его исполнения требуются определённые условия.

— Какие же? — властно спросила Ада.

— Оба партнёра должны быть золотыми клинками.

— Это у вас есть.

— Танец происходит с мечами и может закончиться трагично для партнёров.

— Ваши мечи при вас, и мы уверены в вашем мастерстве, — за баронессой уже столпилось около десятка человек, которые с увлечением следили за беседой.

— Какое ещё условие осталось? — настойчиво спросила Ада.

— Самое важное, — тихо сказала Вика и опустила глаза.

— Партнёры должны быть влюблены друг в друга, — ответил за неё Дэн, — танец сличения происходит только между клинками, которые хотят заявить о помолвке. Если один из партнёров поранится во время боя, он считается недостойным своего возлюбленного и следующий танец может быть исполнен только через год. Если же раненых не будет, то такая пара клинков считается достойной друг друга и может завести семью.

В толпе восхищённо заахали и захлопали.

— Какая красивая и романтичная легенда, — восхищённо воскликнула баронесса, — теперь-то вы нам точно не сможете отказать. Увидеть такое своими собственными глазами — это же просто невообразимо. Сегодня воистину удивительный день! Победа над Архипелагом, женщина золотой клинок, романтический танец клинков. Вы просто обязаны его исполнить, иначе вы испортите нам весь вечер.

Вика растерянно молчала.

— Мы должны с Викой посоветоваться, подождите нас, пожалуйста, — Дэн мягко взял Вику за руку и отвёл её в сторону.

— Бездна бы забрала эту Аду и её дурацкие замашки, — сказал он тихим голосом, — я никогда не танцевал этот танец, хотя и пробовал тренироваться. Вы исполняли его?

— Да, несколько раз. Сами понимаете, единственная девушка клинок на всю академию. Я всегда была в центре внимания.

— И?

— Все партнёры были сильно ранены.

— И каков был их результат?

— От двухсот сорока до двухсот восьмидесяти, — Вика совсем нахмурилась. Было заметно, что она не хочет говорить на эту тему.

— Я прошу вас, Вика, давайте подыграем этой толпе. Исполним его, ну как бы понарошку. Парочка тройка элементов, не больше.

— Боюсь, что не получится подыграть, адмирал, — покачала головой Вика, — если танец начнётся, то остановить его будет невозможно. Главное правило танца — мечи ни на мгновение не должны расходиться, вы же знаете это. Когда мы закружимся, с первых же движений — танец придётся исполнить полностью, иначе один из нас сильно поранится, а может быть и погибнет.

— Я прошу вас, как клинок клинка, как адмирал будущего адмирала, давайте попробуем, — он пристально смотрел в глаза Вики и прочитал в них немое согласие.

— Разойдитесь, — сказал он громко, чтобы все это слышали, — лучше всего если весь центра зала будет освобождён. Танец клинков очень опасен, и если кто-то окажется на нашем пути, то он погибнет!

В толпе заохали, а баронесса радостно захлопала в ладоши, знать принялась расходиться в стороны, освобождая большое пространство. Заиграла лёгкая, но тревожная музыка.

— Главное, не нервничайте, адмирал, — сказала Вика, когда они вышли на середину зала, — это очень страстный и тяжёлый танец для нас обоих. Не позволяйте своим эмоциям брать верх над вашим клинком.

Она ловким движением сняла с пояса ножны и извлекла свой меч.

— Зик, подержи мои ножны, они будут мне только мешаться. Вам, адмирал я рекомендую поступить также.

— Хорошо, — Дэн извлёк свой меч, отдал ножны Тае, убрал длинные волосы в хвост и усмехнулся, — мой клинок гораздо больше вашего, но это поправимо.

Он нажал потайную кнопку на рукояти и меч со тихим звоном уменьшился почти в полтора раза.

— Главное правила танца, — громко сказала Вика, чтобы её слышал весь зал, — мечи ни на мгновение не должны расходиться. Танец никогда не исполняется одинаково, у разных партнёров в зависимости от их навыков, он выглядит по-разному. Кому-то может показаться, что танец будет похож на дуэль и он будет прав. Этот танец позволяет клинкам максимально узнать друг друга в бою. Танец будет закончен либо с ранением одного из нас, либо в тот момент, когда оба клинка решат, что они узнали достаточно о навыках друг друга.