— Большая честь, — с сарказмом в голосе ответил девушка.

— Я бы сказал, наивысшая, леди, — ответил Кин на её замечание, и он не шутил.

Глава 7. Час «Разрушителя»

Рубка была огромной. На «Разрушителе», как на флагмане, её совместили с центром связи. Большое помещение снизу было заполнено высшим офицерским составом, а также представителями знати, непосредственно на капитанском мостике народу было гораздо меньше. Там находился сам адмирал Дэн, парочка его помощников, Вика и герцогиня Алари. Это была подданная империи Даарркин. Она была высокой худой женщиной. Её можно было назвать красивой даже по человеческим меркам, но остроконечные уши необычной длины выдавали в ней представительницу древней расы. Алари была настоящей волшебницей и это все знали. В её руках был увитый красивыми цветами посох, на конце которого светился яркий огромный алмаз. Герцогиня владела магией и могла контролировать погоду на Гелионе. Вика была удивлена, встретив её здесь. Герцогиня никогда не покидала своей метеобашни в центре старшего кольца. Уже одно появление Алари здесь говорило о многом. Даарркин поддерживал империю Чёрного Солнца. Это было просто немыслимо. Что должно было произойти, чтобы независимые и гордые жители Дааркина встали на сторону империи? Может быть, её заманили сюда шантажом?

Однако Алари была привычно холодна и явно не испытывала страха или тревоги. Вика поняла это сразу, как только встала рядом с ней.

— Построение флота закончена, адмирал, — заявил офицер, который сидел перед несколькими терминалами.

— Дорогие жители Империи Чёрного Солнца и сочувствующие ей! — обратился к толпе с речью Дэн, — сегодня вы присутствуете в решающий для империи и всего Гелиона час. Долгие годы мы крепли, чтобы заявить о себе в полной мере. Долгие годы мы мирились с политикой Аркадии и Фарруна. Долгие годы мы наблюдали за их пассивностью и расцветом анархии во всех нижних кольцах. Пришло время все изменить. Сегодня я, адмирал Дэн, поведу наш флот против нашего старого врага — Торгового Архипелага, который абсолютно незаслуженно занимает своё положение в мире. Они закрывают проход в старшее кольцо, навязывают всем свои правила, заставляют платить дань всех, кто проходит через эти ворота! Они покрывают силовым щитом все подступы к Аркадии. Сегодня мы бросаем им вызов. Сотни лет мы безрезультатно бились об их стены и острова, но сегодня они познают наш гнев!

Адмирал сделал паузу, и толпа взорвалась крикам и аплодисментами.

— Архипелаг засек наш флот, на связь пытается выйти Рид — Старейшина совета архипелага, — сказал офицер.

— Прекрасно, соедините нас.

— Воздух перед мостиком затрясся и перед залом появилось лицо убелённого сединами старика.

— Я бы хотел пожелать вам доброго дня, но судя по нашим данным, он будет совсем недобрым, адмирал Дэн, — сказал Рид, — вы привели сюда много кораблей. Как всегда, ваши корабли приходят внезапно и без предупреждения. Судя по вашему боевому построению, вы явно не думаете мирно пройти в Высшее кольцо. Я вижу, что рядом с вами Алари! Объяснитесь, леди, что происходит?

— Сегодня ваш последний день, — холодно ответил вместо неё Дэн, — я прошу вас проявить благоразумие и сохранить тысячи жизней. Капитулируйте и я клянусь, как Золотой Клинок, что мы не тронем ни одного человека, не заберём ни одну жизнь. Просто спустите свои флаги и отзовите военные острова.

Вика вздрогнула и посмотрел на Дэна. Неужели он ещё продолжает следовать уставу?

— Вы объявляете нам войну? — Рид устало потёр свой лоб, на котором появились капельки пота.

— Вы не Империя, чтобы воевать с вами долгие годы. Вы просто банда, занявшая не своё место. Сегодня мы будем отмечать свою победу в вашем Меловом Дворце!

— Скорее вы погибнете, чем хотя бы ваш один корабль перейдёт границы нашего города! — воскликнул Рид.

— Тогда сразитесь с нами! — воскликнул Дэн, — конец связи.

Лицо Рида исчезло. Зал возликовал.

— Всем адмиралам — дальнобойными снарядами и ракетами — огонь! Капитанам малых судов — прикрывать крейсеры и линкор!

