— Боюсь, что танец может быть долгим, — тихо сказал Дэн, так, чтобы его слышала только Вика, — ведь на самом деле я хочу узнать о вас все.

— Пусть будет так, предлагаю повернуться друг к другу спиной и свести мечи над нашими головами. Начнём танец с этой очень сложной позиции. Если вы меня недостойны, то танец закончится, а ваша голова останется на полу.

— Сильное заявление, — Дэн встал к ней спиной и почувствовал, как её затылок упёрся ему между лопаток. Девушка была слегка напряжена. Они медленно подняли мечи у себя над головами. Лезвия клинков с лёгким звоном соединились.

Все замерли в ожидании, не было слышно ничего кроме музыки. Внезапно мечи зазвенели и ожили, лезвие Вики устремилось к шее Дэна, но он ловко наклонился и, развернувшись, тут же сделал выпад девушке в лицо. Вика просто повернула голову в сторону и меч адмирала прошёл всего в сантиметре от её щеки со шрамом. Мечи закружились в стремительном танце. Они не расставались друг с другом не на миг.

— Вот это скорость, — выдохнул Зик, — как они только успевают?

— Годы тренировок и сражений сделали их такими, — деловито ответил ему, стоявший за спиной Лут, — причём сейчас они двигаются только в половину скорости.

— В половину? — удивилась Тая.

— Да, они проверяют друг друга. Танец закончится лишь тогда, когда они достигнут своего предела, боюсь к этому моменту мы вообще не увидим самих мечей, настолько они будут быстры.

И он оказался прав. Музыка становилась тревожнее и клинки кружились с постоянно нарастающей скоростью. Ни один из партнёров в этом танце не уступал друг другу. Лезвие Вики чуть не пронзило правое плечо адмирала, но тот поднял руку выше и меч прошёл у него прямо под мышкой, слегка порезав его китель. В то же мгновение, он сделал ответное движение и золотой эполет с левого плеча Вики упал на пол. Ни один из клинков не был обагрён кровью, а значит танец ещё не мог быть закончен. Вика завела меч Дэна в петлю и сделала стремительный выпад, но тот словно предугадал её тактику и ловко ушёл в сторону.

— Ну, вот видите, — веско сказал Лут, — они уже поняли основные движения друг друга и понимают атаки друг друга с самого начала движения клинка. Бой будет закончен без крови, хотя вероятность, что кто-то допустит ошибку ещё есть.

— Вика молодец, — заметила Ада, — я никогда не видела, чтобы женщина так вот обращалась с мечом. Он словно продолжение её самой. Адмиралу Дэну наконец-то достался достойный противник.

— Она была лучшей среди нашего выпуска, баронесса, — заметил Лут и налил себе ещё вина.

— А вы? — поинтересовалась Ада.

— Я пилот, ваше сиятельство, не более. Куда мне до этих гениев меча.

Ещё через несколько минут был уже понятно, что танцующие равны. Скорость их движений доросла до совершенно не воспринимаемой человеческим глазом. Теперь это были не мечи, а просто блестящие всполохи, от которых прямо в воздухе оставались белые шлейфы.

— Отлично, — довольно сказал Лут, — все как я и говорил. Вика как всегда в своём репертуаре. Надеюсь, что, когда скорость начнёт спадать, она не нанесёт свой коронный выпад и не повторит прошлой ошибки.

— О чем вы говорите? — не поняла Тая.

— Она человек, который всегда добивается своего. Ей всегда нужен только максимум. Я был на её прошлом танце.

— Даже так?

— Да, о смотрите, они замедлились. Ну, Вика, не подведи старика Лута, покажи Дэну, чего он достоин. «Бросок Змеи», будет или нет? Можно делать ставки. Я думаю, что будет.

— Вы пьяны, адмирал, что совсем не красит вас, — строго заметила баронесса.

Лут снова оказался прав. Уставшие соперники начали постепенно снижать скорость. Снова стали различимыми их мечи, движения приобрели особую плавность. Вика и Дэн кружились друг вокруг друга. Было понятно, что танец скоро окончится, как вдруг девушка сделала очень резкое, нарушающее гармонию танца, движение назад. Дэн, чтобы не оторвать свой меч, последовал за ней и это была его ошибка. В глазах Вики бушевало настоящее пламя из страсти и жажды боя. Молниеносным движением девушка сделал выпад, который должен был пробить сердце адмирала.