— Так точно, адмирал, — ответило множество голосов.

— Но где же флот Архипелага, где их корабли, — не поняла Тая. За голубоватыми бронестёклами рубки были видны только огромные острова, которые закрывали небо.

— Ха, сразу видно, леди, что вы никогда не проходили через их ворота, — ответил офицер Кин, — флот Архипелага прямо перед вами! Все эти острова и есть их флот!

— Расскажите, дяденька, ну, пожалуйста, — попросил Зик и подёргал Кина за рукав. Тот немного опешил от неожиданности, но тут же оправился.

— Много лет назад существовала могущественная Алая империя. Она пала в решающем сражении, которое произошло в высшем кольце. Это была грандиозная битва с тысячами кораблей! Сотни из них пали на эти острова. Хитрые негодяи воспользовались этим. Они сняли тысячи двигателей и установили их прямо на острова. Так появился Торговый Архипелаг. У них есть большой центральный остров — Аргентар, на котором находится их столица и центр управления. Сотни островов управляются именно оттуда. Многие острова снабжены турелями и орудиями, некоторые из них напичканы взрывчаткой. Многие годы мы пытались пробиться через их Каменный Щит, но это было бесполезно. Смотрите! Как быстро они решили пойти в атаку.

Зрелище и правда была впечатляющим. Остров стал разделяться на куски, которые поползли в разные стороны. На многих были установлены пушки, которые тут же начали поворачиваться в сторону кораблей.

— Они будут стрелять по нам! — воскликнул Зик.

— Пусть стреляют, у «Разрушителя» самые мощные силовые щиты в мире, мы можем хоть на таран их брать и ничего нам не будет!

— Ого!

Закипела ожесточённая битва. Корабли империи методично расстреливали острова, но сами не торопились приближаться, а вот острова перли просто напролом. Несколько из них прилично разогнались и врезались в штурмовой корабль, который был слева. Прогремел взрыв и корабль развалился пополам прямо в воздухе. Тая в ужасе закрыла глаза.

— Продолжать обстрел с расстояния! Алари, нам нужно ясное небо над сектором, — отдал приказ Дэн.

— Хорошо, адмирал, только я попрошу тишины в зале, иначе заклинание собьётся, — женщина отошла чуть в сторону, её посох завис прямо в воздухе, и она начала петь. Это была волшебная песнь на никому неизвестном языке. Все как зачарованные замолчали. Бой и гибнущие корабли оказались где-то далеко. Волшебница воспарила над палубой и посох поплыл к ней. Алари продолжала петь и все чувствовали, как неведомая сила наполняет зал. Потом она стала ослабевать, а потом в зале возник сильный ветер. Волшебство ушло. Алари медленно опустилась.

— Через пять минут будет ясное небо, адмирал, — спокойно сказала она.

— Спасибо. Операторы, готовьте «Апокалипсис»! — приказал Дэн.

— Так точно, адмирал!

В толпе произошло оживление, все взволнованно загалдели. Центральная секция палубы стала раздвигаться в стороны. Орудийные башни по невидимым пазам ушли за борт линкора. Послышался сильный гул — заработали огромные приводы, которые поднимали многотонный лифт с орудием.

Острова Архипелага пытались прорваться к линкору, но у них это не получалось. Орудия всех кораблей защищали его от любых атак. Тогда несколько особо крупных островов окружили один из небольших крейсеров и зажали его со всех сторон.

— Каменная клетка, — прокомментировал Кин, — тяжкая и героическая смерть. Эти острова просто расплющат его, и он взорвётся, а может и нет. Просто рухнет искорежённой грудой металла вниз.

— Какой ужас, — прошептала Тая.

— Да, несомненно, но это война, а мы — солдаты, привыкли к потерям.

— А если бы вы были капитаном этого гибнущего крейсера?

— Я бы принял смерть достойную воина и моё имя было бы навеки высечено в Чёрном парке Норгота!

«Апокалипсис» поднимался. По своим размерам он был ненамного меньше обычного крейсера Чёрного Солнца. Зрители с трепетом смотрели как гигантская тень орудия накрывает всю палубу, а само орудие закрывает почти весь обзор из рубки. Люди кинулись к высоким окнам, чтобы рассмотреть это ужасающее творение древних технологий.