Лут замер с открытым ртом, как и многие в зале. Жизнь адмирала висела на волоске и решалась она именно в эту секунду. Отточенным движением Дэн успел отвести её клинок вверх, сталь заскрежетала, полетели искры, когда два клинка со всей силы заскользили один по-другому. Партнёры сделали финальный оборот и оказались в объятиях друг друга, их мечи все ещё сведённые, медленно опустились на пол. Музыка смолкла, все слышали только тяжёлое дыхание обоих фехтовальщиков.

Зал взорвался аплодисментами. Вику трясло, по её раскрасневшемуся лицу текли слезы. Она резко оттолкнула Дэна и бегом покинула зал.

— Что это с ней? — не поняла Ада. Опешивший адмирал Дэн молчал.

— Адмирал Дэн — единственный золотой клинок, который смог закончить этот танец с ней живым и невредимым, — с большой печалью в голосе пояснил Лут. Он прекрасно понимал, что потерял Вику окончательно.

— А я думаю, что это любовь, — тихо сказал Зик Тае и побежал вслед за Викой, чтобы вернуть ей ножны.

Глава 9. Побег от великого будущего

Вика молча курила, сидя на длинном подоконнике и обняв свои ноги, рядом с ней стоял бокал вина и лежал её клинок. Она уже справилась со своими эмоциями и теперь была готова объясниться с Таей и Зиком, которые сидели тут же.

— Когда я стала Золотым Клинком, то даже не представляла, как это может изменить мою жизнь. От меня отвернулись многие друзья. Им было неудобно со мной находиться из-за своего собственного несовершенства. Да, были такие парни как Лут, которые продолжали за мной ухаживать, но Устав гласит, что золотой клинок может выйти замуж только за золотой клинок и только после танца сличения.

— Ого! Все так серьёзно? — удивилась Тая.

— Да, и в этом есть определённая логика. Золотые клинки могут доверять только таким же как они сами. Как ты можешь любить человека, если он тебя не достоин? Как ты можешь положиться на него, зная, что он слаб и может тебя предать? Поэтому Устав настолько строг, — Вика отпила немного вина.

— Но ты же можешь встречаться с обычными мужчинами?

— Конечно, но вот полюбить его со всей душой и стать его женой — вряд ли. И ему будет это неприятно. Все обычные мужчины ощущали себя рядом со мной никчёмными.

— А другие золотые клинки мужчины? — спросила Тая.

— Ух, конечно, я оказалась в центре их внимания. Сами понимаете. Так им светит постоянное одиночество, а тут женщина клинок. Конечно, они окружали меня, пусть и было их немного. Я танцевала этот танец три раза. Первый раз с человеком, в которого действительно была влюблена. Его звали Дик. Он был отличный парень, но он не выдержал моего мастерства, я пробила ему плечо своим клинком. Он пошёл на военный флот и был убит пиратами Белого Черепа в воздушном бою. Остальные два танца были похожи на сегодняшний, и да, те мужчины были хороши собой, но я уже вошла в азарт сличения. Мне было интересно, смогут ли они закончить танец со мной. Ни один из них не выдержал. Я придумала этот удар, который разрывает плавность танца. Мужчина обычно уже расслаблен в это время. Он понимает, что танец закончится успешно и совсем не ожидает такого удара. Второй партнёр был покалечен, третий и вовсе убит.

— Даже так? — ахнула Тая.

— Да, танец сличения разрешает такое убийство. Золотые клинки часто сражаются друг с другом. Устав позволяет им это. Такое убийство не считается преступлением. Если тебе предъявили пункт пятнадцать, ты уже не можешь отказаться от дуэли. Возможно, именно это и есть основная причина, почему нас так мало остаётся. Заносчивые дураки, которые всегда хотят быть сильнее других — вот кто такие в основной своей массе золотые клинки. Все это уважение вокруг них, восхищение, абсолютный кредит доверия — оно извращает их, возвышает и потом опускает в бездну! Клинки, которые понимают это, уходят в отшельничество. Они живут в диком кольце или в мусорном. Только там они могут найти своё истинное предназначение — помогать обычным людям. Золотые клинки создавались именно для этого, но высшее общество Аркадии, империя Чёрного Солнца изменяет их. Заменяет их главные ценности. По этой причине я не хочу принимать предложение адмирала Дэна и императора. Я не хочу становиться подобной им!